悪役令嬢は執事見習いに宣戦布告される

17. 婚約者の機嫌が悪いようです

　食事タイムをなんとか乗り切ったイザベルは時計の針を確認し、二人がけのソファから腰を浮かす。今は食後のまったりタイムだ。

「わたくしは予習がありますので、お先に失礼しますわ」

　今日はレオンへの差し入れも必要ない。だから急ぐ必要はないのだが、ジークフリートの横にいると、心拍数が無駄に跳ね上がるのだ。

　はっきり言って、心臓に悪い。

　フローリアとのイベントのせいだろうか。ここ最近、彼の色気が増している気がする。

　ジークフリートは読んでいた論文から顔を上げ、イザベルをじっと見つめた。

「今週も週末は忙しいのか？」

「……えっと。その、いろいろとありまして……」

「いろいろ？　二人ではできないことか？」

　珍しく突っ込んで質問をされ、イザベルはたじろぐ。だが、ここで不審に思われては今までの嘘がすべてバレる。

　瞬きとともに気持ちを切り替え、あらかじめ考えておいた理由を口にする。

「自分磨きをしているんです。ですから、当面は会えません」

「ふむ。一体、いつなら会えるんだ？」

　まずい。そこまでの問答は想定していない。

　困った末にサロンを見渡すと、遠目からでも目を引く金髪が視界に入る。先輩のお姉さま以外にも質問攻めにされているのか、困っているレオンを見て、つぶやくように言った。

「……舞踏会が終わるまで……？」

　疑問形で返すと、ジークフリートは諦めたように目線を下げた。

「そうか。ならば、無理強いするわけにもいかないな」

「ご理解いただけて何よりですわ」

　そそくさとサロンを退室しようとすると、これ幸いとレオンが後ろに続く。

「教室に戻るなら俺も行く」

「……わかりました」

　明らかに逃げてきたとわかる焦った顔に苦笑いし、二人並んで教室を目指した。

　　　　　　＊

　委員会の臨時会議が終わり、正門へ向かったイザベルはふと足を止めた。

　いつもなら校門のそばにリシャールが控えて待っているはずだが、そこに立っていたのはジークフリートだった。

　イザベルは足早に近づき、婚約者を見上げる。

「どうしましたか。ジークフリート様」

「僕の婚約者は多忙なようだから、我が家の車で送ることにした。これならば、時間を取らせないから問題はあるまい」

「……で、ですが。リシャールは？」

　きょろきょろと周りを見渡してみるが、彼の姿は見えない。よく見れば、エルライン家の車もない。代わりにあるのは、オリヴィル公爵家のツヤツヤに磨かれた黒いリムジン。

　ジークフリートは右手を腰に当て、淡々と説明する。

「ああ。彼なら最初渋っていたが、折れてくれたよ。お嬢様のことをお任せします、と言付かっている」

　車に乗れば、もはや退路は断たれたようなもの。

　ジークフリートが、わざわざ公爵家の送迎車で送る理由なんて、ひとつしか思いつかない。

（つまり、車の中でしかできない話ってわけね）

　週末のデートは、ことごとく用事を入れて回避している。学園の体面上、婚約者としてサロンには出席しているが、会話は当たり障りのないものだ。

　サロンではだれが聞き耳を立てているか、わかったものじゃない。

　毎回の誘いを断る理由も、そろそろネタが尽きてきた。いくら温厚の彼といえど、しびれを切らしている頃だろう。

（これはもう……腹をくくるしかない）

　イザベルは決戦の場に挑むような心持ちで、黒いリムジンに乗り込んだ。その後ろをジークフリートが続き、ドアが閉まる。

　もはや、発進した車から逃げる道は、どこにも残されていない。

（さながら、動く牢屋に閉じ込められた気分ね……）

　真向かいに座る婚約者は、取り調べを行う刑事のように、両手を重ね合わせた。

「イザベル」

「はい」

「君はクラウドと仲がいいんだな」

「え……ええ。彼はよく気がついてくれるし、話しやすいし、自慢の友人なんです」

　思ったことをそのまま伝えると、ジークフリートは眉根をきつく寄せた。

（なにか、気にさわることを言ったかしら……）

　機嫌が悪くなったのを察し、知らぬ間に非礼を働いていないか、自分の行動や言動を振り返る。

　けれど、婚約者の態度が変わるような原因は、何も思いつかない。

　困っていると、ジークフリートは硬い表情のまま、言葉を続ける。

「そして、レオン王子とも仲がいい」

「えっと……？」

「答えてほしい。僕は君に愛想をつかされたのだろうか？」

　悲しげに眉尻を下げるジークフリートを見て、イザベルは即座に否定した。

「わたくしがジークを嫌いになるはずがありません！」

「……本当か？」

「もちろんです」

「だったら、婚約破棄を申し出ることもないか？」

「……えっ……？」

　耳を疑う発言に、イザベルは目を見開く。

　ジークフリートは学生鞄から一枚の手紙を取り出した。

「先ほど、リシャールから手紙を預かった。そこには君の心変わりを示唆する内容が書かれていた。今は婚約破棄も含めて考えていると。両家の事情もあるから、すぐには無理でも、折を見て僕に相談したいと」

　イザベルはくらりとめまいがした。

（リシャール、あなたは……本当にわたくしたちを結婚させたくないのね）

　この際、専属執事の事情聴取は後だ。

　ゲームのシナリオを踏まえるならば、婚約破棄のイベントはまだ先だ。ゲームの改変は少しに留めたい。

「その手紙の内容は、事実ではありません。これまで誘いを断ってきたのは、ジークを嫌いになったからではなく、わたくしの個人的な理由からです。どうか信じてください」

　どちらの話が真実なのかを見極めているのか、ジークフリートは微動だにしない。真顔のまま、考え込んでいる。

　これは最後の一押しが必要だと踏み、たたみかけるように言う。

「わたくしから婚約破棄することは考えられません。ジークから婚約破棄されるならともかく……」

「僕が……？　それこそ、ありえない話だな」

　未来の可能性を一蹴され、イザベルは視線を落とす。

　ここは乙女ゲームの世界。現在、ヒロインは白薔薇の貴公子の愛を射止める「白薔薇ルート」を攻略中である。

　白薔薇ルートに欠かすことのできない婚約破棄イベント。薔薇のゲージが一定ラインに達したとき、断罪イベントが始まるのだ。

（今はその気がないのだとしても。いずれ、わたくしは婚約破棄される）

　イザベルは自分の未来を知っている。けれども、それをジークフリートに言ったとしても到底信じてもらえないだろう。

　窓の外を見やると、見慣れた大きな門を通り過ぎたところだった。木々に囲まれた正門からの道をまっすぐ進み、エンジン音が静かになる。

　車は、エルライン家の玄関前に横付けされていた。

「到着したようですね……」

　話は終わりだと言外に告げるべく、イザベルは立ち上がる。ところが、すぐに静止する声が届く。

「少し待ってくれ。渡したいものがあるんだ」

　イザベルが再び座り直すと、ジークフリートは側面のラックを開いて、中に入っていたものを差し出した。

「僕のことを嫌いではないなら、受け取ってほしい」

「……今回も赤の薔薇ですのね」

　受け取ると、懐かしい香りがふわりと広がった。

　見事に咲き誇るさまは、さすが大輪系だ。一輪だけでも圧倒的な存在感を放つが、今回は花束になっていた。

（ジークは、意外と赤い薔薇が好きなのかしら？）

　三本の薔薇に寄り添うように、カスミソウの白い花が引き立て役になっている。多すぎず少なすぎず、手土産にちょうどいいボリュームだ。

　蕾ではなく五分咲きなのも好印象だ。家に帰ってからの楽しみが続く。花束にくくられている、ピンクゴールドのリボンも可愛い。

（でも……わたくしには、白い薔薇は贈ってくださらないのね）

　白薔薇の貴公子から贈られた、白薔薇の花束。それを受け取ったのは形だけの婚約者ではなく、フローリアだった。

　その場面を思い出すと、心にさざ波が立つ。

（仕方ないわ。わたくしはヒロインではないのだから）

　これがきっと、悪役令嬢の宿命なんだろう。

　どこか緊張感を漂わせた婚約者と、手元にある薔薇の花束を見比べる。

　受け取った花束から視線を上げ、イザベルは最大限の感謝を伝えるべく、精一杯の笑顔を向ける。

「いつも素敵な贈り物をありがとうございます。大事に飾らせてもらいますね」

　ジークフリートは一瞬息を詰まらせたのち、ぽつりとつぶやく。

「君の笑顔の方が素敵だ」

「……は？」

「なんでもない」

　ジークフリートはさっと視線をそらし、イザベルは首をひねる。

（……さっきのは幻聴？）

　攻略イベントは着々と進行している。東屋での密会デートも終わったばかりだ。

　先ほどの言葉に深い意味はない。そう信じたい。

　ジークフリートが異性として見ているのは、フローリアのはずだ。あくまで、イザベルは幼なじみであり、妹のような存在なのだから。

　そう自分に言い聞かせる一方で、心が軋んだ。理性で制御できない感情が強くなり、抑揚のない声で不満をこぼす。

「……踊らないで」

「ん？」

「舞踏会では、わたくし以外と踊らないでくださいませ」

「……イザベル？」

　不思議そうに目を丸くするジークフリートを見て、失言を悟る。

「す……すみません。今のは忘れてください！」

　口に手を当て、己の失態を恥じる。

（ああもう、恥ずかしい。考えたことを、そのまま口に出してしまっていたなんて……！）

　羞恥で顔を覆っていると、ジークフリートが遠慮がちに手を伸ばす。

　イザベルの両手を優しくほどき、まっすぐと見つめてくる。視線を縫いとめられたように、ダークブラウンの瞳から目がそらせない。

「ひとつ、聞きたいことがあるのだが」

　言葉の響きは重く、自然とイザベルも背筋を伸ばす。

「な、なんでしょうか」

「僕は君を独り占めにしてもいいのだろうか？　もし、イザベルがいいというなら約束してほしい。次の舞踏会で君と踊るのは僕だけだと」

　先ほどのセリフの逆バージョンだ。

　次の舞踏会は、レオンの生誕祭。お昼から屋外でパーティーがあり、夜は舞踏会が行われる。

　とはいえ、社交界のルールを考えると、簡単には頷けない。それは公爵家令息の彼も承知しているはずなのだが。

　沈黙を破ったのは、澄んだ水底のように静かな声だった。

「イザベル。どうか僕と踊ってほしい」

「……でも、それは……」

　触れ合ったままの指先が熱い。緊張でじんわりと汗が噴き出し、堪えきれずに自分から手を離す。

　物理的に距離が開いたことで、ふっと息が軽くなる。

　ジークフリートは余裕たっぷりの微笑を向け、イザベルの心をさらに揺さぶりにかかる。

「君が僕と同じ気持ちなら、ただ頷くだけでいい。君の婚約者は僕なのだから。何も心配は要らない」

　イザベルは瞬いた。ジークフリートは口をつぐんで返事を待っている。

（ていうか、フローリア様はいいの……？）

　もしや、けんかでもしたのだろうか。

　切実に二人の関係が心配だ。親密度のゲージは、イザベルの未来をも左右する。

　自滅エンド回避を狙うなら、悪役令嬢は身を引くべきだ。けれども、罪悪感の方が上回り、誘いを断ることに躊躇してしまう。

　返答に窮している婚約者を見て、ジークフリートは諦めたように視線を下ろす。続くため息に、彼を傷つけたと理解するまでに時間はかからない。

　イザベルは早口で言葉を返す。

「約束いたしますわ。当日は、ジーク以外とは踊りません！」

「……いいのか？」

「もちろんです。わたくしはあなたの婚約者ですもの」

　断言すると、ジークフリートは安心したように笑みをこぼした。

「楽しみにしている」

　ふわりと頭を撫でられ、イザベルは視線をさまよわす。いつもと同じ行動なのに、なぜか心がくすぐったいような気持ちになる。

（意識しないようにしていたけど、サロンのときといい、この甘い雰囲気はどういうこと……？）

　ジークフリートが恋する相手はフローリア。ヒロインならともかく、悪役令嬢にまで愛想をよくする必要はない。

（はっ……まさか、天然タラシの側面もあるの？　真面目ぶっておいて？）

　もし、本人が無自覚の行動だとしたら大問題だ。熱っぽく見つめられたら、大いに誤解されるに決まっている。

　好きでもないのに、純真な女性の心をときめかせるとは、なんて罪深い男なのだろう。

（これは婚約者として注意すべき……？　いや、そもそもダンスに深い意味はないはず）

　他の男性と結婚が決まり、今までの思いを断ち切るため、最後の思い出としてダンスを申し込む女性も珍しくない。

　きっと、ジークフリートは配慮してくれたのだ。

　頭ではそう理解できるのに、心臓の早鐘はなかなか静まらなかった。