World of Justice〜転移蠱毒のマツリゴト〜

被害者に吊るされた男（ハングドマン）⑧

　男は『掃除屋』を名乗っていた。

　ある時は掃除が苦手な主婦の部屋を。またある時は、街が処理しきれない下水道を。

　男は、何の掃除でも引き受けた。

　汚れの掃除を、ゴミ掃除を、害虫駆除を、害獣駆除を。

　そして──

「あら、トムさん。今日はどこのお掃除？」

　太った中年女性が、男に話しかける。男は荷車を引いて歩いていた。

「おはようございます。今日はね……ちょっと大変なお掃除なんだ。一日がかりの仕事になりそうで」

　トムは苦笑いを浮かべながら頭をかく。

「そんな大がかりなお仕事も、ひとりでやるの？　大変ねぇ」

　女性は心配そうに、トムの引く荷車を見て頬に手を当てる。荷車の大荷物には布がかかっており、そこから木の柄がはみ出している。

「やっぱり、私が自分で全部やらないとね。他人に任せたところに粗があっては、お客様に信用してもらえませんから」

　トムは女性に微笑みかける。

「さすが、プロは違うわねぇ。私もまた、お願いしようかしら。暖炉のお掃除」

「喜んで煤まみれになりますよ」

「あらやだ。そんなに汚れてるかしら？　ふふふ。じゃ、頑張ってねぇ」

　女性と別れたトムは、その後も数名に声をかけられつつ、目的地を目指す。

　半日かけてたどり着いたのは、森の中の大きな屋敷。どの領地も持たず、表立った交流も無い……見た目だけを貴族の屋敷風に取り繕った様な屋敷。今日は、ここを掃除する。

「やっと着いたな……」

　トムは荷車からはみ出した木の柄を掴んで引き抜き、地面に突き立てる。そして、荷車の布を外すと、そこには、荷車いっぱいの……

　……爆薬。

「さて。これでどこまで〝掃除〟できるかな」

　トムは荷車に布を結び直し、足で押しやると、すかさず呪文を唱える。彼の手から突風が吹き、布が風を受けて荷車を加速させる。荷車は金属の格子門を突き破り、真っ直ぐに邸宅の正面玄関へ走っていく。

「おや、結界もないとは不用心だね……」

　トムは薄く微笑むと、さらに風魔法。豪邸の庭を、突風が吹き荒れる。

　荷車に気付いた庭師が、驚いて声を上げる。

　中から衛兵の様な鎧姿の男たちが出てくる。幸い、魔道士や弓使いは居ない様だ。衛兵達は慌てふためきながら荷車を追ったり、受け止めようとするが、荷車の勢いは止まらない。

　衛兵を振り切り、撥ね飛ばし、荷車は真っ直ぐに進んで、正面玄関を突き破る。

　トムはタイミングを見計らい、指を鳴らす。

　荷車の底に仕掛けられた魔法陣が光る。

「ボン」

　トムの呟きと共に、邸宅が大きく揺れる。部屋の窓から、火が噴き出す。

　ガラスの割れる音、鍋が落ちる音。皿が砕ける音。怒鳴り声。悲鳴。

　様々な〝音〟が、鳴り響く。

　トムはその音を聞き分ける。

「ターゲットは……残念、生きてるな」

　トムはそう呟くと、突き立てた木の柄を地面から引き抜いた。

　先端には刃物。

「さて、始めますか」

　──人間駆除を。

　翌日。

　トムはまた荷車を引いて歩く。

「あらトムさん。今日も大掃除？　昨日だけじゃ、やっぱり終わらなかったのかしら？」

　昨日も声をかけてきた婦人が、心配そうにトムに話しかける。

「いやいや。昨日のぶんはきちんと終わってます。今日は別のお宅でしてね」

「さすがねぇ。そうそう、聞いた？　遠くの森の中のお屋敷で、大火事が起きたんですって。街から随分離れているから、誰にも気付かれなくって、みんな焼け死んでしまったそうよ……悲しいお話ねぇ」

「それは気の毒に」

「だからトムさんもお掃除中は、火元に気をつけてね」

「はい、ありがとうございます」

　トムは荷車を引く。今日は、定期的に依頼をくれる相手の、家の掃除だ。バケツに洗剤、ブラシに雑巾。掃除道具一式を引いて、目的地を目指す。

　たどり着いたのは、街の中心にある、古い家。

「掃除屋のトムです」

　中から現れたのは、腰の曲がった、年老いた男。

「いらっしゃい……」

　老人は微笑むと、トムを中に招き入れる。

「ガトーさん、いつもご依頼、ありがとうございます」

「あぁ……いつも通り、頼むよ」

　ガトーはトムにそれだけ告げると、暖炉の前のロッキングチェアに座る。

　トムは掃除を始める。いつも通り、キッチンの汚れを落とし、洗濯をして、風呂を磨く。

　そして、居間の掃除にとりかかる。

「最近、ふと思うんだ」

　ガトーが独り言の様に呟く。

「何をです？」

　トムは窓を拭きながら相槌を打った。

「私がもし、生まれつき現世の人間だったら、君は私の依頼を受けてくれていたのだろうか、と」

　老人は、ロッキングチェアの上で静かにゆっくりと揺れている。

「私の掃除には、貴賎も無ければ、現世人も異世界人もありませんよ、カトウさん」

「そうだったな。トム……いや、ハリー」

「……そういえば今度の依頼……〝周辺掃除〟は要らないって聞きましたが……良いんですかね？」

　ハリーは依頼内容を改めてカトウに確認する。

「いいんだ。そもそも今回掃除してもらうのは……珍しく〝一部屋〟でね」

「だとしても、周辺も掃除しなければ、足がつくのなら……」

「いや、相手は異世界人だ。周辺なんぞ、無い」

「カトウさん、貴方……」

　ハリーは目を見開いて驚いた。カトウが同胞の〝掃除〟依頼をするのは、初めて依頼を受けた10年前から今までで、初めての事だったからだ。

「ついに、この日が来てしまったよ……」

「王からの、依頼ですか？」

　ハリーはテーブルを拭きながら、カトウの顔を見た。カトウは、穏やかな表情を崩さなかった。

「いや。現世人の画家からの依頼だ。表向きはな」

「……『掃除屋カトウ』ともあろうものが、ポリシーに反する依頼を、どうして断らなかったんです？」

「……断れば、この国に災いを振りまくからだ。今回の汚れは、かなりしつこい」

「分かりました。細心の注意を払います」

「気を付けてくれよ」

「……随分、心配しますね」

　ハリーは怪訝な顔になる。彼は今まで、カトウからの依頼を、一度も失敗した事などなかった。掃除した中には、魔道士や剣士もいた。ハリーはそれでも、失敗する事はなかったのだ。

「ハリー、君は身体能力、魔法……どれをとっても今までの『掃除用具』の中でも天下一品だ。それに、その〝耳〟は唯一無二。どんな依頼を受けようと、失敗するはずもない。だが……今回ばかりは、それでも心配だ」

　カトウはロッキングチェアから立ち上がり、ハリーの肩をつかむ。

「しくじるなよ」

「……カトウさん、私が失敗しない秘訣を？」

「……その〝耳〟以外になにかあるのか」

「自分の能力を決して過信しないのが、失敗しない秘訣です。これって案外、難しいものなんですよ」

　そう言ってハリーは掃除道具を片付け、依頼書を手にカトウの家を出ていった。

「……ハリー、君はもう、息子も同然なんだ。どうか、どうか死なないでくれ……」

　暖炉の炭がパチリと弾け、テーブルの天板を焦がした。それはカトウの祈りを聞き入れたかの様に、黒い十字架の形を成していた。