時空の旅人～Memory～

贖い―アガナイ―

　左目から失った光を取り戻すべく、我は退院して早々若返りの水をこしらえた。入院中、ジャックにその製法を教えたおかげで、その間（かん）売り上げを絶やすことはなかったが、我がいくら若返りの水を飲もうとも、見た目が若返ることはあっても左目に光が戻ることはなかった。我は頭を抱えた。

　挙げ句、「第三の玉」の噂を聞いた諸外国が風の国に度々戦争を仕掛け、玉を我が物にしようとした。

　血にまみれた石――人々はいつしか「ブラッディ・ストーン」と呼ぶようになった。

　人を助けるために作り出した物が、今や血で血を洗う戦争の引き金となっている。我はこのことに我慢ならなかった。そして、玉を作り出した己自身を――己の愚かさを何度も呪った。

　あんな物など初めから作らなければ……。

　だが、今さら嘆いたところでその事実は変えようがない。戦争で失った命は戻らない。

　我はこの時、どうしたらこの罪を贖（あがな）うことが出来るだろうかと、何度も罪悪感にさいなまれた。

　さらに、追い打ちをかけるかのように最悪の事態が我らを襲った。

　ジャックの愛娘、オッタヴィアがこの世を去ったのだ。ミラーネ劇場で得意の歌を披露した際に、天井から落下した照明の下敷きになり、火事で命を落とした。その上、ジャックは事故の後国王の命（めい）で投獄され、あれほど出入りをしていた風の国を恨むようになった。幸い、国王の奥方に助け出されたのだが――。

「ダンテ、玉があれば私の娘は生き返ると思うか？」

「こればかりは俺にも分からんよ。師匠も言っていただろう？　人を生き返らせるには代償が伴うと……ジャック、お前さんの命が危うくなるかもしれん。仮に命が奪われなくとも、体が無事に保たれるとは限らんからのう」

「玉を取り返す……どんな手を使っても」

「おい、正気か？」

「本気だ。是が非でも取り返す……あの玉でオッタヴィアを蘇らせてみせる」

「やめた方が良い。お前さんがその気なら……俺が全力で止めてやる！」

　そうは言ったものの今にして思えば、その言葉はただのはったりに過ぎなかった。なぜなら、その時のジャックはすでに……。

「私を止めるというなら、お前をここで殺す」

　この瞬間、全身に悪寒が走った。自然と声が震える。

「……た、玉は今や戦争の道具だ。玉を壊すというなら、俺も協力しよう。だが、お前さんが玉の力を使うというなら……」

　冷たい目――にも関わらず、その口元は不気味に笑っていた。

　あの時の太陽のような眩しい目は、そしてどこか遠くを見つめるようなあの目は、いったいどこへ行ってしまったのだろう――幼い頃の面影は、今のジャックに全くと言っても良いほどに見当たらなかった。

　変わり果てたジャックの姿に我は恐怖を覚えた。

　ジャックは薄く笑った。

「ダンテ、お前に私を止めることなど出来はしない。だが、ここで殺すのは惜しい。お前は頭がいい……利用出来る余地はいくらでもある」

「利用、だと……」

　我は頭の中が真っ白になった。最初から利用されていたのかと――。

「玉がここにない以上、手にした者のいいように使われるだけだ。それを阻止するためにも、私と手を組まないか？　我が友よ……」

　あれから二十二年――。

　人々に忌み嫌われた玉はついに我らの元に帰ってきた。

「これでついに」

　ジャックは満面の笑みを浮かべ、包んでいた布を取り払った。

　ところが、あれだけ眩しく光り輝いていた虹色の玉はすっかり変わり果て、黒く濁っていた。

「残念だが、ジャック。コイツは……」と言いかけたところで、左目に痛みが走る。

「……痛っ！」

　我が痛みに悶えていると、

「どうした、ダンテ。痛むのか？」

「ああ、急に痛みが。ジャック、悪いがコイツは預からせてくれ。浄化が必要みたいだからのう」

「浄化だと？　まさかそう言って玉を奪う気ではないだろうな」ジャックが玉を素手で触れようとしたがまもなく、「うっ……何だ、これは！」ジャックは慌てて手を離した。見ると、ジャックの手は真っ赤にただれている。

「人々の欲を吸って、こんなにも真っ黒くなってしまったんだろう。これじゃ、虹色の玉の面影など少しも感じられんのう」

「真っ黒だと？　虹色に輝いているではないか」

　我は目を見開いた。ジャックには、玉の色が見えていないのか――いや、それとも自分が見えているものがそもそも人と違っているのか。

　だが、玉から放たれているこのどす黒（ぐろ）い色は、我には玉が悲鳴を上げているように見えた。それがジャックには分からないとなると――我はふと思った。

「まさかお前さん、玉の本来の色が見えていないのか？」

「ああ、以前と全く変わりない。それとも、私に見えていないものが、お前には見えているのか？　同じ錬金術師でありながら……」

　そう言うと、ジャックはしばらく黙り込んだ。

「玉を作ったのは誰でもない……この俺だからのう。作った者にしか見えないのかもしれん」

　我の言葉で、さすがのジャックも自身の手で処理しきれないと踏んだのだろう。しばらく考えたのち、重々しく口を開いた。

「……お前に任せる」

　満月の夜、我は玉を窓辺に置き、月光を浴びせることにした。

　すると、月の光を浴びた箇所がきらきらと光り始めた。

「これで本来の色に戻ってくれれば良いのだが……うっ」

　再び左目に訪れた痛み。我はたまらずその場で崩れた。

　その時――。

　――パリン！

　何かが高い音を立てて割れた。

　だが、この瞬間我の視界には床と机の足以外、見えていなかった。何が割れたのか、この時はまだ知る由（よし）もなかった。

「……ぁあ！　ひ、左目が……熱い！」

　顔の左半分が炎に焼き尽くされているような気分だった。

　しばらくして、左目の痛みがおさまったところで立ち上がり、机の上を見た。

　すると、あるはずの物がそこにはなかった。

「玉が……ない。いや、これは？」

　机の上に玉の姿がなかった。

　だが、その破片と思われる物がいくつも散らばっていた。

　更に、床には窓ガラスの破片が散乱し、外から風が吹いていた。

「……玉がひとりでに出て行ったというのか？」

　我は開いた口が塞がらなかった。

「ジャックに何と申し開きをすれば良いだろう」

　ここで我はこれまでのジャックの言葉を思い返した。

　――お前をここで殺す。

　――利用出来る余地はいくらでもある。

　――玉を奪う気ではないだろうな。

　これらの言葉をしばらく頭の中で反芻した後（のち）、我に返る。

「そうだ……俺はジャックに利用されていただけなんだ」

　それまで抱（いだ）いていた悲しみや恐怖の感情が次第に怒りへと転化していく。

　それと同時に、

「そもそも人々に忌み嫌われた玉をジャックに渡すこと自体、間違っているのではないか」

　以前の葛藤が頭の中に蘇る。

　我はさらに考えを巡らせた。

「もしや、玉の欠片が飛び散ったことには何か意味があるのではないか？」

　机の上に残った僅かな破片に恐る恐る触れてみた。

　すると、それぞれの破片は赤や緑、紫といった様々な光を放ち始める。

　まるで生きているかのように――。

　気付くと、光を失ったはずの左目が、

「み、見える！　まさか、あの時……」

　玉を完成させる間際に目に入った液体――あれは玉の欠片に他ならない。

　我は破片を手に乗せ、窓の外に浮かぶ月を見上げた。夜空に光る真っ白な月は、美しい輝きを放っていた。

「ブラッディ・ストーンなどと、二度と人々の口から言わせまい。玉よ……いや、それでは何だか味気ないのう。元の形も保っていないというのに……ストーンよ、再び希望の光を灯してくれたまえ」

　我は心からそう強く願った。

　――我が友よ……。

　ジャックのあの言葉には特別な意味などなく、友と思っていたのは我だけだったのかもしれない。

　――貴族様。

　初めて話しかけたあの時から、我らの関係は少しも進展していなかったのかもしれない。

「俺が貴族の息子なら、こうはならなかった……のか？」

　貴族と商人――身分の壁は想像以上に高かった。

　馬鹿にされたくない一心で読んだ本の数々も、ジャックからすれば無駄なあがきだったのだろう。

「俺はどうあがいても商人の息子だ。そのことには変わりない。俺がどんなに頑張っても、必死に肩を並べようとしても、お前さんはずっと俺のことを馬鹿にしてきたんだろう」

　今まで心の中で燻（くすぶ）っていた感情が一気に沸き起こる。

「ジャック、お前さんに二度と利用などされてたまるか。俺は――いや、我こそはダンテ・カルロッサ。ストーンの主（あるじ）だ！　お前には何があっても渡さん！」