時空の旅人～Memory～

導かれし者

「おい、起きろ」

　リン・ユーの声で、アーサーとシャルロットは目を明けた。

　早朝なのか、辺りは薄暗い。

「まだ暗いじゃない。もう少しゆっくりしてもいいんじゃないの？」

　シャルロットが不満げに言うと、リン・ユーは溜息をついた。

「これだから貴族の令嬢は……悠長なことばかりほざいていると、火の国に永遠に着かなくなるぜ」

「何よ、その言い方」

「二人とも、朝から言い合いはやめてください」

　アーサーが欠伸で開いた口を手で隠しながら止めに入る。

「日が昇れば気温が急激に上昇する。あと三時間もすりゃ、辺り一帯が灼熱地獄と化す。さっき俺は『永遠に』と言ったが、笑い事じゃすまなくなるぜ」

　アーサーとシャルロットはごくりと唾をのんだ。

「砂漠のこと……私はあまりにも知らなさすぎるわね。不本意だけど、ここはアンタの言うとおりにするしかないようね」

　ふんと鼻を鳴らし、そっぽを向くシャルロットに苦笑いを浮かべるアーサーだったが、すぐに寝袋をたたみ、支度を始めた。

　影の方向を頼りに、北にある火の国を目指す。黙々と先を目指すリン・ユーの後を、二人は必死についていく。

　やがて、日が昇り、気温が上がってきた。

　シャルロットは、昨日盗賊たちから奪った荷物から飲み水の入った袋を探したが、袋は大分軽くなっていた。

「このままだと、飲み水がなくなってしまうわ。どこかにないかしら」

「あれは？」

　アーサーが遠く指さした先に水辺が見える。

「水だわ」

　シャルロットが向かおうとしたのを見て、リン・ユーが止める。

「待て。蜃気楼の可能性がある」

「蜃気楼？」

　アーサーとシャルロットは顔を見合わせた。

「光のいたずらで、ありもしないものをあたかもあるように見せる現象のことだ」

「だったら、確かめてみましょうよ」

　シャルロットはそう言うと、一枚のタロットカードを浮かべ、水辺の見えた方向へ飛ばした。

「紙切れなんざ飛ばしてどうするつもりだ？」

「ただの紙じゃないわよ、タロットカード！　そこにある物をカードが持って帰るの、見てて」

　約十分後、先ほどシャルロットの飛ばしたカードが戻ってきた。シャルロットがカードを手に持つと、中から水が飛び出してきた。

「間違いないわ、水よ！」

　シャルロットが水辺の方へ走るように向かおうとした時、リン・ユーの胸元で何かがきらりと光った。

「リン・ユー、何か光りませんでしたか？」

　アーサーに促され、リン・ユーは胸元からペンダントを取り出す。丸くて金色のペンダントには龍の模様が刻まれており、いくつか宝石が埋め込まれていた。

「それは？」

「ああ、俺があの国にいた証って奴だ」

「ねぇ？　二人とも行かないの？」

　シャルロットが二人を急かす。

「今行くよ、シャルロット」

　アーサーがシャルロットの方へ向かったのを見て、リン・ユーはペンダントを懐へしまった。

　リン・ユーが水辺に着いた時には、アーサーとシャルロットが袋に水を汲んでいるところだった。

「水が手に入って一安心だわ」

　シャルロットが安堵の溜息を洩らす。アーサーも頷いた。

「てめぇにしては、珍しく仕事をしやがったな」

「『珍しい』は余計よ、リン・ユー！」

　シャルロットが頬を膨らませた時、

　――導かれし者。

「何？」

　三人は辺りを見回した。

「今、声がしたわよね？　まさか、この間の盗賊団かしら」

　――時空（とき）は……満ちた。

　水面がきらきらと光る。すると……。

「いったい……何だってんだ？」

　リン・ユーが胸元に手をやる。

「どうしたんですか？　リン・ユー」

　アーサーの問いかけに、リン・ユーは、

「何かが動いていやがる……まさか、コイツか？」

　そう言って取り出したのは、先ほどのペンダントだった。

「カタカタ」と音を立て、ペンダントは震えていた。次第に、龍の模様が浮かび上がってくる。そして――。

　巨大な龍の影が三人の前に現れる。

「これは……リン・ユーのペンダントにいた龍？」

　アーサーとシャルロットは互いの顔を見合わせ、リン・ユーは無言で影を見上げていた。

　影は三人を見据えるように見下ろしていた。

「さっきの声は、あなたですか？　翡翠の谷にいる『予言の龍』と何か関係があるのでしょうか？」

　アーサーが尋ねると、影はその場で風を巻き起こし始めた。三人は慌てて腕で顔を覆う。

　やがて、「ばしゃ！」と大きな水音を立て、影は姿を消してしまった。

　だが、水面はなおも光り続けている。

「まだ光っているわ……何だか、『こっちに来い』って言われているみたい」

「僕も、そんな気がします。何か、強い意志を感じる」

　一人黙っていたリン・ユーも、やがて重い口を開いた。

「……行くぞ」

　三人は水の中へ飛び込んだ。