マジック 世界×世界、魔法使い。

第1章 始動

第1話 先遣隊①

　「キース・ローナン少尉。貴官の隊に、ウィズ山脈の調査を任命する。内容は、先の発光現象について、何らかの情報を持ってくること。今回の任務では、何が起きるか分からない。そういった危惧もあり、貴官の隊に強化魔剣10本を配備することとなった」

　オーリン駐屯所のダレル少佐の執務室にて、蜂蜜色の髪をもつすらりとした青年キース・ローナンは上司から伝えられる言葉を聞いていた。

　「魔剣ですか！」

　驚きに思わず声を上げるキースに、ダレル少佐は、こほんと咳ばらいを一つ。

　普段から年齢の割に落ち着いた雰囲気をもつキースには珍しい。見る者に誠実さを感じさせる瞳もまた驚きに満ちていた。

　「……すみません」

　「まあ、いい」

　ダレル少佐は続ける。

　「出発は明日の夜明け前。任務命令は以上だ」

　キースは右膝を床につけ、腰に帯びる剣を鞘ごと外し、ダレル少佐に柄を向ける。

　「キース・ローナン、確かに承りました」

　「よし」

　そうして、空気は弛緩した。

　「キース、訊きたいことがあるんだろう？」

　ダレル少佐が柔和な雰囲気になった。真剣モードは終わり、の合図だ。

　僅かに間を空けてから、キースは口にした。

　「なぜ、魔剣がそんなに配備されるのでしょうか？」

　「理由については私も知らされていない。確かなのは、それほどまでに異常な事態が発生しているということだな。何が起きるか分からない。そのための何が起きてもいい装備、ということだろう」

　「なるほど……」

　「市井の間では、神の遣いが現れたと言い出す者までいるみたいだしな」

　からかい半分と言った感じでダレル少佐が笑った。

　「まあ、酔狂な奴もいたもんだ」

　「はい」

　「とにかく、魔剣に関してはお前がそれだけ期待されてるってことでもある。頑張れよ」

　ダレル少佐はキースの肩を叩いた。

　「はいっ！」

　翌日、暁の頃。

　出発の準備が整い、キース率いるユニオン連邦国オーリン駐屯兵団騎兵隊第2小隊50名は、任務へと赴（おもむ）いた。

＊＊＊＊＊

　薄闇の中、第2小隊はキースを先頭にウィズ山脈を順調に進んでいた。

　なだらかな斜面の上、蹄鉄（ていてつ）が均等に跡をつけていく。

　「神の遣いか……」

　「うん？　なんか言ったか？　隊長」

　キースの独り言に、隣に並ぶディックが反応を返した。

　ごつごつとした岩のように、厳つい顔をした男だ。

　「ああいや、何でもない。ちょっと考え事をしていただけだ」

　「そうか？　ならいいが」

　手綱を握りながら、キースは思い出していた。

　神話に登場する神の遣い、『アウグディマダーディ』の話を。

　――偉大なる神、ワールド。その傍らには、遣いがいた。遣いが神の元を離れるのは、神の命を受けたときだけだと決められていた。神はある時、長い歳月を共に過ごした遣いに、初めての命令をした。

　「遊びに行きなさい。もっと広い世界を見てくるのです。あなたはまだ子供なのだから」

　遣いは頷き、巨躯を眩（まばゆ）いばかりに輝かせて飛翔した。

　有名ではあるが、たったそれだけの良く分からない話だ。神の言葉が何かを示唆しているようなことは感じ取れるものの、遣いが登場するのはこの短い文章におけるものだけ。

　この遣いは、『アウグディマダーディ』――古代語で光の翼竜――と呼ばれ、光を纏った巨大な翼竜として描かれてはいるものの、その存在はひどくあやふやである。

　どういうわけかこの遣いを厚く信仰する者もいるみたいであるが、ダレル少佐の言う通り、キースにも酔狂だとしか思えなかった。

　しかし、とキースは数日前の出来事を思い出してみる。現在彼らが任務を受けている、その原因。極光現象。

　それは、まるで世界の瞼（まぶた）が開かれたかのように、一瞬にして夜の闇を一掃した。

　そう考えれば、確かにあれは神の力の恩恵を受けたものだとしても違和感はない。というよりも、そうでなければ納得できない。

　自らの全く論理的でない雑な思考に、キースは苦笑した。

　「隊長、何かいるぞ」

　ディックの声を聞き、キースは即座に意識を切り替えた。

　確かに、何かの気配がする。木々の林立する薄闇の中、未だなにも姿を見せない。が、こういった場合はできる限り最悪の事態を想定して、モンスターだと思っておいたほうがよい。そして実際、この森の只中にあっては十中八九そうだろうとも思った。

　「馬から降りて、敵に備えろ」

　落ち着いていながらもはっきりとした声を意識して、キースは隊員に警戒を促した。

　木々の間を縫（ぬ）っての馬上戦闘は困難。この場においてはこれが最適解であるはずた。

　「1体ではないみたいだな」

　風にそよぐ葉の乱れた音を聞き、キースが確認するように言った。

　「ああ、そうみてぇだ」

　ディックが同意を受けて、キースは次の指示を出す。

　「5班に分かれ、各班十全に戦えるよう散開」

　それを受け、すばやく各班が出来上がり、皆は臨戦態勢に入った。

＊＊＊＊＊

　第2小隊は精鋭揃いだ。

　高い戦闘能力を必要とされる、軍においての花形。それが騎兵隊。

　たとえ馬から降りても、その戦力が低下することは決してない。平時が不安定な馬上であることを考慮すれば、機動力を除き、その戦力はむしろ増したと言える。

　このように、騎兵隊というだけでその強さは折り紙付きであるが、第2小隊にはそれ以上の特徴が2つあった。

　第1に、隊員の半分が冒険者上がりであること。

　冒険者になるだけであれば、誰でもできる。そのため冒険者であったから強い、と一概に評価することはできない。しかし軍に所属しているということは、その入団試験を突破したということ。

　軍は、良くも悪くも保守的な組織だ。自国を守るため、リスクをとることを極端に嫌う。

　荒くれ者。そんなレッテルを張られている、また、事実そういった性質を持っている冒険者という存在は、そのリスクの最たるものと言える。故に、入団試験では他の者より厳しい目にさらされる。そして当然、その試験を潜り抜けた者は他より粒揃いな傾向があった。

　さらに言えば、冒険者は戦闘経験に優れている。戦闘経験に優れているとは、戦場における状況把握に優れているということだ。純粋な戦闘能力はもちろんのこと、緊急時の対処や戦闘時の勘、仲間との連携。

　世間一般のイメージから、冒険者はとかく、兵士と比べ低く見られがちである。

　しかし実際のところ、元冒険者は総じて水準が高い。中でも、ディック曹長は元Ｂランク冒険者。一流の腕を持っているのは言うまでもない。彼が強靭な肩にかけている矢筒は、皆の精神安定剤となっているほどである。

　第2に、この隊を率いているのが、キース・ローナンであるということ。

　蜂蜜色の髪を持つ、すらりとした青年。彼は、風の魔法に名高いローナン家が三男。魔法学校を卒業した、本物の魔法使いである。

　自称魔法使いはどこにでもいるが、正式に名乗ることが許されるのは、魔法学校を卒業した者に限られる。魔法学校に卒業するには、魔法の素質と素養が必要になり、卒業するには努力の才が求められる。ここを卒業した者は総じてエリートとされ、軍に入れば、少尉からのスタートになる。

　キース・ローナン少尉。ユニオン連邦国オーリン駐屯兵団騎兵隊第2小隊隊長。秀

才がたどり着ける最高度魔法、３ｒｄ。彼は弱冠23歳にしてそれを習得している。

　さらには、魔法使いが陥（おちい）りがちな慢心や驕（おご）りとはかけ離れた、真面目な性格。

　才を持った者の常として、彼を疎（うと）む者も少なくない。しかし、いまだ自覚していないながらも、隊長としてかなりの信頼を得ていた。

　「少々真面目すぎるきらいがあるが、まあ、それが隊長らしいとこでもあるな」とはディックの言である。キースが想像している以上に、キースは信頼されている。腕利きの部下を率いる若き青年は、間違いなく、強い。

　これら、2つの強みに加え、今回はさらに魔剣がある。士気の乱れもない。

＊＊＊＊＊

　第2小隊の面々は、静かに周囲の気配を探っていた。

　そうして、元冒険者のひとりが敵を捉え、不審げな声を上げた。

　「なんだ、あれ……？」

　何かを探るように緩慢な足取りでそろそろと出てきたのは、四足獣。5班に分かれた第2小隊を大きく囲むように、5体が姿を現した。

　いきなり襲いかかるつもりはないようで、二十メートルほどの距離を空けて佇んでいる。

　キースは、素早く敵の情報を読み取った。

　体高1メートル、体長2メートル。他の個体も大きさはそう変わらない。闇に紛れるためであろう、全身を覆う光沢のない黒い毛はしかし、空が白みつつある中、そこだけが切り抜かれたような存在感を放っていた。

　風が撫（な）で小さく揺れる黒には、影のような不気味さを覚える。青い瞳は何かを審判するように鋭く細められている。大きく尖った三角形の耳はどこか愛嬌を感じさせるものがあり、それが殊更（ことさら）異様に映った。緩やかな曲線を描く尾は、他の四足獣では見られないほど長く、体長の半分はありそうだ。その緩んだ尾からは、敵の余裕が感じられる。

　と、そこまでの観察を瞬時に終えた。

　「ディック、このモンスターを見たことがあるか？」

　視線はモンスターに据えたまま、キースは問うた。

　「いいや、初対面だな」

　「一度もないのか？」

　「ああ、見たことねえな。あんだけ特徴あるやつなら、絶対に覚えてる」

　「そうか……それじゃあ、不味いかもしれないな」

　「油断はできねえな」

　キースは、元Ｂランク冒険者が知らないという事実について思考を巡らせた。

　（このモンスターが発光現象に関わっているのか？　そうかもしれないし、そうでないかもしれない。当然だ。この時点では何も分からない。であれば、討伐だ。最善は捕獲だが、初見の敵に無理を押し通すことはできない）

　そうして迅速に決断した。

　「このモンスターが任務目的であることが考えられる。討伐する！　未知のモンスターだ、油断はするな！　捕獲は考えなくてもいい！　確実に仕留めて持ち帰る！　今回の任務はそれで終わりだ！」

　5班全員に行き渡るように、キースは指示を飛ばした。

　そして、戦闘が始まった。