能面准教授に恋はできるか

春の章・08 能面は、やはり怖いのか？

「山田さん？」

　どうしたのだろうと声を掛けると、びくりと身体を震わせた。

「あ、わ！　す、すみません！」

　ひなたは「気を付け」の姿勢になる。まるで悪戯をして先生に注意をされた直後の小学生のようだ。

「もし体調がすぐれないようなら、今日は帰りなさい」

「いえ！　あの！　元気です！」

　慌てふためきつつも勢い良く答える。確かに元気そうではある。元気です、なんてまるで小学生の返事のようだ。

「元気ですって、ひなたちゃん。その返事、小学生みたい」

　まるで誉の思考を読んだかのようで、思わずドキリとした。しかし、順也は邪気のない笑顔で笑っただけだ。

「え、小学生？」

　さっきまで蒼ざめていた顔色が、今度はほんのりと赤味を帯びる。そしてこの後に続くひと言で、ひなたの顔色は劇的に変化した。

「うん。なんか可愛い」

「――――っ！」

　見事なくらい彼女の顔が赤くなった。まるでリトマス試験紙のようだ。

　確かに順也のように見目麗しい青年に「可愛い」などと言われてら、赤くもなるもの当然であろう。もし誉が同じセリフを口にしても、絶対にこうはならない。それどころか、気でも違ったのかと思われるのが関の山である。

　まあ、そんなことはどうでもいい。

　それにしても、さっきから話が逸れてばかりで、なかなか前へ進まない。

　絆創膏が貼られた眉間をそっと擦ると、力を抜くように息を吐き、できるだけ穏やかに声を発した。

「……元気があるなら、話を進めたいのだが、いいかな？」

「は、はい」

　ひなたは、まだ赤味が残る頬を引き締め、しゃんと背筋を伸ばす。どうやら話はきくつもりのようである。

「業務はほぼ雑用。コピー取りや入力作業が主になる。週二回。一日二時間から四時間程度。時間帯と日時は月に一度、希望日時を提出することになっている」

　必要事項を一気に並べ立てると、すでに用意してあった書類一式を差し出した。戸惑いながら、ひなたが書類を受け取ると、大人しくこちらの様子を傍観している順也に視線を投げる。

「詳しくは小原くんから説明してくれるから、後は彼に聞いて欲しい」

　順也も他の教員の元でアルバイトをしていた経験がある。自分よりもむしろ彼の方が事務手続きは詳しいだろう。しかし。

「それは駄目ですよ、先生」

　ニコリとしたまま、誉の頼みを撥ね退ける。

「篠原さんからの伝言です。手続きはちゃんと自分でやってくださいね、とのことですから」

　……篠原め。

　思わず眉をしかめる。

　誉が面倒な手続きを順也に頼むだろうと見越してのことであろう。だが、篠原の読みは正しかったわけである。非常に癪に障るが、奴の言い分は間違ってはいない。

「…………わかった。申し訳ない」

　誉は咳払いで決まり悪さを誤魔化すと、改めてひなたの方へと向き直った。

「では私の方から手続きの説明を……」

「あ、あの！」

　遠慮がちだが誉の言葉を遮ると、ひなたは物言いたげな視線を向ける。

「あの……」

　あの……の次に続く言葉を待つが、なかなかその後が続かない。誉は辛抱強く待ってみるが「あの、その」ばかりで待てど暮らせど、その続きが出てこようとしない。

「何か言いたいことがあるのなら、遠慮なく言って欲しい」

「す、すみませんっ！」

　強い口調で言ったつもりはなかったが、ひなたはまるで叱られたかのように身を縮こまらせると、怯えの色が浮かんだ目を伏せてしまう。

　一体、何なのだろう。彼女は誉の一挙一動に怯えているようにしか思えなかった。

　やはり己の能面のようだと言われる、この顔のせいなのか。こんなことだったら篠原が言っていた「スマイルレッスン」を受けておくべきだったのか。だか、付け焼き刃でどうにかなるとは思えない。とはいえ、自分より強面の教授たちを思えば、無理をすることもないのではなかろうか。

「あの……」

誉が難しい顔をして、あれやこれやと考えている間に、ひなたはますます追い詰められた表情を浮かべていた。

「あの……わたし」

膝の上でスカートを握り締めると、蚊の鳴くような声を振り絞る。

「採用ってことでいいのでしょうか？」

　誉は目を瞬いた。

「もちろん、そのつもりだが……」

　すっかり採用のつもりで話を進めていたが、きちんと彼女に採用だと伝えていなかったかもしれない。

「申し訳ない。できれば今月からお願いしたいと思っているが」

　よっぽど問題がありそうな相手でない限り断るつもりは無かった。少々引っ込み思案なところはあるようだが、大した問題ではないだろう。

　だが、彼女自身がやりたくないようだったら話は別だ。今だって、こんなにも萎縮しているのだから。採用するのは、彼女にとっては不本意なのかもしれない。

「もし……山田さん、君自身が乗り気では無いなら遠慮なく言って欲しい」

「いいえ！」

　意外にも強い口調で言い切ると、覚悟を決めたように顔を上げる。

「乗り気じゃなく無いです。やります……やらせてください！」

　やる気満々というよりも、追い詰められたような感じがするのは気のせいであろうか……？

　思わず順也の顔を見ると、彼は満面の笑みを返してきた。

「良かったですね、先生」

「ああ……」

しかし、本当に良いのだろうか。彼女の様子を見ていると、疑問しか湧いてこない。

「今度、奢ってくださいね」

「ああ」

「そうだ。ひなたちゃんの歓迎会を開きましょうよ」

「……ああ」

順也に生返事を返しながら考える。

新たに人員を見つけるのも面倒だ。彼女がやると言うのなら、こちらから断る必要はない。

それに。多分、長くは続かないだろう。

「山田さん。それではよろしくお願いします」

　椅子から立ち上がり、軽く会釈をする。するとひなたも弾かれたように立ち上がると、角度60度に深く腰を折る。

「よろしく、お願いしますっ」

　――さて、どのくらい続くやら……。

　一抹の不安を覚えつつ、取り敢えずアルバイトが決まったのであった。