おつかわし屋事調べ 山姫さま、奔る

第34話 藤次郎と初次郎、そしてお市

　街道を一陣の風と化し、全力で駆け抜けていく一騎の騎馬があった。

　藤次郎である。

　草津から松井宿までの道筋は山道で,しかも、そこそこの距離がある。

　馬の足を使っても、直ぐにという訳には行かない。

　早く、速く。藤次郎は焦っていた。

　胃の腑の奥がギュッとなるような、嫌な予感が全くと言っていい程拭えない。

　いつの間にやら見えなくなった黒丸が、心配であったが、お市の元へ戻ったのだろうと無理矢理得心し、走る馬足を緩めない。

　道中、道々の侍や役人たちなどに止められないように、代官所御用の提灯を掲げ、急使を装い疾走していた。

　ばれたら無論ただでは済まないどころか、命すら危うい。

　しかし、藤次郎は何ものを引き換えにしてでも、護り抜きたい、護らねばならない大切な人々の為に強く手綱を握っていた。

　懐で揺れている簪の、頼りない、けれどもとても重い、託された想いをひしと感じながら手綱を握って走り続けていた。

　馬が口から泡を吹き始めているのを見て、

（ごめん。許してくれ……もう少し、もう少しだけ）

　と心の中で手を合わせながらも、速度は緩めることが出来なかった。

　口の中がカラカラで、その掌がじっとりと汗ばんでいるのは、陽気のせいだけでは無い。

　夏の空の割には、雲もない晴れ間が続いている。夜道も月明かりを頼りに、休まず走り続けた。

　陽が昇って朝を迎えても手綱を一切緩める事無く走り続けて、ようやく見知った山に辿り着いた。

（あともう少し、すぐそこだ）

　焦りと、見知った山に着いた事による油断が、普段なら見落とす事なぞ有得ない、馬の予兆を見逃していた。

　乗っていた馬が、ヒーンッと鳴くと、どうっと派手に倒れこむ。

　その拍子に、藤次郎は街道に投げ出され、あちらこちら激しくぶつけながらも、どうにかこうにか受け身を取り、大事は避けたのだが、強かにぶつけて腫れあがった処もあれば、血が流れているところもある。

　首を二、三度、横に振ると頭から流れ出る血を拭い、怪我の程度を確認した。

　傷は浅い。

　腫れあがっている足首を、激しく痛むのも構わず、ぐいっと力任せに握る。

「ぐっ」

　泥で汚れ、血にまみれた端正な顔が苦痛に歪む。

　まずは握った右手の中指が激しく痛んだ。おかしな方向に歪んでいる。ぽっきりと折れているようだ。

　節々は激しく痛み、そこら中打ち身でじんじんとしてはいるが、腫れている足首も含め、骨に異常はない。

　であれば、何とかやりようはある。

　無事であった懐の簪にそっと触れると、怪我人とは思えぬ素早さで起き上がり、ここまで運んでくれた馬の心配をした。

　泡を吹いている馬の足回りを看て取ると、

「大丈夫だ。足は折れていない。流石は木曽馬だね。無理をさせて御免」

　と頸をさすりながら、頭を下げ、竹筒のなけなしの水を与えた。

　近くに、腫れを引かせ、血止めにもなる口なしの花か何か無いかと探して、見当たるものはどくだみ草によもぎくらいである。

　ここまで来るのに何の準備もしていない、準備を怠っていた自分を藤次郎は毒づいた。

　利発者を装っているくせに、このざまは何だっ。

　姉さんがお花ちゃんがどうなっているのかも分からないのに、一刻も早く辿り着き、皆に危険を知らせなければならないんだっ。

　でもどうすれば……いいんだ？

　出来ることを、出来るだけやり切れっ。己が身一つでも。

「心無しに今なってどうするんだ？　お前は馬鹿野郎だっ」

　藤次郎は大声で自分に喝を入れると、馬が食べられてかつ滋養となりそうな、食草を掻き集めて、馬のそばに置いた。

「御免な、先に行く。見捨ててしまうことを許してくれ」

　程よく杖となりそうな枝を見つけて、足を引き摺り進もうとしたその時である。

　木々の合間に山犬の姿が見えた。

　一頭、二頭ではない、結構な数である。

　お市の居ないこの状況で、一番出くわしてはいけない獣であった。

　おおーんっ。

　をををおーんっ。

　山犬達の声が木霊する。

　どうやらかなり腹を空かせている。苛立ちが伝わって来る。

　狩りをしながら山々を渡り歩く。

　そんな群れに、運悪く出くわしてしまったようだ。

　藤次郎は、歯を食いしばって、杖を構えた。

　得意の飛礫も、指が折れていては使い物にならないし、打ち身甚だしく、節々が痛み、どこまで凌げるか分らない。

　しかし、木陰で見え隠れしている山犬の動きに、はしっこく目をやり、活路を見つけ出すべく全身を研ぎ澄ましている。

　懐にある簪の重さを感じつつ、強く心から思った。

　自分も馬も、諦めはしない。何が何でも負けるもんかっ。

　眼の奥に輝く光がそう告げていた。

「お市、お市」

　お市は声を掛けられて眼を醒ました。

　おじいの背中で揺られている内に、眠ってしまったようである。

「なあに、おじい」

「気分はどうだい」

　笑顔を浮かべてそっとお市を川べりにおろすと、初次郎は隣に腰かけた。

　何でそんな事を聴くのだろうと、不思議に思いながらも、お市は笑顔で答えた。

「なあに、おじい。どこも何ともないよ」

「そうか。そりゃあ、困ったなあ」

「何で困るの」

　初次郎は優しくお市の頭を撫でた。

「いやなあ、生きてる内はな、痛いも辛いも苦しいも沢山あるんだ。でもな、同じくらいに嬉しいことや楽しいことも沢山あるんだぞ」

「変なおじい。何言っているのか判らないよ」

「そうか。そうだよな。ちなみにお市、簪はどうした」

　尋ねられて、髪に手をやって無いことに気が付く。

「あれ、無い。どうして……ああ、そうだ。藤次郎に……」

　呟くお市の姿は、見る見るうちに大きくなり、もう幼い姿ではなかった。

　そして、色々を思い出した。

　大切な事を、大事な人達を。今起こっている大変な出来事を。

　忘れていた事全てを、はっきりと今思い出した。

「あたしは……おじい、あ……たし……まだ……」

　ぼろぼろと涙を零し始める大きな瞳に、初次郎の照れたような優しい顔が映る。

「そうかい。それでこそお市だよ」

　初次郎はお市の頬に手を添えた。

　お市が泣いている時におじいがいつもしてくれる、ごつごつして、変な匂いがして、でも優しくてあったかい大好きな、おじいの手だ。

　その感触を忘れたことなど一度も無い。

　お市の瞳から止めどもなく溢れる涙は、愛おしい思いに溢れてもいた。

「泣かせて済まねえな、お市。お前の顔間近に見られて、これが本当の冥利に尽きるってもんだ。藤次郎も困っているし、そろそろ助けてやれ。ああ、それでな。戻る前によ、こいつの頭だけ、撫でてやってはくれないか」

　可愛らしい顔の女鹿が、いつに間にやら初次郎の隣に座っていた。

　その女鹿が顔を摺り寄せてくる。

　何処かで会った。何処で会ったんだろう。

　女鹿を見ている内に、お市は、自分がすっかり忘れていた事を思い出した。

「そうか。あたし……ごめんなさい。ごめんなさい」

　泣きながらお市は女鹿に抱き着いた。

　女鹿は満足げに一声なくと、お市の顔を舐める。

「おじい。あたし……」

　初次郎は悪戯な笑顔を浮かべた。

「堪忍してくれるってよ。良かったな。これで大手を振って戻れる。それでな、良かったついでにもう一つ。さっきな、もう痛くないって言ったの、ありゃあ嘘だ。本当はほらっ」

　と腰のあたりを指さす。

　初次郎が、指さした所が急に激しく痛みはじめた。

「痛い……けど……おじいっ、あたしっ、負けないっ。必ず何とかするからっ」

「ああ、お市はそういう子だ。俺はいつでも見守っているから、淋しくなんか無い。あと、いずれは曾孫見せてくれ。でも嫁に行くのは、慌てんな。ああ、そうそう、大事な事言うの忘れていた。目が覚めたら気を付けろよ。落ちるから、な」

　初次郎の豪快な笑い声が木霊して、お市はまた気が遠くなっていった。