時空の旅人～Memory～

第二章 新たなる旅立ち

時空の狭間

「三人とも、気を付けて」

「無茶はするなよ、アーサー」

　マリアとフランシスに見送られ、アーサー、シャルロット、リン・ユーは宮廷を出立する。

　アーサーが時計の文字盤に触れると、三人はあっという間にノワール渓谷に到着した。

　通称「黒い谷」と称されるこの場所は、草木が生い茂っており、渓谷の中は昼間でもかなり暗い。

　リン・ユーは、左手から炎を出した。耳に付けた赤いピアスがきらりと光る。

「言っておくが、俺がてめぇらを案内するのは、あくまでマリア様とフランシス様の命令だからな」

「分かってるわよ！　いちいち感じ悪いわね」

「まあまあ……」

　アーサーが二人の会話に割って入る。

「相変わらず、気味の悪いところね。またここに来ることになるなんて、夢にも思わなかったわ」

　シャルロットはドレスの裾を持ち上げ、ぬかるんだ地面をゆっくり歩き始めた。

（相変わらずなのは、渓谷だけじゃなくて、二人のやりとりもだと思うけど……）

　アーサーは苦笑いを浮かべながら、二人の後をついて歩く。

「でも、正直驚いたわ。アンタが四百年の時を超えて、この時代に来たなんて」

　シャルロットの呼びかけに応じることなく、リン・ユーは無言で歩き続けていた。

「あの時は悪かったわ……服のことでからかって。その服も、アンタにとっては大事な母国の民族衣装ってことなのよね」

「あ？　覚えてねーな……てめぇとのやりとりなんざ。それより、無駄口を叩いている暇はねーんじゃねぇの？」

　リン・ユーは、とある岩の前で立ち止まった。

　アーサーが辺りを見回しながら尋ねる。

「ここがそうなんですか？　前にマリア様の桃源郷に行った時も、岩の前から空間を移動したような……」

「ああ、ここで合っている。てめぇの言う、あの岩とはちょうど対極にある場所だ。この谷に働く特別な力と、何か関係しているのかもしれねぇな」

「時空の狭間から、リン・ユーのいた世界に行くことが出来れば、何か分かるかもしれないですね」

「そうね。時空を修復するための手掛かりを得られたら、アーサーのところの長老様もきっと大喜びね」

　リン・ユーは、目を見開いた。

「は？　てめぇら、正気か！？　必ずしも、俺のいた時代に行き着くとは限らない。その上、あの狭間に吸い込まれたら最後……」

　リン・ユーが言い終わらないうちに、辺りに強風が吹いた。

「何なの！？」

　不安そうに辺りを見回すシャルロットに、リン・ユーは半ば苛立たし気に言い放つ。

「その辺の木にでもつかまれ！　吸い込まれるぞ！」

　リン・ユーに言われて、アーサーとシャルロットは慌てて木につかまった。

　それでもなお、風は吹き続ける。

　やがて、先ほどの岩からぽっかりと大きな穴が開いた。

「あれが、時空の狭間！？」

　突然の穴の出現に、アーサーは瞠目した。

「ああ、そうだ。中は底なしの闇。いずれどこかの空間とは繋がるみてぇだが、目的の場所にたどり着くかは分からん。てめぇの時計と違ってな。おまけに、見たくねぇものも見ることになる」

「……もう、だめ！」

　シャルロットの手が木から離れる。

「シャルロット！！」

　悲鳴とともに穴の方へ吸い寄せられる彼女をアーサーは追いかけようとする。

「おい！」

　リン・ユーも、二人の後を追うように穴へと入った。

「アーサー……」

　――自分を呼ぶ優しい二つの声。

（父さん？　母さん？）

「無理はするなよ、アーサー」

（今度は、フラン兄さん？）

　アーサーは闇の中を見回した。

　やがて、目の前に鬱蒼とした森が広がる。

（ここは――いつもの……）

　そこにいたのは、幼い自分とフランシスの姿だった。

（初めて兄さんと出会った場所……あの時、兄さんと出会っていなければ、今頃僕は――）

　走馬灯のように、過去の出来事が目の前で投影される。

　そして――。

「小僧……また会ったな」

（バルトロ！）

　アーサーは目を見開いた。蛇のような目をした男――バルトロ――は、不敵な笑みを浮かべ、アーサーの方をまっすぐ見つめていた。そのバルトロの姿が消えると、今度は、

「今からお前たちのレクイエムを奏でてやる！」

（フォンテッド卿……）

　映像はそこで途切れ、アーサーの体は宙に浮いたように、下方に広がる穴へ向かってゆっくり落ちていく。

（……出口？）

「わっ！」

　前のめりに地面に落ちたアーサーは、ゆっくりと起き上がった。口の中に何かが入ったらしく、必死に出そうとする。

（……砂！？）

　辺り一面に広がるのは、どこまでも続く砂漠の景色。服についた砂をはらう間もなく、

「シャルロット！　リン・ユー！　二人ともどこですか？」

　二人を探して周辺を歩いていると、

「いったいどこなのよ、ここは！！」

　シャルロットの声……そう確信したアーサーは、砂に足を取られながらも声のした方へ走り出す。

「シャルロット！」

「アーサー、無事だったのね！」

　再会した二人はほっとする間もなく、リン・ユーの姿を探す。

「いったい、どこに行ったのかしら」

「あれ」

　アーサーは、十ヤードほど先の方を指さした。

「人影が見える。リン・ユーかもしれない」

　二人が人影の方に向かって歩くと、時折吹く砂の風でおぼろげながらも、見覚えのある姿が見えた。

「リン・ユー、大丈夫ですか？」

　アーサーの声に気付いていないのか、リン・ユーは頭を押さえ、しゃがみこんでいた。

「リン・ユー！」

　もう一度シャルロットが声をかけると、我に返ったように立ち上がる。

「どうしたの？　どこか打った？」

「……何でもねぇ」

「ここに来る時、妙に懐かしい感じがしたわ。昔のことを思い出したの」

「シャルロットも……って、ことは――」

（そうか……だから、リン・ユーは――）

　アーサーは、時空の狭間に吸い込まれる前のことを思い出した。

「すみません、時空の狭間に行けば分かるかもしれないなんて、無責任なことを言って……思い出したくなかったことを、思い出してしまったんですよね」

「……今さら、言っても仕方がない」

「何だか砂漠に飛ばされたみたいだけど、いったいどこなのかしら」

　シャルロットの問いに、リン・ユーが答える。

「恐らくここは、火の国と香（か）の国（くに）を繋ぐ絹（きぬ）の道（みち）……俺が、老師や兄弟子たちと旅をしていた時に巻き込まれた場所だ」

「じゃあ、ここは四百年前ってこと？」

　アーサーが懐中時計を取り出すと、時間と空間を表す針はそれぞれがぐるぐる回るばかりだった。

「だめだ……まるで迷っているみたいだ」

「チッ、使えねぇな……そのがらくた」

「そ、そんなこと言わないでくださいよ！」

「餓鬼が三人、そこで何やってんだ？　特に嬢ちゃん、身なりだけは随分立派だな」

　三人が振り向くと、ラクダに乗った男が十人。獲物を見るような目でこちらを見つめていた。

「何なのよ、アンタたち」

「俺たちはこの辺りを根城にしている盗賊だ。死にたくなけりゃ、身に着けているものを全部置いて行け。そうしたら、命だけは取らないでやるからよ」