能面准教授に恋はできるか

冬の章・12 忘年会

　橘が送ってきた地図によると、今夜の忘年会の会場となる店はここで間違いない。

　店は地下にあり、入口へ続く階段の壁には、お酒のラベルがあちこちに張り巡らされている。

　よく考えたら、個人経営の串焼き屋なんて初めてだ。

　店の名前も間違っていない。何度か確認をして、間違いなくここであることを確信する。

　足を踏み入れようとした時、下から誰かが階段を上がってくる気配がする。足を止めて待っていると、現れた人物は橘であった。

「あ、山田さん！」

「こんばんは、橘先生」

　ぺこりとお辞儀をする。

「こんばんは！　早くおいで」

「は、はい」

　まだ十分前だから余裕があると思っていたのに、他の方々はさらに早かったようだ。

「すみません、お待たせしてしまって……」

「違うよー、まだわたしと小原くんだけ。ちょっと先に一杯やりたかっただけだから」

「そうなんですか」

「そうそう」

　橘と一緒に店内に入ると、「いらっしゃいませ」と朗らかな声が迎え入れてくれる。小さなお店だが、カウンター席とテーブル席はすでに埋まっていた。

「山田さん、こっちこっち」

「あ、はいっ！」

　先を進む橘に付いていくと、そこはお座敷だった。狭い畳敷きの部屋で、順也が笑顔で出迎えてくれた。

「こんばんは」

「こんばんは、ひなたちゃん」

　テーブルには、すでにお銚子と杯が並んでいる。

「日本酒？」

「うん熱燗。皆が来る前に、ちょっと身体を温めておこうと思ってね」

「駆けつけ一杯ってことで、ちょっと飲んでみる？」

「うう、日本酒はちょっと……」

　なみなみと注がれた杯を差し出されるが、慌てて辞退する。

　初めての合コンの時、確か日本酒を口にして大失敗したのだ。だから、日本酒にはちょっとした恐怖心がある。

「こらこら、無理強いは良くないぞ」

「やだなー、橘先生じゃあるまいし」

「お、言ったな」

　すかさず順也から杯を取り上げると、くいっと一気に熱燗を飲み干してしまう。

「くぅーっ！　五臓六腑に沁みわたるぅ」

　実に美味しそうだ。順也も手酌で自分の杯を満たすと、やはり美味しそうに飲んでいる。

　やっぱり順也くん、いける口なんだなあ。

　ひなたや智美と飲む時はビールやサワーだ。合わせてくれていたんだと思うと、ちょっと申し訳ない気持ちになってきた。

「ほら、ひなたちゃんも座んなよ。すぐに飛沢先生たち来るからさ」

「う、うん」

　さて。どこに座ろう。

　六人が座れる掘り炬燵。三対三の対面で座る席だ。順也と橘は奥の席で対面に座っている。後から来る人のことを考えると、すぐに移動しやすい席に座るのがベストだろう。

「失礼します……」

　橘側の通路に近い席に、ちょこんと座る。

「山田さん、隣りにおいでよ」

　橘は手招きするが、ひなたはゆるゆると首を振る。

「えっと……後から来る方もいらっしゃるので、すぐに出れる場所がいいかと」

「えー、気にしなくていいからさ」

　しつこく誘おうとする橘に、順也はすかさず手刀で脳天を一撃する。

「いたい……」

「あんまりしつこいと嫌われますよ」

　頭を押さえる橘と、悪戯っぽく笑う順也。二人の親しげな姿にちょっと驚いた。

　順也くん、橘先生と仲が良かったんだ。

　意外な組み合わせに、ひなたが目を瞠っていると、店員の「いらっしゃいませ」という声の中に飛沢の声を聴いた気がして、思わず腰を上げていた。

「先生がいらしたようなので、声掛けてきますね」

「うん、よろしくー」

　パタパタと店のサンダルを突っ掛けて行くと、コート姿の飛沢の姿が見えた。

「せ……」

　視線の先には、飛沢と篠原と、見知らぬ女性がそこにいた。

　誰だろう……。

　小さくて華奢で、恐らく年上だろうが可愛らしい印象の女性。

　何か話している。飛沢が苦い顔になると、その女性は楽しそうに微笑む。

　何だか親しそうだ。途端に胸がもやもやする。

　もしかして、あの人が「もう一人加わるメンバー」なのかな。

　ふと飛沢こちらに目を向ける。一瞬目が合ったような気がしたが、思わず目を逸らしてしまった。

　……何をやっているんだろう。

　たちまち自己嫌悪に陥る。

　今のは明らかに感じが悪かった。いや、もしかして目が合ったことに、飛沢は気付いていないかもしれない。気付いていないといい。

「あ、山田さーん」

　ひなたに気付いた篠原が、ひらひらと手を振りながら近づいてきた。

「こ、こんばんは」

　深々とお辞儀をする。篠原の背後にいる飛沢と顔を合わせずらいのを誤魔化すためだ。

「橘先生と小原くんは？」

「一番乗りで来ていますよ」

「そっか。席はどこかな？」

「はい、この奥です」

　三人が通れるように、通路の端に身を寄せる。飛沢の視線を感じるが、気まずくて顔が上げられない。

　女性が通り過ぎた時、ふわり、と大人びた甘い匂いが鼻を掠める。俯いている視界の中に、ピンクベージュのフレアスカートと、ピカピカしたエナメルのパンプスが入ってくる。

　デニムじゃなくて、もっとお洒落をしてくればよかった……。

　この日のために購入したデニムのスカートと、赤いスニーカーがたまらなく幼く感じてしまう。

　今になって後悔してもどうにもならないが、後悔せずにはいられない。

　もう通り過ぎたと思って顔を上げると、足を止めた眞子がじっとこちらを見つめていた。

「あなた、飛沢くんのところでバイトしている子？」

　突然話し掛けられ、ひなたは狼狽える。

「え、あ、はい。山田と申します」

　再び頭を下げる。

「丁寧にありがとう。加藤です。飛沢くんと篠原くんとは、かれこれ十年以上の腐れ縁なの」

　十年以上の付き合い。だからあんなに親し気だったのか。

　不意に、さっき目にした親密な様子を思い出し、胸がぎゅっと痛くなる。

「今、歳いくつ？」

「……19歳です」

「若ーい！」

　わ、と驚いたように両手を口に添える。少々わざとらしさを感じる仕草に、ムッとしてしまう。

　何かを口にしようと言い掛けた時、篠原の呑気な声がそれを止める。

「おーい眞子さん、山田さん。早くおいでよ」

「あ……」

「はいはい、今行きまーす。さ、山田さんも行きましょう」

　ポン、と肩に置かれた手は、すぐに離れて行った。