悪役令嬢は執事見習いに宣戦布告される

76. 花束に隠されたメッセージ

　突然の告白に頭が回らない。

（……え、やばい、何これ。白薔薇の貴公子に口説かれている？……なんでこんなことになっているの。意味がわからない）

　ジークフリートはイザベルの顔に手を伸ばし、赤く染まる頬を優しく撫でる。そのうえ、愛おしむような視線を向けられ、呼吸がさらに苦しくなる。

　混乱が深まる中、イザベルは必死に言葉を探す。

「で、でも、わたくしたちの間に恋愛感情はなかったはずですわ」

「そうだな。君は、僕の気持ちには微塵も気づいていなかった。だから隠していた。イサベルが僕を見てくれるまで、ずっと待つつもりだった」

「…………」

「だが、君がクラウドを目で追うようになって自分の気持ちを再認識した。君が頬を染める姿に胸が高鳴った。クラウドに軽々と抱き上げられ、恥ずかしげに潤む瞳を見て、その相手が自分だったらいいのにと嫉妬した」

　白薔薇ルートに入ったはずなのに、フローリアはこの恋を諦めたというのか。だから今、こんな事態に陥っているということなのか。

（そんなまさか……あり得ないわ）

　異常事態だ。これはもはや、天変地異の前触れかもしれない。きっと、そうに違いない。そうでなければ、理由がつかない。

（攻略ルートはどうなったの。エンデイングは……どうなるの？）

　未知の恐怖に、イザベルの顔から血の気が引く。

　ここは乙女ゲームの世界。攻略キャラとの駆け引き、選択肢、イベントの数々。

　だというのに、何度もプレイしたからこそ知り得る未来が今、変わろうとしている。

（わたくしが、軌道修正しなくては……）

　悪役令嬢が幸せになるなど、あり得ない。ヒロインの幸せを奪うことは、フローリアを悲しませることと同義だ。そんな真似はできない。

　たとえ、両思いだったとしても、自分の幸せは望んではならない。

　残酷な現実を前に胸が苦しくなったが、イザベルは最後の駄目押しにかかる。

「フローリア様の噂のことを気にして、いろいろ心配していたじゃないですか」

「……ああ、あれはフローリアというより、君の悪評を気にしていたんだ」

「え……？」

　思ってもみなかった返事に首をひねると、ジークフリートは目をそらさずに答える。

「外部入学生の風当たりが強いのは知っていたが、結果を出せば、そのうち認められるだろうと傍観していた。ただ、僕の婚約者が嫌がらせの首謀者という、根も葉もない噂が流れていては、見過ごせないだろう」

「その…………わたくしのために？」

「当然だ。イザベルが、本当は気が弱くて優しい女性だということは、僕が一番知っている」

　誇らしげに言われ、恥ずかしさより嬉しさが優った。自分を理解してくれる人がいることで救われたような心地になる。

「……でも、噂が本当だったら、どうするつもりだったんですか？」

「イザベル。君がもし、相手をおとしめるようなことしたとき、そのことをまったく後悔しないと誓えるか」

　頭の中で想像し、そのときの自分は果たしてどう思うか、シミュレーションしてみる。

「……後悔するでしょうね、とても」

「そんな君が、悪質な嫌がらせを主導しているわけがない」

「どうして……そこまで信じてくれるのですか？」

　まるで疑うという選択肢は最初から考慮していないようだ。けれど、そこまで信じてもらう理由が思いつかない。自分と彼は形式だけの婚約者だった。そのはずだった。

　ジークフリートは困ったような笑みを浮かべた。

「君が好きだからだよ、イザベル」

　聞き違いだと思った。

（……好き……？）

　その意味を噛み砕き、イザベルは首を横に振る。

「で……ですが、わたし……わたくしには寝耳に水ですし。いきなり言われても、すぐには信じられません」

「君はそう言うが、意思表示はちゃんとしていた」

「どういう……ことです？」

　言葉の続きを促すと、ジークフリートは唇を引き結んだ。目にかかったイザベルの前髪を優しく手で払い、穏やかな眼差しに射止められる。

「薔薇の花言葉は知っているか？」

「え、ええ」

「ならば、本数によって意味が変わるのも知っているだろう。一本の薔薇は『一目ぼれ』、三本の薔薇は『愛しています』、十一本の薔薇は『最愛』だ」

「…………」

　固まったイザベルを見て、ジークフリートは嘆息する。

「もしかしなくとも、本数の意味までは知らなかったのか」

「その、花言葉は色で覚えていましたから」

「だとすると、僕の気持ちは伝わっていなかったのだな。やはり、言葉は口にしないと伝わらないか」

　乙女ゲームのシナリオで登場した花言葉は、どれも色にちなんだものだった。花言葉の知識はゲームで得たものがすべてだ。まさか、本数で意味が異なるなど想像だにしていない。

（プロポーズに薔薇が使われる意味が、ようやく、わかった気がする……）

　ドラマで使われる花束いっぱいの薔薇には、複数の意味がかけ合わされていたのだ。ただキザなだけかと思っていたが、あの赤い薔薇にはストレートなメッセージがこめられていたのだろう。胸の内を明かす、代弁者として。

「君は自覚がないようだが、あの笑顔は反則だ。醜い嫉妬心すら簡単に溶かしてしまうほど、愛くるしい。君以外は見えない。僕が妻に望むのはイザベルだけだ」

　まるでトドメとばかりに、愛の言葉が容赦なしに降り注ぐ。

　ゲーム画面越しと面と向かって言われるのとでは、雲泥の差がある。乙女の心が今、グラグラに揺れているのがわかる。

（だけど……それでも。ジークとは結婚はできない）

　こんなにも一途に想ってくれて心から嬉しい。この人と一生を添い遂げられたらと思う。しかし、イザベルがその未来を選べば、少なくとも傷つく人が二人いる。

　魔女はいた。彼女が煎じた薬の効能も確かだ。それが証明された以上、魔女の予知夢を軽視することはできない。

　もし予知夢のとおりに現実で起こるなら、このまま結婚する道は選べない。

「ジーク……わたくしたちは結ばれてはいけないのです。結婚相手はどうか、別の女性を選んでくださいませ」

「どうして、そこまでかたくなに拒むのか、教えてほしい。それを聞かずに納得はできない。理由を教えてくれないのなら、僕は何度だって君に求婚する」

　真摯な声音に、うつむいていた顔を上げる。

「それが突拍子もない理由でも……聞いてくださるのですか？」

「もちろん。君の話なら、どんな話だって聞くよ」

　安心させるように、ジークフリートが微笑む。

（これが惚れた弱みというやつかしら。……こんな愛おしそうに見つめられて、隠し続けるなんて無理なんだけど……）

　すでに白旗状態だ。彼に秘密にしていた話を明かすなら今しかない。

　荒唐無稽だと信じてくれない可能性もある。だけど、ずっと内緒にしておくことは、もうできない。

　イザベルは覚悟を決めて、震える唇を開いた。