マジック 世界×世界、魔法使い。

第2話 先遣隊②

　キースは、現状に僅かながら危機感を覚えていた。暗闇の中、木々の間に他人たちの息遣いが聞こえる。

　「や、やったぞ！」

　歓喜の声が上がる方へ目を向けると、打ち倒されたモンスターが横たわっていた。

　作戦は順調。何も問題はない。キースはそう思い直した。

　何が起こるか分からない。元々この任務はそういうものであった。だから何が起きても対処できるように、装備も上等なものを配備された。

　強化の魔剣。それが十本。下級魔具であるとはいっても、魔具が貴重品であることに変わりはない。さすがに一人一本とはいかないようだったが、新人隊長率いる小隊の装備としては破格のものだ。

　それも、意思決定に難を抱えるユニオン連邦国の体制を思えば、尚のこと異例の措置といえた。

　「よしっ！　こっちも仕留めた！」

　魔剣を渡しておいた隊員の一人が、また一体倒したようだ。これで残るは二体。第五班に任せたものと、キースの眼前にいるものだけ。

　（そろそろ、自分も動くべきだろう）

　戦況を見て、キースはそう判断した。

　深呼吸をひとつして、彼は判然としない不安を取り払う。過度な不安は死を招く。キースはそのことを肝によく銘じていた。

　決めたのならあとは行動するのみ。

　こちらを窺うモンスターを見据え――

　「ウィンドカッター」

　――腕を振るうと同時、地を蹴った。

　キースが放った風の刃は地を舐めるように進み、モンスターの脚を僅かに裂（さ）いた。悲哀を伴うような声を上げて、モンスターは微かに揺らぐ。

　相対してみると想像よりもいくらか機敏で、いくらか固い。キースは若干眉を寄せるも、そこに動揺はなかった。

　　想像以上、それも含めて想定内。キースとはそういう性格の持ち主であった。

　キースは間髪いれずモンスターとの距離を詰める。鎧を着ているとは思えない速さだ。

　（すらりとした体躯に比して、筋肉が発達しているのかもしれない。あるいはその身を覆う毛に秘密があるのか）

　キースは距離を詰めながらも未知のモンスターに対する考察を深める。

　それだけの余裕が彼にはあった。

　モンスターまで10メートルといったところ。眼前のモンスターは早くも痛みに順応したのか、敏捷性を完全に取り戻しつつあった。

　それを察知して、キースは再び魔法を放つ。

　「ウィンドネスト」

　風の網が根を張り、モンスターを絡めとる。

　しかし、拘束時間はそう長くない。すぐに破られてしまうはずだ。

　モンスターの目前に辿り着いたキースは思考を一度中断し、右手に持った長剣を高々と掲げ、その刀身に魔力を込めた。すると周囲に風が集まり、瞬間、鈍色の刃に収束する。

　風を纏いし長剣は、ローナン家に代々伝わる風魔剣。

　彼はそれを腰に構え――

　「〔風穿孔（かざせんこう）〕」

　――網のなか藻掻（もが）くモンスターを、一直線に穿った。

　キースが剣を引き抜く。

　「やっぱすげえなあ、キース隊長！」

　ぼとりと地に落ちた死骸に同情の眼差しを向けながら、ディックは快活に笑んだ。

　「ディック、これは僕自身の強さじゃないよ。ただこの剣が良いだけだ」

　キースが剣を振って血を飛ばすと、刀身は何事もなかったかのように美しい輝きを見せた。

　「ま、そりゃ確かにすげえ剣だわな。けど、あんまり謙遜が過ぎると良くないぜ。隊長もその剣と同じく、充分異常だ」

　「そんなことないよ。僕はまだまだ――」

　「ほーらまた、そうやって謙遜する。隊長の悪い癖だぜ？　そも、すげえ武器はすげえ奴にしか使えねえって相場が決まってんだ」

　「…………何でそんなに僕に構うんだ？」

　「何でってそりゃあ、隊長だからだろ？　ま、なんていうかな、謙遜ばっかしてると変に敵をつくっちまうんじゃねえかって、少し心配になるんだよ」

　照れ笑いを浮かべながら、ディックは自身の厳つい顔を掻いた。

　「……そうか、ありがとう。すぐには無理だと思うけど、精進してみるよ」

　「あはははっ、おう！　そうしてくれ！」

　「けどその前に、ディックもいいかげん『隊長』って呼ぶの止めてくれないか？　どうも聞き心地が悪いんだが……」

　「そうは言うけどよ、隊長。隊長が畏（かしこ）まった感じを変えない限り、それは難しいなあ」

　からかうような口調でディックが返す。

　「そうか？　これでも大分砕けた感じになっていると思うんだが……。まだ駄目なのか……」

　「口調というよりもなあ。……隊長の場合、なんか固いんだよ。でも、隊長が騎士で良かったぜ。もし冒険者をやっていたらと思うと――」

　言いかけてディックは前屈みになり腹を抑えた。

　「どうした？　大丈夫か？」

　「――あはははっ、やっぱ隊長が冒険者はないわ！　全っ然似合わねぇ！」

　ディックは腹を捩って大笑いした。

　「……心配して損したよ」

　「すまんすまん。でも、真面目一徹な隊長の冒険者姿を想像するとな、つい、……っぷ、あはは」

　笑いのツボに入ってしまったらしい。これはなかなか鎮まらなさそうだ。

　「交戦中なんだ。こちらも緊張が紛れて助かってはいるけど、そろそろ止めてくれないか？」

　「――ははは……、あ、ああ、そうだな。悪い、もうおふざけはお終いだ」

　「うん、助かるよ」

　ようやく収まったらしい。苦々しい微妙な笑みでキースは応えた。

　「にしても……、少しおかしいと思わないか？」

　周囲の状況を観察しつつ、キースが改めて神妙な面持ちで訊いた。

　「まあな」

　ディックが同意を示し、続ける。

　「ここら辺のモンスターの難度はせいぜいＤだったよな？　見たところ、このモンスターたちはＣの下位って感じだ」

　「そう、だからおかしいんだ。ここら辺のモンスターにしては、強すぎる。もっと奥へ進めばＣの上位が居ても不思議じゃない」

　「山頂にはあのドラゴンがいるって噂だしな。……まあ、この辺りで何か異変が起きてるってのは確かみたいだな」

　冒険者ギルドが作成している、モンスター討伐難度という指標がある。討伐を円滑にするため、各モンスターにつけられているものだ。

　これは、セントラル大陸を除き、「ある難度のモンスター一体に対し、同ランクの冒険者四人で討伐可能」という評価基準に従って決められている。

　つまり、難度Ｃモンスターであれば、Ｃランク冒険者四人で討伐可能ということになる。

　しかし、モンスターにも冒険者にも個体差が存在するため、「概ね信用できる」程度の指標に過ぎず、過信は禁物であった。

　また、「討伐可能」というのは「帰還可能」を含むものではない。評価基準をより厳密に言えば、「死者が出るかもしれないが、同ランクの冒険者四人がいれば討伐の見込みがある」ということになる。

　難度Ｃモンスターは、決して弱くはない。冒険者において、Ｃランクは凡人にとっての最高ランクと位置づけられている。難度Ｃを討つには、ある種の極地へ至った冒険者が必要なのだ。

　しかしそれでも、揺るぎない技術を身につけた騎士が一体につき十人。戦況は悪くなかった。

　「第五班は大丈夫そうか？」

　「ああ。ちょっと苦戦してるみたいだが、問題ねえだろう」

　ディックの返答にキースは安堵した。

　ディックが「問題ない」と言って問題が起きたことはない。もちろん完璧ではないものの、状況判断能力において強い信頼を寄せることのできる人物だ。彼は元冒険者であり、キースよりも十年以上の経験を積んでいる。

　少し雑だが、気さくで愛のある彼の振る舞いは、隊を維持する上でも大いに役立っていた。

　キースは、ディックが思っている以上にディックの事を信頼していた。

　先ほどから続く不安は必要のないものだと半ば確信し、キースが隊員の状態を確認しようとした、まさにその時、

　「ぎゃああぁぁぁあああああ！」

　命が零れる瞬間の絶叫が木霊（こだま）した。

　キースにとって聞き覚えのある声であった。それも当然、この付近には彼ら以外いるはずもないのだから。

　隊員のものだ。

　結婚したばかりだってのにもう尻に敷かれて困ってる、そんな嘆きをしていた隊員の声だった。

　「隊長！」

　「ああ！」

　絶叫の上がった第五班の方へ目を走らせ、キースとディックは仲間を助けるため駆け出した。