おつかわし屋事調べ 山姫さま、奔る

第32話 斃れて往けど

　お花ちゃんっ。

　はっと我に返ったお市は、川床に倒れこんでおり、起き上がろうとして川の浅瀬でひっくり返った。

　体に手足に、まったくと言って良いほど、力が入らない。

　目も霞み、呼吸もするのが精一杯で、身動きもままならない。

　体中に激痛が走り、痛みの余り、水に浸かっているにも関わらず、珠の汗が噴き出して来た。

「うっ、うううっ……」

　遠のきかける意識を保つべく、お市は歯を食いしばり、やっとの思いで手をついて体を起こした。川が小川で何とか溺れずにはいられたのだが、全くと言って良いほど力が入らない。

　雲雀となり、清七の捕り物を助けたときに、藤次郎と辰吉に言わたことを今更のように思い出していた。

　魂移りをしている時、鳥獣が怪我をするとどうなるか判らない。十分に気をつけろと。

　そして、それを今当に体験している。

　自分の命が体から流れ出ているのがはっきりと解るのだ。

（あたしは……あたしは……）

　お市は、自分の身に何が起こっているか、はっきりと自覚していた。その上で怖いのを噛砕いて呑み込んで、覚悟を決めた。

　今のあたしに出来ること、最後の最後まで出来る事。

「わんわんっ、わんわんっ、わんわんわんっ」

　黒丸がお市の尋常非ざる様相に心配の余り、吠えかけてきた。目の色が変わっている。

　アオが鼻先でお市の肩を支え、襟を噛んで引っ張る黒丸も手伝い、お市は何とか、川岸へ這いあがった。

　息をしっかりと吸い込まなければ……息をしっかりと……。

　お市は自分の躰の有り様に、涙をポロリと零した。

　怖いし痛いのもあるが、申し訳なさ過ぎてもある。

（御免なさい、おっ母さん。御免なさい、藤次郎、辰吉さん。約束、守れそうにない……）

　お市は濡れそぼった髪にとめていた茜色の珠簪を抜いて、黒丸に語り掛けた。

「黒……藤次郎に……藤次郎に……」

　震える手で、簪を差し出すお市の手を、顔を、泣きそうな顔をしながら、黒丸は舐める。

「ぶるるるっ」

　アオが足を掻きながら、黒丸を促した。

「うーっ、うーっ」

　黒丸は怒った顔でアオを見上げ牙をむき、不安そうな顔でお市を見た。

「お、お願い……。貴方しかいないの……黒丸」

　お市の涙ながらの切々とした頼みに、黒丸は折れた。

「わーうっ」

　簪を大切に咥えて受け取ったものの、その場を離れようとしない、否、離れられない黒丸に、お市は声を掛けた。

「……藤……次郎へ、お花ちゃんを……皆を……お願い」

　意識が確かなうちにと、息も絶え絶えながらお市は必死に声を絞り出した。

　お市の眼をジッと見つめていた黒丸は、きっとした目をすると、一声も発さず、一顧だにすらせず、簪を大事そうに咥え、藤次郎のもとへ全力で駆け出した。

　黒い影矢となって地を飛ぶように藤次郎の元へ急ぐ。

　ただ、その悲壮感たるや、泣きながら走っているようであった。

「お願い……ね。堪忍ね、藤次郎、おっ母さん、堪忍……守れ……そ……うに」

　薄れかけた意識が、肩の痛みで目が覚めた。アオが噛みついたのだ。

　瞬間、意識が戻る。

「アオ……。大変な時……いつも……傍に……」

　ふっと楽になりかけた息が、強い衝撃とともにまた苦しくなり、大きく咳き込んで、そのまま眼を閉じた。

　お市は気が付けば、遠い日におんぶされたのと同じように、誰かの背に負われて揺られていた。

　甘くて柔らかな匂いが鼻をくすぐる。

　山躑躅の匂いだ。顔を上げると穏やかな笑顔の初次郎の横顔が見えた。

　何時の間にやら、おじいの背中に揺られていたのだ。

　ゆらゆらといつもの、山道を進んでいる。

「おじいー」

「おうよ」

　初次郎が大きな笑顔で、振り返る。

　太陽のように明るく、優しく包み込む、大好きな笑顔である。

「怖かったよ。痛かったよ」

　お市は、幼い時分の姿になって、初次郎の背中にしがみついていた。

「そうか。大変だったからなぁ」

「うん」

「お市。お前はえらい子だ。とてもよく頑張った。本当によく頑張ったぞ。流石は俺の自慢の孫だ。もう、怖くない。もう痛くないぞ」

「うんっ」

「じいじいは傍にいるからな。心配するな」

　安堵と共に頷くお市の大きな瞳から、はらりと大きな涙が零れる。涙のしずくは傾きかけた日の光にそれは美しく映えて、儚く輝きを放っていた。