能面准教授に恋はできるか

冬の章・15 本当に雪が降る

「……精神年齢的には、彼の方が上じゃない？」

「いいえ！　男性の精神年齢は実年齢より低めで見ないといけません！　だから結構年上じゃないと」

「誰がそんなこと言ったの？」

「うちの母です！」

　橘と眞子は意外にも気が合うらしい。妙齢の女性二人は恋愛談義で盛り上がっている。

「俺、最近洋楽しか聴いてないから、今ヒットしてるの知らないんだよね」

「そっかあ。わたしも最近の曲あんまりわからないなあ。あ、うちの弟はアニソンばっかり歌ってるよ」

「うーん、古いのしか知らないかも。これとか？」

「あ！　知ってる！　弟、これ歌ってた」

「え～弟さんいくつ？」

「17だよ」

　若い二人はカラオケによく行くようで、何を歌おうかと盛り上がっている。

　次に場を移したのはカラオケ店だった。

　カラオケなんて、一体いつぶりであろう。

　大声を出しても周囲に迷惑を掛けず、酒も料理も出てくるといえば、確かにカラオケ店が適切であった。しかし、誉自身はカラオケは苦手であった。

　なぜ、上手くもない歌を聴かなければならないのか。

　なぜ、上手くもない歌を歌わされなければならないのか。

　学生の頃は、主に篠原に付き合わされたものだが、社会人になってからは行かなければいけない状況がなかったため、行かずに済んでいたというのに。

　誉は溜息を飲み込むと、アイスコーヒーのグラスを手に取った。苦いばかりの味に思わず眉を潜める。

「誉くん、もう飲まないの？」

「小休止だ」

　酔い覚ましには丁度いい。苦いアイスコーヒーをストローで啜りつつ、順也の歌声にぼんやりと耳を傾ける。

「さすが小原くん。何をしてもソツがないなあ」

　生ビールのジョッキを傾けつつ、篠原は感心したように呟く。

　まったくその通りだ。世の中には秀でたものをいくつも持つ人間もいれば、何もかも足りない人間もいる。まったく不平等であるが、世の中そんなものである。

　今更顔の造作を羨む気持ちはないと思っていたが、ひなたと一緒にいる順也を見ていると、若い頃に抱いていたコンプレックスが再び疼き出す。

　やっぱり彼女に自分は相応しくない。

　やはり、若い者は若い者同士がお似合いだ。客観的に若い二人を見ていると、嫌でもそう思えてくる。

　しかし、順也がひなたを好きなのだと思っていたが、どうやら相手は橘のような素振りである。

　単にからかっているだけのように思うが、順也の本心はわからない。

　こちらも教員と学生で問題は多いにあるが、橘はまだ若いし、考え方も柔軟だ。学生が相手でも、上手く付き合うことは可能であろう。

　だか、自分は？

　自分とでは、きっと話が合わないことも多いだろう。

　そもそも、自分と一緒にて、彼女は楽しいのだろうか？

　顔の造作は可もなく不可もない程度。性格はクソが付く真面目。ファッションセンスに気を遣う興味も無い。楽しい話題を提供も出来ない。

　せめて篠原くらい社交性……コミュニケーション能力があればと思うが、残念ながら自分才能がないのだろう。

「あの！　先生は何か歌いますか？」

　タブレットを手にして、ひなたがくるりとこちらを振り返る。

　そろそろ順也の歌も終盤に差し掛かっているのだろう。

　せっかくひなたに話を振って貰ったのは嬉しいが、人前で歌など歌ったのは、中学校の音楽の時間が恐らく最後だ。

　はっきり言うと、恥ずかしくてカラオケなんて御免である。

　これまでも付き合いで足を運んだことはあっても、歌うことは頑なに拒否していた。とはいえども、ここで嫌いだからと拒否して、彼女の顔を曇らせたくはない。

「……音痴なんだ。申し訳ないが遠慮する」

　できるだけ穏便な言葉で、断りを口にする。

「そうですか、わかりました。篠原さんは如何ですか？」

「いやー僕も今は飲みたいから、また後で」

「りょーかいです！」

　意外にも、あっけらかんとした笑顔で彼女は頷くと、タブレットを操作し始める。恐らく自分が歌う歌を探しているのだろう。

「誉くん、また変なこと考えていない？」

　不意に告げられた篠原の言葉が的中していて、アイスコーヒーを喉に詰まらせる。

　誉が咳き込む姿に、篠原はやれやれと首を竦める。

「図星なんだ」

　その通りなので、反論もできない。

「あんだけ良い感じになっているのに、なんでそう自信がないのかな」

「……どうしてそっち方面だと言い切れる」

「だってさあ、ずっとあの二人のこと眺めているからさ。やっぱり若者は若者同士が……なんて考えているんだろうなって。もう若さは戻ってこないわけだからさ、無いものねだりはしても無駄っていうか、不毛っていうか」

「別に、そういうわけでは」

「若くなくても、イケメンじゃなくても、コミュ障の気があっても、相手が良いっていうんだから気にすることはないんだよ」

　立て続けに失礼なことを言われた気がするが……事実は事実だ。反論の余地はない。

「まあでも、未成年に手を出したら犯罪だからね。心得ておいてよね」

　そうだ。法律的にも問題があった。

　一体どうすればいいのだろう。

　山田ひなたとの間には、難問があり過ぎる。

　この難問を解決するのは、時間しかない。

　しかし、彼女はまだ若い。交際をしても問題が無い年を迎えたとしよう。果たして彼女の気持ちは今のままであろうか。

　答えは否だ。これからたくさんの出逢いを経て、彼女の心が変わるのは当然のことだ。

「誉くん？」

「わかっている」

　わかっている。自分が取るべき道は嫌なほどに。

「そういう意味で言ったわけじゃないんだけどな……まったく、クソ真面目だねえ。もっと巧くやっている先生方はいるよ？」

「他人は他人、自分は自分だ」

「うんまあ、誉くんらしいね」

　篠原は苦笑すると、テーブルに乗っていたメニューを誉に差し出した。

「そろそろ飲む？」

「……そうだな」

「んーじゃあ、日本酒にする？　あんまり種類ないけど」

「熱燗にするか」

「付き合うよ」

「ありがとう」

「誉くんにお礼を言われるなんて、明日は雪が降りそうだね」

「冬だから降っても不思議はないだろうが」

「まあまあ」

　二時間後、店を出ると小雪がちらついていた。

「ホントに雪が降った」

　自分で言い出したくせに、篠原は呆気に取られたように、雲に覆われた暗い夜空を見上げる。

「……だから今は冬だから不思議はない」

「あははは」

　とはいえ、篠原にあんなことを言われた直後に降ったものだから、誉の心境は複雑である。

「ちょっと真人くん。遅い」

　つい雪に気を取られていたが、先に店を出ていた眞子がうんざりした声を上げる。

　小さな折り畳み傘で、ひなたと二人相傘をして待っていたようだ。しかし、一緒に先に店を出たはずの橘と順也の姿がない。

「あれ？　橘先生と小原くんはどうしたの？」

「先に帰ったわよ。小原くんが送って行ったわ。間違いなく送り狼に変貌ね」

　あっさりと恐ろしいことを言わないでほしい。

「へえ、小原くん攻めるなあ」

　篠原は感嘆の声を上げるが、ここは感心するところではない。

「若者ゆえの一途さっていいわね、青臭くて」

　しみじみと眞子は呟く。

「おい……無責任なことを言うな」

　順也の名誉を守るために二人を諫めるが、眞子は相手にしない。

「じゃあ、わたしは真人くんに送ってもらうから。飛沢くんは山田さんを送ってあげてね」

「ああ」

　誉の手に折り畳み傘を押し付けると、篠原の腕を取る。

「じゃあね、山田さん気を付けて。飛沢くん、あなたも送り狼にならないようにね。あなたの場合は犯罪だから」

「……なりませんよ」

　不機嫌に返事をしながら、ひなたを傘の中に入れる。

「じゃあね山田さん。誉くん、また」

「ああ」

　小さく手を振ると、二人は寄り添いながら雪の中を歩いてゆく。

　今まで気にしていなかったが、あの二人は付き合っているのだろうか。

　これまで黙っていたひなたが、誉と同じ疑問を口にした。

「あのお二人……お付き合いしているのですか？」

「さあな」

　実際のところ、本当に二人が付き合っているかどうかは知らない。だが、それはそれでいいんじゃないかとは思う。

「じゃあ、雪がひどくなる前に帰るとしようか」

「はい」

　二人で肩を並べて歩き出す。

　もっと寄り添った方が濡れなくて済むが、それをしてはいけない気がする。彼女の方へ傘を傾けると、次第に降り積もり始めたアスファルトの上を歩き始めた。