第1章 ｜異言《カイト》⑦
ぴしり、と。
カイトの耳に、何かが割れる音が聞こえた。
二度の強烈な被弾によって、傾いた駐機場内。どうにかして折り重なった風力車たちを助け起こして、いざ救助へと動かんとした最中のことだ。
警報の音は未だない。
艦橋が警報の判断を下す前に、火に包まれてしまったからだ。
だからこそ、というべきだろう。か細い音にもかかわらず、発生源はその場の誰もが知るところとなってしまった。
それは、グレンの胸板の上。
小舟と櫂のモチーフがあしらわれていた、瑠璃色のブローチだった。
釉薬が鈍く輝くその塊は、砕け、ひび割れ、青灰色の細かな粒子となっていく。
「グレン、それ、」
呼びかけて、言葉が詰まる。あれほどに笑顔の似合う偉丈夫が、まるで何かに憑かれでもしたかのように、据わった目で頭上を見据えていたからだ。
剣や花など、道具としての形を発現するものは、『具象型』。
光線や炎の発生など、現象だけを引き起こすものは、『抽象型』だとされている。
例えば、テマの神呪は紛うことなき『抽象型』だ。対照的に、ブローチを端末として生み出していた提督の『
具象型の特徴は大きくふたつ。
ひとつは、発現した神呪は本人以外も使用できる点。
そして、もうひとつ。……行使者が死ねば、アルカナが粉砕する点。
つまり。
――今まさに、提督は戦死したのだ。
「グレン？」
恐る恐る、テマが零した。それが功を奏したのだろう。グレンはきつく
「遠眼鏡を」
「……っ、ああ」
気圧されつつも、カイトは遠眼鏡を渡す。つかつかとのぞき窓の方へ向かって、グレンは外を見渡した。
「“プシュパカ”が艦載船を射出した」
藍鯨艦隊壊滅。残る大型風力艦は“プシュパカ”のみ。
少なくとも、カイトたちはそこまでは認識していた。
そのプシュパカが、ベイルアウトを敢行している。
戦況は絶望的だった。
「総員、聴けぇ！」
ビリビリと鼓膜がしびれる大声で、グレンが怒鳴った。
「プシュパカの艦載船がこっちに向かって逃げてくる！ その後ろには蟲どもだ！
死にたくなかったら、全員手近な艦載船に乗り込めぇッ」
瞬間、辛うじて生き延びていた船員達が、大慌てで艦載船に乗り込み始めた。
次々と起動する、蚤にも似た外見の船。カロン独自の艦載船である、強襲用の小型艇だ。敵方の要塞や風力艦に乗り込むために、強力な脚力と持久力とを兼ね備えた高コスト機。本来であれば、遁走などに使っていい代物ではなかった。
それぞれが満員になるごとに、ハッチが厳重に閉扉されてゆく。
モストーラに乗り込む船員はない。元々積まれている強襲用の艦載船に、図書運搬車が速度で勝る道理はなかった。
「カイト、モストーラはこの中で一番遅い。お前らが一番先だ」
「グレンはどうするんだ！」
「誰がベイルアウトの制御を回すと思ってんだ」
不敵に笑う筋肉ダルマ。
カロンに残って死ぬ気だと、カイトはすぐに理解した。
「『
幸い、杖は手元に持っていた。
詠唱と同時、ふわりと唇に彼女の口が触れる感覚。
『そのままおでこ突いちゃえ』
いいね、それ。
カイトはすぐさま実行し――果たしてグレンは、もんどり打って昏倒した。
『カッコつけんな、バーカ』
カイトの脳裏で、エンジュの笑う声がした。
「テマ」
「なに？」
愛車に向かって声を掛けると、一応起動をすませたらしいテマがひょっこり顔を出す。倒れたグレンを足の先から引っ張り上げて、モストーラの昇降口に引っかける。
「このバカを中に寝かせといてくれ」
言いながら、『浮遊する廊下』のレバーの方へとよじ登る。その隣には、駐機場の各構造を操作する制御盤が埋め込まれていた。
当然、そこにはベイルアウトのスイッチもある。
「おもーい！ 床でいい？」
「十分だ！」
「よいしょー！」
気の抜けたかけ声と同時、ごすん、と重たい音がする。
大丈夫かなあいつ、などと心配するのもそこそこに、カイトは次々とスイッチを押下していく。さながら産み落とされた卵のように、
最後のひとつ――モストーラの格納ポッドのスイッチを押し込む前に、隣のつまみを一回し。
「なーにが、『制御を回す』だ。タイマーがあることくらい知ってるって」
『たぶん、許婚が死んだ場所まで見に行く気だったよ、あれ』
「うん？ まだいたんだ、エンジュ」
カイトが問うと、ふわり、と生成りドレスの少女が宙に現れた。
『だって、まだ戦場だもん。落ち着くまで、私はあなたの隣にいるよ』
「そういうロジックだったんだ」
どうりで、いつもは戦闘終了即解除だったわけだ。
「見に行くって、どういうこと？」
今はもう瓦礫でしかない『廊下』の残骸を降りつつ降りつつ、カイトが続ける。
確かめに行くの、とエンジュはやや悲しげに微笑んだ。
『神呪の死は所有者の死。分かってはいても、納得できないものだから』
「悪いことしたかな」
『大丈夫。あの感じだと、たぶんちょっと落ち込むだけ』
「命を賭して見に行く割には、あっさりしてるな」
『複雑な関係だったのかもね。たとえば……好きだけど憎たらしい、とか』
「矛盾じゃん」
『人間ってそういうもんだよ』
「アンジュは杖じゃないか」
『ふふ、そうだった』
タイマーの設置時間はたっぷり五分。
悠々と愛車に戻ったカイトとアンジュは、グレンをまたいで操縦室へと赴いた。
遠くで聞こえる、微かな地響き。
時折混ざる爆発音は、蹂躙される小型艇たちの自爆の音か。
「逃げるが勝ち、か」
幸い、出航からまだ日は浅い。カルセドニアの版図の中にたどり着くまで、遭難する可能性はかなり低めになるはずだ。……件の嵐を度外視すれば。
操縦室の門扉をくぐる。
「カイト、準備はできてるよ」
「ありがとう。かなり揺れると思うけど」
「ばっちり」
部屋の片隅には、既にテマが着席していた。揺れることを予想してか、きっちりとベルトも締め終えている。
アンジュは既に、カイトに吸収されていた。
彼女はなぜか、テマとの会話を避けているきらいがある。どうしてなのかは、あえて問わないことにしている。下手に踏み込んで協力を拒まれるのも困るからだ。
着席して、砂力時計を確認する。
離艦まで、ちょうど十秒。
「テマ、念のため聞いておくけど」
「なに？」
「本は捨てる？」
モストーラ後部に積んだ、デッドウェイトとしか言いようのない書庫部分。
安全に逃げるのならば、切り離した方がいいに決まっていた。
だが、カイトの言葉ににんまりと微笑んだテマ。
「そんなの――」
がくん、と高台から落ちる衝撃。
「持ってくに、決まってるでしょ！」
「了解！」
応えつつ、速度のレバーを最大値まで引き上げる。
本当に『太陽』らしい女の子だなと、カイトは思った。
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