遙か落暉の蠍姫（チャリオット）

第3章 淘汰 -ベル・ゴ-

第3章 ｜淘汰《ベル・ゴ》①

　力とは、手段である。

　結果とは、抑圧の果てにあるもの。

　ならば『剛毅（フォルス）』は、希求する結果への福音である。

　そう。

　福音で、あらねばならない。

　　　　　　　　　　◆

〝骸の荒野〟　北西部某所

甲翅族中央集落　広場

　硬質な何かが、ひび割れ砕ける音がする。

　草の汁にも似た匂いが、満月の下に立ちこめた。

　たった今、頭部を踏み砕かれた甲翅の雄（おとこ）が、均された砂地の上にどうと倒れる。

　抵抗の跡は見えない。……当然のように、即死であった。

「痴れ者どもが」

　深く響く低い声音が、静かに落ちる。

　声の主は、月夜に佇む甲翅の偉丈夫。

　ゴ族の長にして司令官たる、ベル・ゴその人であった。

「たった一度の敗走で、我の力が減じたと、よもや本気でそう思うたか」

　睥睨する。ざわり、と周囲総ての甲翅の民が身じろぐ音が広がった。

「パパ」

　倒れ伏した甲翅の男、その胸元からひとりの少女が這い出（いで）る。

　虹色の甲翅に加えて、薄緑を淡く帯びた白い肌。甲翅の民でなくとも美しいと表現できる華奢な少女は、ベル・ゴの脚に抱きついた。

「娘よ。ファラよ。不安にさせた、済まなかったな」

　そんな少女を娘と称すベル・ゴの姿は、さながら歩く全身鎧といった風情だ。

　当然その手も硬質で刺々しい見た目だったが、器用にもファラの髪を優しくかき上げ、とんとんと叩くように頭を撫でる。

　大丈夫、とファラが応えた。

「急に人質だって言われたときは、びっくりしたけど」

　そう。今しがた生じていたのは、一種のクーデターであった。

　力を減じた長を下ろして、次代の長となるべく企てたのだ。

「愚か者が」

　無用な殺生を重ねることとなった結果に、ベル・ゴは一言吐き捨てた。

　それは、この事態を招いてしまった遠因に、己の失策が絡んでいるのを理解していたゆえの反応だった。

　確かに、〝骸の荒野〟での会戦の折、彼は敗走を余儀なくされた。戦場に突如現れた、にっくきラナンの艦隊を蹴散らしたにもかかわらず、だ。

　原因は、ベル・ゴ自身が身をもって体感している。

　あろうことかラナンの助太刀に飛び込んだ＜祈り手＞を殺すべく戦った折、生き残ったラナンの雄が、想定外の反撃を行ったためだ。

　よりにもよって、ラ氏の擁する神器を使って。

　神器持つベル・ゴにとって、あらゆる武装と神呪（アルカナ）は意味を持たない。

　神器をその身に有する者は、相応の代償を支払う代わりに、同じく神器を持つものにしか討たれない特権を得る。

　神器とは、蟲神キョトーに下賜された最高位の神呪である。

　それより位の低い武装に、討たれる道理を打ち捨てることが出来るのだ。

　唯一伍（ご）するは、権能を顕わしたる神器のみ。

　だが、彼とて何も無策のままに事を起こしたわけではなかった。ベル・ゴは入念な調査の上に、『当代の＜祈り手＞が神器に認められていない』事を掴んでいたのだ。

　伍するべき神器が権能を顕わさないなら、状況はこちらに有利。事実、彼らを本来の塒（ねぐら）から追いやる段に至るまで、ゴ族は一度たりとも敗北を喫しなかった。

　あの瞬間まで、ラ氏の神器は権能すらろくに発せぬ出来損ないであったのだ。

　だが、その前提は崩れ去る。生き残ったラナンの青年、彼によって権能らしき挙動を神器が呈してしまったゆえに。

　確実に勝てる道理を失った彼は、迷わず退いた。

　傷を負った娘を腰に下げたまま、命を賭すなど狂気の沙汰だ。

　ゆえにこそ、優に十（とお）を超す夜を「待ち」に費やす羽目となる。

　取り残された兵（つわもの）達が、陣へと舞い戻るのを待つためだ。

　そして、愚かな野心を持つものが――それを好機と誤認した。

　ただ、それだけのことなのだ。

「『娘が惜しくば神器を渡せ』、か」

　ベル・ゴが零す。

「仮に我が従ったとして、それを守る殊勝さを欠片でも持つものならば、今ここで我に抗するわけもなかろう」

「焦ったのかな」

「時を読む単眼（め）を盲（めし）いたな。月夜は我らを狂わせる」

　もとより、甲翅の民は夜に狂する節がある。己の闘争本能が、極限まで研ぎ澄まされてしまうのだ。

　ベル・ゴすら、盟友（とも）に神呪（やいば）を抜きかけるほど。

「さて、民よ。誇り高き甲翅を背負う輩（ともがら）よ」

　黙して動かぬ彼らに向けて、ベル・ゴは命ずる。

「今宵の月はとみに眩しい。魅入られぬうちに、疾く己が塒に戻るがいい」

　それが、終。これでこの場を治めると、彼らの長が下した合図。

　奇しくも長の打擲を免れた野次馬達が、引き始めた潮のごとく去ってゆく。

　おそらくは、今死んだ首謀者の係累たちも共にこの場を逃れただろう。だが、ベル・ゴにそれを捜し出すつもりはなかった。

　そうしたところで欠片も利などないことを、彼は十分承知していた。

　彼に反旗を翻すもの。それは、力に優れた戦士であることと同義であるのだ。

　戦は近い。今度こそ、ラナンの横槍など生じない万全な状態で、＜祈り手＞擁するラ氏を滅ぼさねばならぬ。

　そのために、いたずらにすぐれた手駒を潰しはしない。

「ねえ、パパ」

「どうした、ファラよ」

「はやく、ママが帰ってくるといいね」

「……そうだな」

　娘の言葉に口ごもる。己の欲を――此度の戦の真意を突きつけられたことで、今更な自責の念が鎌首をもたげたからだ。

　この戦に、大義など存在しない。

　あるのはただ、徒に死んだ己が片割れを、どうにかして取り戻すという望みだけ。

　だが、それでも。

「望みは果たされねばならぬ」

　この身に宿した『剛毅』の神器の代償は、『不屈であること』。

　神器を保つ意思在る限り、諦めは許され得ない。

　それこそが、ゴ族の神器を継承する唯一にして絶対の条件なのだ。

「さあ、ファラよ。塒へ帰ろう」

「うん！」

　にっこりと微笑む娘。

　その笑みに片割れの面影を見て、ベル・ゴは静かに頭を振った。

　総ては彼女を、娘として守り抜くため。

　不甲斐なくも片割れの蘇生を求めてしまった弱い己は――今ここで、神器を失うわけにはいかない。

　ゆえにラ族は、疾く滅ぼさねばならぬのだ。

　　　　　　　　　　◆

　岩場に隠れたゴ族の集落。その北側にそびえ立つ岩の頂に、彼女は在った。

「あーあ。失敗しちゃったか」

　残念だなぁ、と零す声には、無念さなど欠片も見えない。

　血なまぐささを楽しむような悪辣な情が、可憐な声の中に滲んだ。

「ここで神器を取られた方が、ベルにとっては幸せだろうに」

　七枚の羽根持つ少女――クルスィは踊るようにその身を揺する。

　月光を受けて淡く輝く彼女の翼は、微風を孕んでふわりと膨れる。

「ベル、哀しくも一途な『剛毅』の天位。私は貴方を祝福するよ」

　くすくすと、少女は笑う。小脇に抱えた本を片手に、まるで舞台の語り手のように、芝居がかった一節を詠む。

「『黎明の子、明けの明星よ、あなたは天から落ちてしまった』」

　翼から、淡い青紫の魔力が漏れる。

　それは彼女のもたげた右手に集まって、ひとつの星を形作った。

「『もろもろの国を倒した者よ、あなたは斬られて倒れてしまった』」

　魔力の星は、やがて鈍色に輝く石塊となり。本を閉じた翼の少女は、まるで宝物でも得たかのように、星形の石塊を胸に抱いた。

「あと、一週間ってところかな」

　予見するのは、ラ族とベル・ゴの決戦の時。

　既に多くの戦士達が陣へと戻り、陣容は整いつつある。

　十中八九、ラ族は滅ぼされるだろう。

　末を見定めたゴ族の長に、彼らが勝る道理はなかった。

「……そういえば」

　ふと、クルスィは一人の青年のことを思い浮かべた。

　ラ族に一人招かれて、蟲神に触れようとした青年を。

「ラ族のことだし、巻き込みはしないだろうけど」

　無意味にラナンを殺すのは、契約上すこし不都合。

「最悪、助けに行くことにするか」

　さてと、と彼女は思考を止める。

「そろそろ、戻ってもいい頃合いかな」

　彼女は元々、ゴ族に招かれた客人である。あまり集落から消えているのも問題だろう。……ただ単に、争いの気配を感じて逃げ出していただけなのだから。

「ああ、主よ――我らが奉ずる佞神よ」

　満月へ向けて、彼女は短い祈りを済ませる。

「旅路の末に、良きセカイと見（まみ）えんことを」

　そして、一歩。

　彼女は甲翅の集落に向けて、真っ逆さまに落ちてゆく。

　一陣の風が、岩場の中を吹き抜けた。