悪役令嬢は執事見習いに宣戦布告される

75. さあ、誤解を解きましょう

「僕が贈った薔薇、飾ってくれたのだな」

「……せっかくきれいに咲いているのに、捨てるなんて真似はできませんから」

「君ならそう言うと思っていた。エルライン家の者は、植物を大事にする傾向にあるからな。それは使用人にも言えることだが」

　イザベルは、応接室に招き入れた婚約者を探るような目で見つめる。

　その視線に気づいたのか、ジークフリートは長椅子に腰かけ、すぐ横に座るように手で示す。

「立ち話もなんだ。座って話をしよう」

「…………」

「僕の横に座るのは嫌か？」

　ジークフリートと長椅子を見比べていたイザベルは、観念したように彼の横に腰を下ろした。

（別に嫌っているわけじゃないもの……隣に座ることぐらい、いいわよね？）

　心の中で、自分自身に言い訳を取り繕っていると、ジークフリートは真顔のまま切り出した。

「あれから考えたんだが、君との婚約は続けようと思う」

「なっ……どうしてですか」

「君は僕のことを頼りになる友人と言ったが、その言葉には偽りがあるんじゃないかと思ってね」

　含みのある言い方に、つい焦りが顔に出てしまった。

　それがいけなかったのだろう。ジークフリートは納得したように言葉を続けた。

「僕たちは付き合いが長い。だから直接言葉にしなくても、なんとなくわかることもある。君はフローリアとのことを誤解しているようだ」

　疑問形ではなく肯定された。自分の考えを全否定されているようで、ついムキになって言い返す。

「薔薇の園遊会があった日、薔薇の花束を渡していたではありませんか。わたくしには一輪だけだったのに」

「あれはフローリアの母君に贈る花束だ。母の誕生日が近いからと、この白い薔薇が欲しいと言われたから用意したまでだ」

「…………」

「誤解は解けただろうか」

　なんということか。なんと紛らわしい。

　口調から察するに、ジークがフローリアに特別な想いを抱いている節はなさそうだ。

　いや、そもそもあれは大事なイベントフラグだったはず。ともすれば、いつのまにか恋愛フラグが折れたということなのか。

（一体どういうこと？　イベントはちゃんと起きていたはずなのに……。フローリア様のことを好きになっていないなんて、そんなことってある？）

　沈黙を貫くイザベルを見て、ジークフリートは何か気づいたように声のトーンが変わる。

「イザベルも白い花束が欲しかったのか？　ならすぐに用意させよう」

「……いえ、それはまたの機会で結構です。それより、学園内の東屋で密会なさっていたのは、ただならぬ事情があったのではないのですか。仲睦まじく寄り添っているようにお見受けしましたけれど」

　そう、あれはまるで恋人のようだった。

　婚約者がいる身にもかかわらず、別の女性に恋をしてしまった。秘めた恋心を抑えきれずに彼女を抱きしめ……いや、別に抱きしめてはいなかったかもしれない。

　前世からの妄想癖がつい出てしまったが、ともかく、二人が人目を忍んで会っていたのは事実だ。

　だがジークフリートは恥ずかしいことは何もないと言わんばかりに、淡々と答える。

「密会ではないが、東屋で会ったことは一度だけある。しかし、ただならぬ事情というか、君のことを相談していた」

「わたくしですか？」

　話の先がわからず、小首を傾げる。

　ジークフリートは額に手を当て、どこか遠くを見ながら口を開く。

「君が婚約者にまったく興味を示さず、クラウドにご執心のようだったからな。彼の幼なじみでもあるフローリアに恋の相談に乗ってもらっていた。誰かに見られるとお互い困るから、内密に呼び出すことになったが」

「はあ、恋の相談ですか……なるほど……」

「イザベル。君の無頓着ぶりには参るよ。君の話をしているというのに」

　ため息とともに言われ、その言葉を反芻した。

（わたくしの話？　ジークは恋の相談をしていたのよね……恋……恋！？）

　ジークの恋の相手は婚約者に興味を示さず、クラウドに夢中だった。それはつまり、他ならぬイザベルのことだ。

「ご、ご冗談を……。現に、舞踏会に向けて、彼女に個人レッスンをしていたではありませんか。わざわざ公爵令息が自ら手ほどきをするなんて、好き以外に何の理由があるというのです？」

　個人レッスンのイベントは、ゲームのシナリオにはなかった。彼とて暇ではない。限られた時間の中で、レッスンをするのは大変だったはずだ。

　ジークフリートは記憶を思い起こしているのか、少しうつむく。

「……ああ、あれか。レッスンを申し出たのは、学園で練習している姿を偶然見たからだ。指導者がおらず、自己流の礼儀作法は荒削りで見ていられなかった。彼女が愚弄されることは、友人であるイザベルを愚弄すること。君を守るために、僕はフローリアにレッスンを提案した」

　すらすらと答える様子からは、嘘を言っている感じはしない。

　これは一体、どういうことだ。

　イザベルはのろのろと片手を挙げ、次なる質問を繰り出す。

「待ってください。星祭りが終わるまで、フローリア様の警護をなさっていたではありませんか。特別な関係ならいざ知らず、ただの友人にそんな必要はないでしょう」

　前代未聞の事件があったとはいえ、公爵家が警護する必要はなかったはずだ。

　それを引き合いに出すと、ジークフリートは逡巡するようにイザベルを見つめた後、いささか低い声で答える。

「フローリアの身を守ることは、イザベルを守ることにつながるからだ」

「……どういうことです？」

「君はフローリアのことを特別な存在だと思っているだろう。だからこそ、彼女が誘拐されたときも、いてもたってもいられなくなって、屋敷を抜け出した。違うか？」

　詰問調で問われ、簡単にはぐらかせないことを悟る。

「違い……ません」

「そうならないように、伯爵家で目を光らせるつもりだった。しかし、気づいたときには君の姿はすでになかった。結果として二人とも無事だったからよかったが、一歩間違えればどうなっていたか、君は本当に考えたことがあるのか」

　これは確実に責められている。しかも、かなりお怒りのようだ。

「も、申し訳ございません。その節はご心配をおかけしました」

「あんな思いはもうたくさんだ。フローリアに警護をつけることは、おかしいことだろうか？」

　いいえ、正しいと思います。イザベルは心の中で白旗を揚げる。

「……どうして……そこまでして……」

「友人を傷つけられて、イザベルが悲しむ姿は見たくないからな」

「……っ」

「すぐには信じられないかもしれないが、これが真実だ。どう言葉を尽くせば、この気持ちが伝わる？」

　まっすぐな言葉が届いて、イザベルは泣きたくなった。

　予想外の理由が判明して頭はパンク寸前なのに、ジークフリートは潤んだような瞳で見つめてくる。

　泣きたいのはこっちだというのに、自分が悪いことをしている気分になって、婚約者の目を直視できない。

「で、ですが！　婚約は親同士が決めた形式だけの関係ですし、わたくしたちはどの道、結婚できないのですから」

「それはどういうことだ？」

「…………あ」

「結婚できない？　したくないのではなく、できない？　何か他に特別な事情があるということか」

　ジークフリートは厳しい表情で腕を組む。

　失言した以上、もう言い逃れはできない。とはいうものの、この場合はなんて言えばいいのだろうか。いきなり、魔女云々の話題を出すわけにもいかないだろうし。

　当たり障りのない言い訳を探し、とりあえず神妙な顔を作ってごまかす。

「……ジークはフローリア様と熱愛中だとばかり思っていましたから。いずれ婚約は解消されるものと」

「わかった」

　隣にいた気配が急に消える。

　立ち上がったジークフリートは膝立ちになり、イザベルの左手を恭しく取る。混乱のあまりに瞬きを繰り返していると、彼の唇が左手の甲に触れた。

　瞬間、甘い痺れが全身に広がる。思考回路が完全にフリーズした。息継ぎすらままならない。

「最初からこうすればよかったのだな」

　余裕のある笑顔はどこか大人の色気を感じさせ、鼓動が跳ねる。なんとか声を絞り出すも、語尾が少しかすれてしまう。

「あの……ジーク？」

「僕は君に恋をした。知らなかった君の一面を知るたび、僕の心は君で埋め尽くされた。僕の景色を変えてくれたのはイザベルだ」