悪役令嬢は執事見習いに宣戦布告される

16. 友人枠は死守しました

「……ごめんね、もう一度言ってくれる？」

　クラウドは困惑した表情で聞き返す。

　彼を屋上に呼び出したイザベルは、ゆっくりと言葉を繰り返した。

「真犯人は、わたくしの専属執事でもあるリシャールが仕組んだことだったの。だけど安心して、もう彼がフローリア様に危害を加えることはないわ」

　裏付け確認も済んでいる。イザベルの懸念事項は一つ消えたと言っていい。

　満足げなイザベルとは対照的に、クラウドの表情は硬い。

「そう断言するってことは、何か根拠があるの？」

　まだ疑いは完全に晴れていないらしい。

　クラウドの不安を払拭するべく、イザベルは言い切る。

「ええ。取り引きしたの。嫌がらせがぴたりとなくなったことは、フローリア様本人にも確認済みよ」

「……わかった、信じるよ。他でもない、イザベルが言うことなら」

「ありがとう」

　やっと信じてもらえたとホッとしたのも束の間、鋭い質問が飛んできた。

「でも、よくわかったね？　君の執事がそう簡単にバレるような真似、するとは思えないけれど」

　中等部では、リシャールは授業中を除いて、常に後ろに付き従っていた。主人であるイザベルの世話をしていたため、当然クラウドとの面識もある。

　したがって、有能な執事ぶりは語るまでもない。だからこその疑問だろう。

　ここで下手な嘘をついたところで、いい方向に話が転ぶとは思えない。そう判断したイザベルは、事実をありのままに伝えることにした。

「それは、時の運が味方してくれたからですわ！」

「……なるほどね。イザベルなら、予想の斜め上のことをしてもおかしくない。それで偶然、知ってしまったわけだね」

　身もふたもない言い方だが、おおむね当たっている。反論の余地はない。

「ざっくりまとめると、そんな感じです……」

　うなだれながら肯定すると、クラウドは眼鏡を一旦外し、ポケットから眼鏡拭きを取り出した。

　緩慢な動作で眼鏡を拭きながら、雑談の延長のように淡々と言う。

「実はナタリア派が実行犯であることまではつかんでいたんだ」

「え！　そうだったの？」

「うん。ジェシカにちょっと協力してもらって、網を張ってたんだ」

「なんてこと……盲点でしたわ。初めからジェシカに頼ればよかったのね」

　ジェシカは学園一の情報通だ。彼女に協力を仰げば、もっと早く情報が手に入っていただろう。そのぶん、情報料は高くつきそうだけど。

　ふと、ピカピカに磨かれた黒縁眼鏡をかけ直したクラウドと目が合う。

　藍色の瞳は、夜の海のような深い色で、そのまま吸い込まれそうな錯覚に陥る。

　クラウドは言葉を選ぶように逡巡し、やがて口を開く。

「直接の証拠も押さえてある。ただ、実行犯に命令している人が割り出せなくて困っていたんだよね」

「……ごめんなさい。それがうちの執事みたいで……」

　正確には執事見習いだけれども。いや、今はそんなこと関係ないか。

「イザベルが謝ることじゃないよ。本当に、君が彼の仲間でないのなら」

「違うわ！　わたくしにだって、フローリア様は大事な友人だもの！　今後は手を出さないように、リシャールにもちゃんと釘を刺したわ」

「それを聞いて安心したよ」

　笑顔を向けられ、なぜかイザベルは背筋が冷たくなった。

（何だかこれ、見覚えがあるわね……。あ、リシャールの「限りなくブラックのピュアを装った笑顔」と同じなんだわ……！）

　まさか、試されていたのか。本当に裏切り者ではないか否かを。

　血の気が引くイザベルに、笑顔をキープしたままのクラウドが優しく問いかける。

「ところで、取り引きって言っていたけど。一体、何の取り引きをしたの？」

「あ……それは、その」

　彼の目的は単なる嫌がらせではない。イザベルの評判を落とし、ジークフリートから婚約破棄させることだった。

　フローリアを助けるため、イザベルはフェアな勝負を挑んだ。おかげで無用な対立をする羽目になってしまったのだが。

　どう説明すればいいのか困っていると、クラウドが助け舟を出す。

「俺としては、フローリアが無事で、イザベルも問題ないならそれでいいんだけど。ただ……何か困ったら、ちゃんと言うんだよ？」

　労わるような視線を向けられ、イザベルは感動に浸る。

　今まで築き上げてきた絆がもたらす友情とは、なんと素晴らしいのだろう。

（クラウドの友人枠は死守できたはず。残る問題は……リシャールの目的を暴くことだけど、これは一筋縄ではいかないだろうし。どうしようかしら）

　　　　　　＊

　翌日、お昼のサロンにはレオンの姿があった。

　むすっとした顔で、腕を組む姿は孤高の王子らしい。同級生は遠巻きに見るものが大半で、ごく少数がレオンの前でも臆せず世間話をしていた。その少数は、先輩のお姉さま方だ。

　好奇心旺盛な彼女たちは楽しそうに話しかけているが、対するレオンの表情はやや引きつっている。それでも逃げ出さないだけ進歩だ。

　サロンの入り口から見つめているイザベルに気がつくと、レオンは俊敏に立ち上がった。失礼、と断りを入れて大股で歩いてくる。

「言っておくが、お前に諭されたからじゃないからな。次期国王となる兄上の面目を保つためにも、サロンにも顔を出そうと思ったまでだ」

　まだなにも言っていないのに、レオンは自分から言い訳をはじめた。これは相当、いたたまれなかったのだろう。

　とはいえ、慣れないサロンの空気に耐えたとは健気なものだ。これまでは、めったに顔を出さなかったのに、その努力は賞賛に値する。

　イザベルは大きくうなずき、レオンを称えた。

「もちろん、わかっております。ご立派ですわ」

「我が子の成長を慈しむような目で見るのはよせ。お前、俺をなんだと思っている」

　はたから聞いたら喧嘩腰と思われるかもしれないが、ツンデレ特有の言動を訳すると、恥ずかしがっているだけだ。

（ああもう、よかった。レオン王子も少しずつ変わろうとしてくれている）

　イザベルは慈愛に満ちた瞳を向けた。

「友人として、うれしい限りですわ」

「……友人か」

「ええ、友人です。あ、それとも腐れ縁のほうがお好みでしたか」

「そんなわけないだろう！　お前、わかってて言っているな！？」

　レオンは噛みつくような勢いで言い返す。女生徒が一目散に逃げ出すような険悪な顔つきだったが、いつも怒っている顔を見慣れているため、効果はまったくない。

「そういえば、もうすぐお誕生日でしたよね？　何かほしいものとか、ありますか？」

「……特には思いつかないな。何も困っていないし、特別にほしいと思うものはない」

　予想どおりの答えが返ってきて、イザベルは微笑で受け止めた。

「例年と変わらない回答、ありがとうございます。まったく参考になりませんでしたわ」

「……悪いな、いつも」

「いいえ？　これも友人の腕の見せ所ですから。それよりも、レオン王子は気分によって授業をサボるような真似、もうしないでくださいよ」

「……善処しよう」

　気まずそうに視線をそらすレオンを見て、イザベルは両手を合わせる。

「そうですね。王子にしたら、サロンに来るのも大進歩ですものね。ご褒美に、頭をなでなでしてあげましょうか」

「不要だ！　その手もひっこめろ！」

「残念ですわ……。一度、その素敵な金髪にさわってみたかったのですが」

「……い……一回ぐらいなら許す」

「まあ、本当ですか？　うれしい！　ではちょっと、失礼しますね」

　許可が出たので、遠慮なく手を伸ばす。しかし、彼の頭までは腕が届かず、見かねたレオンが身近のソファに座ってくれた。

（こういう気遣いが自然とできることが、レオン王子の魅力よね。ゲームだけだと、わからなかったけれど……）

　ツンデレ王子が待っている間に、さっさと目的を果たさなければ。

「じゃあ、行きますよ……！」

「余計な気合いを入れるな。早く終わらせてくれ」

　うんざりするような声は聞かなかったフリをして、イザベルは金髪をそっと撫でた。

　想像よりも柔らかい髪質に驚きつつ、手ぐしの要領で指を絡ませてみる。

　ほつれた髪に引っかかることもなく、試しにつまみ上げた髪の毛はするりと指の間を抜けた。

「ふさふさしているのに、指どおりもなめらかですね。まあ、なんて上質な毛並みなんでしょう」

「待て、まるで犬に対する褒め方になっていないか？」

「気のせいです」

　ああ、ふかふか……。

　光加減でキラキラと輝く髪も、一段と神々しい。

「これは撫でるだけで癒やし効果がありますね。ずっと触っていたいぐらいです。はあ、この毛並み……やっぱりいいですわ」

「おい、やっぱり人扱いされていない気がするぞ」

「気のせいです」

　同じ言葉を繰り返す。大事なことだからだ。

　たとえ、前世で飼っていた愛犬を思い出していたとしても、本音は隠さねばならない。これは、レオンのプライドを守るための優しい嘘なのだ。

　しばらくイザベルの好きなようにさせていたレオンだが、数分たっても撫でられ続けることに焦れたのか、苛立ったように手を振り払う。

「もう十分だろう！」

「……残念です。もっとモフモフしたかったのに」

「やっぱり犬扱いじゃないか。……もういい、お前には何も期待しない」

「あら。何かを期待していたのですか？」

「言葉のあやだ！」

　怒鳴られても全然怖くない。生暖かい目で何事もなかったように流した。

　だが、それがいけなかったのか、レオンは舌打ちをしてイザベルの右手を取った。

「王子……？」

「イザベルは態度はでかいのに、手はこんなに小さいのな。指も細いし……」

　しげしげと見つめられ、イザベルは息が詰まった。

　男らしい角ばった手と比較すると、自分の小さい手は子供みたいだ。その事実が男女差を否応なく感じさせ、手に汗がにじむ。

　前世もそうだが、同世代の男子とこうした直接的なふれあいは皆無だ。

　真面目な婚約者は節度を守り、一定の距離を詰めるような真似はしてこなかった。過剰なスキンシップを一方的にしてくる兄は家族枠だ。

（っていうか、この状況は……いたたまれない）

　レオンは、ぷにぷにと感触を確かめるように指を挟んだり揉んだりしてくる。物珍しそうに確かめる様子に悪気はない。そもそも意趣返しという当初の目的を忘れている可能性もある。

「あの、そろそろ……」

「失礼。レオン殿下、少し彼女をお借りしても？」

　声をかぶせた先に視線を向けると、仏頂面の婚約者がたたずんでいた。

「ジークフリート様！」

「君は目を離すと、すぐにふらつく。早くしないと、食べる時間がなくなるぞ」

　自然な動作で腰に手を回され、そのままサロンのテーブル席へ案内される。おとなしく着席すると、ジークフリートがその横に座る。

　テーブルクロスの上には、シェフが手間暇かけた創作料理が並んでいた。彩りも鮮やかだ。旬の野菜を使って花をかたどった料理は、見るだけでも価値があるほど、芸術性が高い。

　ちらりと横をうかがってみると、視線に気づいたジークフリートが優雅に笑う。自分にも他人にも厳しい彼が、たまに見せる微笑。

　それを見ることができる条件はふたつ。好感度が半分以上、かつ、愛を囁くイベントシーンだ。

　そこまで思い出したところで、耳にふっと息が吹きかけられる。

「君の席は僕の横だろう？」

「っ……！」

　内緒話のように囁かれ、イザベルの心拍数は急上昇した。心なしか顔も赤い気がする。

（くっ……さすがは白薔薇の貴公子ね。生で聞くと破壊力がすさまじいったらないわ！　平常心が保てない）

　内心大慌ての自分とは違い、ジークフリートは涼しい顔でランチを満喫していた。

　文句を言いたくても、どの言葉も口のなかで空回りしてしまう。

　イザベルは反撃するのを諦め、フォークを手に取った。なんとも居心地が悪い中、料理を口に運ぶ。

　しかしながら、いつもは舌鼓を打つシェフ自慢の手料理でさえ、まったく味がわからなかった。