遙か落暉の蠍姫（チャリオット）

第1章 ｜異言《カイト》⑤

　遠く、雷の音が聞こえた。

　視線を上げる。砂塵を噛んだ紅色の髪が、生ぬるい風に翻る。

　魅入られる。

　遠く、遠く。未だ地平の遙か先。

　一隻の巨大な艦（ふね）が、紫電に撃ち抜かれる様に。

　数多の脚を祈るように天に掲げて、殻（むくろ）の大地に倒れゆく。

　ああ、今、まさに。

　かの大艦は、その心臓を失ったのだと。

「――助けないと」

　ひとりごつ。あの殻（むくろ）には、数多の命が託されている。

　西の果てからやってきた、文化と物資、そしてユメとが諸共に。

　それをみすみす見過ごすことは、出来ない。

「主よ、独断をお許し下さい」

　彼女の脚は、枯れた大地を踏みしめた。

　　　　　　・

“骸の荒野”　北西部

武装隊商（アルフ）五番隊　『藍鯨』艦隊

旗艦　“カロン”内　艦載船駐機場

――最初に見えたのは、七色の奔流だった。

　カロンの船腹から幾筋もの光条が迸り、大地に刺さる。

　蟲人族たちの黒い群れが、その一斉射で吹き散らされた。……文字通りの殲滅だ。

　わぁ、となんとも言えない表情で感嘆するテマ。

「今ので、何匹死んだんだろう」

「十や二十は、下らないだろうな」

　応えるカイトも、あまり気持ちのよい顔はしていない。如何に相手が怪物だとして、その命を磨り潰していることに変わりはないから。

　甲板での一幕から約数時間。数少ないのぞき窓から、カイトとテマは戦場（そと）の様子を冷めた目で伺っていた。

　よくある話だ。

　友好的な亜人種たちは教化して、敵対的な亜人種たちと遭遇すれば、蹴散らして次の場所へと突き進む。今の構図は、武装隊商における基本方針そのままだ。

　いつも通りに、圧倒的であるだけで。

「あんまりモストーラから離れるなよ」

　と、別れたはずの男の声が耳朶を打つ。

「どうした、グレン。忘れ物か？」

　カイトが問うと、なわけねぇだろ、とグレンが唸る。

　テンションが低い。ということは、なにがしか提督とやり合ったんだろう。ここに配置されたということは、たぶん言い負かされたのだ。

「提督に言われたんだよ。ここで守りに付けってな」

「あんま納得してない顔だ」

　テマの茶化しに、ふん、と鼻を鳴らしたグレン。

「自分の天職を全うしようとしただけだ」

「提督はなんて？」

　カイトが問うと、もし乗艦してくるならここだから堰き止めろだとさ、とグレンは小さく肩をすくめる。

「あと、図書館組を護れだと」

「また妙な」

「今度しっかり顔を合わせて挨拶しようって魂胆だ。……ご近所の夫婦同士、顔も知らんじゃ困るだろ」

　グレンはおもむろに腕を伸ばして、テマの頭をわしゃわしゃ撫でた。

「わぁああ、やめてよ髪が崩れるからぁ！」

「反応がガキだな」

「ガキ言うなー！」

「そりゃ、まだ十四だからね」

「カイトまでー！」

「そういうところがガキだってんだ。カイトの許婚なら少しは大人になりやがれ」

「うるさい、この唐変木っ」

　唸るように応える彼女の姿は、怒れる猫の様相だ。

　今にも毛を逆立てそうな勢いに、男ふたりは戦にそぐわぬ笑みを浮かべた。

「なあ、カイト」

「変えないよ」

　一応、許婚に異議を唱えることは可能だ。なんなら割り当てが為される前に、決め打ちで相手を指定することも。認められれば、晴れて想い合うふたり同士の許婚が成立するのだ。

　でも、カイトはそれをしなかった。

　それが、今は亡きテマの父が望んでいたことだったからだ。

　先手打つなって、とグレンが笑う。

「まあ、意思が堅いならいい。……俺とあいつは、この遠征が終わったら結婚する」

「知ってる。この間鍛冶屋の介添えしてたじゃないか」

　カルセドニア大帝国では、結婚をする順番がある程度決められている。行政区単位で三ヶ月おきに、集団結婚が行われるのだ。総てのカップルに同じ数だけ介添えが付き、そこで介添えをした許婚たちが、次の集団結婚で結婚する。カルセドニアの正国民は、そうして所帯を持っていく。

　グレンたちが介添えを務めてから、おおよそ半月。そして、遠征の予定期間は二ヶ月間。十分に、結婚式には間に合う予定だ。

「その時にな。――カイト、お前に介添えしてもらおうと思ってるんだ」

「ああ、そういうことか」

　さっきから夫婦だ許婚だと続けていた理由を垣間見た気がして、カイトは少しほっとする。結婚のことともなれば、彼らしからぬ歯切れの悪さも理解出来た。グレンの申し出によって、カイトとテマの結婚が決まることを意味するからだ。

「僕でよければ喜んで。テマもそれでいい？」

「うん、大丈夫」

　それでも、カイトたちの反応はあっさりとしたものだった。たった一言のやりとりだけで、あっさりとそれを受け容れてしまう。

　ある意味で考えなしとも取れる同意に、グレンがわずかに逡巡する。

「あー……遠征は長いんだ。そんなに答えを急がなくても、帰り際に返事をくれれば、俺としては満足だよ」

「急いでなんかないよ、グレン」

「そうそう。だって、結婚ってそういうものでしょ？」

　どこまでも純粋に、カイトたちはそう応えてみせる。少なくとも、ラナンの中ではグレンのように結婚に慎重な方が少数派だった。

　その原因へとグレンが思い至るより先に、ずん、と下腹に響く短い衝撃。

――被弾。

　グレンは即座に拳鍔を嵌め、カイトはテマをモストーラへと放り込みつつ、背中に回した杖を取る。……瞬時に異常に気づいた彼らが、各々で臨戦態勢を取ったのだ。

「グレン、カロンの被弾って」

「ない。建造以来一度もだ」

「だな。場所は？」

「近くはない。……たぶん、狙いは艦橋だ」

　警報はない。

　たった一度の砲撃だけでは、カロンの外殻を撃ち抜けなかったのだろう。

　それでも、とカイトは考える。

　彼が藍鯨に配備されてから、武装隊商が亜人種の攻撃を受けたことは一度もなかった。それが軍備を整えた敵勢力が相手であっても、だ。事実、艦隊は先ほどまで圧倒的な火力をもって殲滅にかかっていた。とても、反撃の態勢を整えられる状態ではなかっただろう。

　それなのになぜ、敵は反撃可能になったのか。

　その原因に、カイトは強い興味を覚えていたのだ。

「グレンはここに。外を見てくる」

「窓は開けすぎるなよ。取り付かれたら厄介だ」

「分かってる」

「ねぇ、わたしはー！？」

「テマはモストーラから出ない」

「はぁい……」

　グレーチングを数歩踏み越え、のぞき窓。遠眼鏡を引き延ばしてから、跳ね上げの戸を薄く開いた。

　そして、観測。

「……なんだ、あれ」

　総じて、カイトはそう表現することが精一杯だった。

　まず見えたのは、均整の取れた軍勢。

　鎧と盾で武装した近接部隊は両翼の最前面に、四足歩行のゴミムシめいた異形の砲は、中詰めに配されている。後方に詰める黒山の異形の騎士は、指揮官個体の近衛だろう。……とても、先ほどまで蹴散らされていた集団には見えない布陣だ。甲虫のような外骨格に覆われた亜人種たちは、相も変わらず、とても人とは思えない恐ろしげな造形をしていた。

　蟲人族。その中でも、強硬な外骨格を持つもの。

　甲翅族と、カイトたちは呼称していた。

　かっ、と、乾いた音が頭上で響く。横列に並んだ風力艦が、カイト以外の『魔術師』たちの奇跡をもって一斉射を行ったのだ。

　紅、碧、黄、蒼。

　極彩色の光条は中央の砲台部隊に殺到し、

「なっ」

　――跡形もなく消えてしまった。

　カイトの目に映ったのは、蛋白石（オパール）色の魔力光。

　薄く広がる魔力の壁が、光線による砲撃を打ち消したのだ。

　そして、異形の砲がその尻をゆっくりと天に掲げる。

「グレン」

　カイトは零す。

「なんだ、声が震えてるぞ」

　茶化すグレン。異形の砲はその脚を大きくたわめ、大地を強く踏みしめている。

「今すぐ伏せろ」

　砲の根元が大きく膨らみ、砲口から橙色の光が漏れる。

「なんだって？」

　その照準は――真っ直ぐにカロンへと向けられていた。

「全員、今すぐその場で伏せろッ！」

　強く叫んで、カイトはその場にしゃがみ込む。

　そして、一拍。

　旗艦“カロン”に、十は下らぬ火球の群れが襲いかかった。