ブルーナイト・ストーリーズ

夜の風の中で 二

　月の白い光と、鏡のような水面の広がる世界だった。

　境界の彼方へと、みんなが去って逝く。

　ルルヴァはただそれを眺める。見送る。

　彼らはルルヴァを見ない。

　彼らはもう姿を持たない。

『ごめんね、先に行くよ』

　幼馴染（ジュリア）の声が聞こえた。

　ルルヴァは両手の拳を強く握って頷いた。

『ま、後はお前らに任せるわ。見ててやるからよ』

「……うん」

　親友（ラウル）の右拳に、自身の右拳を合わせた。

「必ず」

　ラウル達もまた彼方へ逝った。

「僕が」

　……。

　……。

　光が見えた。

　体を起こすと、寝台の横の椅子で眠る、リクスの姿があった。

「ありがとう」

　リクス抱え、そっと寝台に横たえる。

「えへへ～。ルルヴァ君～」

　呼ばれたのは、夢の世界の自分なのだろう。

　瞼を閉じたまま幸せそうな笑みを浮かべるリクスに、毛布を掛けて、ルルヴァは部屋の外へと出た。

　照明の点いた廊下。

　窓からの見えるのは、夜の雲海。

　遠くから微かに響く笛の音に誘われて、ルルヴァは一人歩を進める。

　肩に青い燕が止まった。

　途中ですれ違う者達は、兵士も含めて、誰もルルヴァに気付かない。

　飛行戦艦の甲板へ続く扉は解錠されていた。

「……」

　白き月。

　無数の星々。

　結界の外に広がる闇夜を背にして、一人の男が竹製の横笛、篠笛（しのぶえ）を奏でている。

　立つ音は魔的。流れるのは鎮魂の調べ。

「来たか」

　笛から口を放し、男がルルヴァを睨む。

　狩衣（かりぎぬ）を纏う白髪黒目の容貌（かお）。

　燕が男の上を嬉しそうに飛び、そしてまたルルヴァの肩へと戻った。

「主を得たか。本来ならばおめでとうと言ってやりたいところだが」

　跳躍、そしてルルヴァの目の前に立つ。

「こんな未熟なガキではな。飛燕王の力に振り回されて自滅するのがオチだ」

「そうですね」

「返すならばこれが最後の機会だぞ？」

　ルルヴァが笑う。

「初めて精霊武器を使いました。父さんや叔母さんが使うのを見て凄いことは知っていました。ですが実際に握ってみて、ああ、全く知らなかったんだなと思いました」

　力も、使い方も。

「オヌルスに勝てたのは飛燕王のおかげです。飛燕王が僕を慮ってくれたから、剣を振るうことができたんです。使ったとは、ええ、とても言えたものじゃありませんでした」

　くすくすと、闇の風と戯れるように笑う。

　心の底から、生き残ったことが可笑しかったと。

　少年の、いや、人の笑みと呼ぶには余りにも妖艶で魔性。

　目を見開き、息を呑んだのは男だった。

「僕は守ると誓いました。だから強くなりたいと思います。剣も、魔法も」

　月明かりに陰が差したと見えたのは、男の錯覚であっただろうか。

「ですから教えてください」

「……何をだ？」

「飛燕王の使い方、戦い方を」

「………………何で俺が？」

「だってあなたが」

　夜の花を見た。

「飛燕王のお父さんでしょ？」

　澄み渡る朱の瞳は全てを見通すように、ただ清く。

　幽玄と呼ぶか、何と言うか。

　脅して覚悟を問うつもりが、全くあべこべになってしまったと男は思う。

「ちっ。とんでも無いガキだ」

　燕の鳴き声がまた嬉しそうだ。

　自分の生みの親の性分は分かっている。

　何と成れば、偽悪を気取るのは不器用な性分だからだ。

「【猿神楽（さるかぐら）】だ。生れ名は教えねえ」

　異名は自ら付ける生き方の宣誓。

　生まれ名は親や他者より授かる願いであり、人の世の姿。

　つまり男はルルヴァに人の世では会わず、人の姿は隠すと告げた。

「よろしくお願いします」

　これだけは少年らしく、ルルヴァはぺこりと頭を下げた。

「聞かないのか？」

　俺が誰かを。

「どうしてですか？」

　そのルルヴァの答えで猿神楽も理解した。

「あ―くそ、後で教えろと言っても聞かないからな！！」

「はい？」

　ルルヴァが首を傾げると、長い瑠璃色の髪が柔らかく揺れた。

　その仕草一つがまた、傾国もかくやと猿神楽は思い、「うがあ―――！！」と叫んで地団太を踏んだ。

「もういい、くそ、あああったく。おい！　そこに隠れているバカ四人！！」

　甲板への扉の影で気配が揺れた。

「出て来い。分かってるから。ペローネと他のガキ三人！」

　ペローネが堂々と、スキーラが彼女に従うように。

　飄々とジルルクが続き、怯えるようにユーリーが一番後ろを付いていく。

「聞いてたな。どうしたい？」

　ペローネが、スキーラが、ジルルクが、ユーリーが覚悟を口にする。

――　強くなりたい、と。

「分かった。よ―く解かった」

　猿神楽は天を仰ぐ。

　月の灯りと星の輝き。

　運命何てものは見えやしない。

　だが、ここは確かに運命の分岐点だった。

　ルルヴァ、ペローネ、スキーラ、ジルルク、ユーリー。

　彼らの目の奥には才能の光が見える。

　猿神楽がやはり否と突き付ければ、彼らは別の誰かを師と仰ぎ、鍛錬を積み、何れは才能を開花させるかもしれない。

　至極真っ当に生きて、人としての生涯を終えるかもしれない。

　だが、彼らの望む場所は、それでは決して届きはしないことを猿神楽は知っていた。

――　地戒将軍（ガイアジェネラル）　ロー・アトラス。

　ルルヴァ達が望む『力』は、白き巨人が佇む戦場にあるものだ。

　『人』がその場に足を踏み入れようものならば、待っているのは破滅でしかない。

「面倒を見てやる。だが付いてこれずにくたばっても知らねえぞ」

　ルルヴァ達が頷いた。

　だから猿神楽は見せることにした。

「出ろブルー・クラーケン」

「「！？」」

　光学迷彩の偽装を解き、夜の闇に竜の翼が広がった。

　月と星々の輝きを受けて青を放つ装甲を纏う巨人が佇み、ルルヴァ達を睥睨する。

　その神秘的な美しき姿はしかし、内包する絶大な力の存在、その圧倒的な気配の波動が、見る者達へ空想の中に存在する終焉を司る怪物の姿を幻視させる。

――　運命（ドゥーム）巧式（フォーミュラー）。

　ロー・アトラスと同格の将軍級の機兵。

――　深海将軍（アビスジェネラル）　ブルー・クラーケン。

　猿神楽はルルヴァ達の目を見た。

　誰もが畏怖し、だが大小はあれど、渇望の輝きが瞳の奥にあった。

「王都の統治省にいる【荒野のウーナルポンパ】を訪ねろ」

　猿神楽が光の粒子となり、ブルー・クラーケンの中へと消えた。

「じゃあな」

　青き巨人が浮き上がり、閃光となって星空の向こうへ去って行った。

「あ、光が」

　彼方から。

　それは太陽の光だった。

　遠くの向こうに、遥か天空へ聳える山脈の影が見える。

　稜線から金の太陽がゆっくりと、その姿を現していく。

　夜が明けていく。

　その朱く染まる世界の光に洗われるように、少年少女達は目を瞑る。

　ペローネが、スキーラが、ジルルクが、ユーリーが。

　そしてルルヴァが目を開く。

　黎明の世界の中に、故郷（パム）から遠く、遠く離れた大地の姿が照らし出されていった。