時空の旅人～Memory～

幕間

闇にうごめく陰謀

　水の国と風の国の境にあるローレンの城で、三人の人物が夕食を共にしていた。白髪で鷲鼻が特徴的な老年の男と、浅黒の肌で蛇のような目をした三十代ぐらいの男、そして、ブロンド色の髪を頭上で丸め、青いドレスを身に纏った女。

　各々がテーブルに出された料理を静かに口に運んでいく中、老年の男が大きな溜息をついた。

「あやつを信用していたことが失敗の元だった。もっと利口な男だと思っていたが……」

「ぷは、わざわざ俺たちを呼び出して、何を言い出すかと思えば……」と、蛇のような目をした男が吹き出し、豪快に笑う。「俺はそもそもそいつと会ったことねーし、よく知らねーけど……科学者ってのは、確かにひっかかるな。そんな野郎をまんまと逃がしちまうなんて、フォンテッド卿も案外ドジだね」

「バルトロ、言葉を慎みなさい！」

　フォンテッド卿と呼ばれた老年の男――伯爵が刺すような目で睨みつけるのと同時に、女がぴしゃりと言い放った。

　伯爵はふんと鼻を鳴らし、ナイフで静かに肉を切る。

「ルクレツィア、もう良い。こやつは昔からこういう奴じゃ。わしが拾った時から何も変わっておらんようで、呆れたものよ」

　そう言い放つと、肉を口に運び、ゆっくりと咀嚼し始めた。

　だが、含みを持たせた彼のもの言いに少しもめげず、「まあ、俺は半分アンタに育てられたようなもんだからな。餓鬼の扱いにろくに慣れていないアンタによ……」バルトロはまた豪快に笑ってみせた。「で？　それはそうと……」と、前置きをしたうえで、徐々に声色を低くしていく。「そいつを見つけるには、どこへ向かえばいい？　俺たちを呼び出したからには、場所の見当ぐらいついてんだろ？」シャンデリアの明かりの元、鋭く光らせた彼の目が、持っていたワイングラスに映りこんでいた。

　伯爵は重々しい口調でこう述べる。

「ディアマーレに、古くから伝わる言い伝えがある」

「言い伝え？」

　驚いたバルトロとルクレツィアの声が重なる。二人は互いの顔を見合わせた。

「『時の後継者がこの地を訪れた時、紺碧色に光り輝く食が起こり、玉座に聖剣現れる』この言い伝えの意味を、水の国に精通しているあやつが知らないはずはあるまい。百一年前、ディアマーレで日食が観測されていた。その上、あの周辺は革命家たちが多く住みついていたという話だ。奴は持ち去ったストーンを糧に、反旗を翻したに違いない――宝石職人の名を借りた悪魔め。奴に情報を吐き出させ、革命家たちと共に抹殺する」

「ディアマーレねぇ……まあ、よく分かんねぇけど、ここにいるよりよほど面白そうだ」

　バルトロがワイングラスを傾け、口をつけた時、隣で椅子を引く音が響く。彼が隣に目を向けると、ルクレツィアが立ち上がり、胸に手を当てていた。

「伯爵様、ぜひその役目をこの私に」

「行儀悪いぞ、ルクレツィア。俺と違ってアンタは生粋の貴族だろう？　それが食事中に何だ？　それとも、前回ラニーネ急行での任務を俺に取られて妬（や）いているのか？」

　バルトロの嘲笑に、ルクレツィアが黙っていられるはずもなく、テーブルを「バン！」と強く叩く。「お黙り、バルトロ！」と、室内に響き渡るような怒号を彼に浴びせた挙句、眉間には三本のシワが深く刻み込まれていた。

「おお、怖い、怖い……」

　だが、当のバルトロは少しも悪びれた様子はなく、へらへらと笑みを浮かべるばかりで、ルクレツィアの機嫌はますます悪くなっていく。彼女は無言でワイングラスになみなみと白ワインを注（つ）ぎ、豪快に飲み干して見せた。

「出たよ、ルクレツィアの一気飲み！」

　ルクレツィアを揶揄（からか）い続けるバルトロをさすがの伯爵も見過ごしはしなかった。

「これ、よさんか！　そんなことのためにお主らを呼んだのではないぞ。ルクレツィア、お主の気持ちはありがたいが、ディアマーレには、わしとバルトロで行って来る」

　伯爵の言葉に、ルクレツィアは目を見開いた。

「伯爵様！　私は……」

「案ずるな、ルクレツィア。お主にも重要な役目を担ってもらうつもりだ。だが、そのためにも……」伯爵は懐から五芒星のペンダントを取り出し、おもむろに握りしめる。「ダンテ・カルロッサ……今度こそ息の根を止めてやる」