第1章 ｜異言《カイト》④
総ての帝国臣民は、人生の殆どを“神”によって定められている。
生まれたときには神呪の種類と強さで分類され。
幼少期が終わる頃には、住む場所を決定づけられ。
青年期にさしかかるより少し前、許婚と“天職”とを割り当てられる。
彼らに許されたのは、“神”が管理し、“神”が護ると保証した生き方のみで。
そう。
――
・
“骸の荒野” 北西部
旗艦 “カロン”内 艦橋最奥
薄暗い闇に沈んだ、泥濘のような沈黙。
それを打ち払うかのように、ノックの音がこだました。
「はぁい、グレン」
特別仕様の安楽椅子に、ゆったりと横たわる少女がひとり。彼女が一言声を掛けると、背後のドアがゆっくり開く音がした。
確認せずともすぐ分かる。彼女の
だからこそ、彼女には手に取るように分かるのだ。
――愛しい彼女の許嫁が、至極不機嫌そうな顔をして立っているのが。
「何か不服なことでもあるの？ ……非戦闘員だからって、
言いながら、ああ、まただと自己嫌悪する。
こんな言い方、まるで彼を詰っているみたいじゃないか。
「えこひいきなのは分かっている。ダメなら今から艦の外へ――」
「いいえ、いいえ。そんな事はしなくていいの。理由のない撤回はなし」
一言「問題ないから大丈夫」と言えばいいのに、口から出るのはこの言葉。出した命令を理由もなく引っ込めるなという、遠回しにグレンを責めるかのような言い回し。ああ、手に取るように分かってしまう。今の言葉で、グレンがさらに苛立ってしまったことに。
「彼の価値は、わたしも十分理解してるわ」
彼。……カイト・スメラギ。グレンがひどく入れ込むこの少年は、
それは、彼が集めて取り扱う、“本”という商品にある。
「神に問えばあらゆる問いに最新の答えを得られ、神に祈れば、あらゆる大地に豊かな実りが約束される。……そんな世の中、不確実で、情報も酷く古くて、しかもすぐに傷んでしまう“本”を売る。そんな彼だからこそ、
“本”とは何か？ その問いに、彼女はこう答えるだろう。
――「神を奉ずるこの世界では、価値がないもの」と。
『世界に神が顕れて、霊長の時代は死んだ』。
この伝承が示すとおりの“神”がいない旧世界なら、確かに価値もあったのだろう。だが、今となっては単なる蒐集品の一つだ。
アンティークの一環として好事家に売りつけるなら、確かにそれは骨董屋として真っ当だ。けれど、彼はそれをよしとしなかった。……商人としてのカイト・スメラギは、本に記された情報たちの価値を知り、それを欲する人にこそ売るべきだと考えていた。
あまつさえ、将来的には書庫だけの館を構えて、単に読みたいだけの人にも貸し与えたいとまで言い出す始末だ。グレンはそれを、「図書館」と名付けていたか。
正直に言って、狂っていると彼女は思った。
ただ、意味がないとも思えなかった。
おそらくは。
かつて、“神”の居ない世界があったというならば。
――いつの日か、“神”が去った世界が来るかもしれないと。
それでも、そうではなくなったときの保険は、あるに越したことはない。
彼女の“天職”は、武装隊商五番隊、『藍鯨』の経営者。潤沢な資金の使い道は、彼女ひとりに託されていた。……大型風力車一台の建設くらい、彼女にとっては誤差でしかない。
「だから、わたしもえこひいき。……ね、気にする必要なんかないでしょう？」
そこまで語って、不意にグレンの苛立ちが落ち着いていることに気づく。
はて、自分は何かしただろうかと内心で首をかしげていると、ったく、とグレンが頭をガシガシとかくのが感じられた。
「相変わらず回りくどい……」
「わたしの神呪をご存じでしょう？」
「そういうところだよッ」
分かっている。『隠者』の持ち主がことごとく社会性を欠いていることくらい。
神に指定された許嫁でなければ、グレンがこうして側にいる事自体、自分にはもったいないと感じている位なのだ。それを理解して、きちんと歩み寄る努力を惜しまないグレンだからこそ、彼女は彼が愛おしい。
だから。
「艦長として命じるわ。……あなたは駐機場で待機して、万が一の事態に備えて」
自分からグレンを遠ざけてしまう。
もったいないほどいい人だから、自分のせいで傷つくことを恐れているのだ。
「俺は用心棒だったはずだ」
当然、彼は抗議する。敵が艦まで踏み込んだとき、艦隊の
「骸の荒野には徘徊型の蟲人族が定着していたはず。彼らは既に滅んだ麗翅族と違って、空を飛べないわ」
「来るなら下から、って訳か」
「そう。ぶつかるなら彼らとよ。ただでさえ個体戦力は向こうの方が上なんだから、戦力の分散配置は愚策でしかない。――分かってくれる？」
「……ああ」
反論の糸口を探したグレンが、ため息交じりに承諾する。一応、筋は通っていると判断されたのだろう。
「何かあったらすぐ呼んでくれ」
「善処する」
そう言うものの、彼女に彼を呼ぶ気はなかった。
グレンが踵を返し、ドアがゆっくり閉まり始める。
「ああ、そうだ」
蝶番にわずかな軋み。彼が扉を少しだけ開け直したのだ。
「事が終わったら、カイト達に直接顔を合わせてやってくれ。お互い、散々世話になってるからな」
「……うん」
「それだけだ」
「待って、グレン」
「なんだ」
「わたしが会うまで、きちんと二人を護ってね」
「もちろんだ。一応ここは安全だろうが、気をつけろよ」
心配する言葉を残して、今度こそ扉が閉じる。
はぁ、と特大のため息が、ひとつ。
『
唱えきるまでもなく、彼女の神呪は起動する。
彼女の周囲に浮かぶのは、宙に浮かぶ数多の映像。……端末が周囲から収集した情報群を、彼女は閲覧し、分析し、全体としての指針を決める。
その中に複数、何も映っていない枠があった。
枠の数は端末の数。彼女の端末は、各風力艦の幹部クラスと、飼い慣らした猛禽たちに余すことなく与えられている。
映像が途絶えている数は、猛禽たちに与えた数だ。
その総てが――墜とされていた。
つまり。
「安全じゃあ……ないんだよ、グレン」
どこに逃げても、鷹を墜とせる飛距離と精度の攻撃が飛んでくるということ。
彼らはおそらく、こちらの“目”を潰しに来ているのだろう。
既に彼女は、主立ったものに身を晒さぬよう警告している。戦場に入った時点で、狙撃されるのが見えているから。
「ごめんね」
その事実を伝えることなく、彼女はグレンを遠ざけた。駐機場という
ふと、思い出す。
そういえば、グレンに名前を呼んでもらったことがないな、と。
「あー、そうか。……名乗ったこと、なかった」
今更ながらに思い出す。
許婚として会ったときから､提督と用心棒という立場だったと。
「今度、カイト君達に会ったら一緒にしようかな。自己紹介」
そのためにも、まずはこの局面を乗り越えなければ。
彼女はひとり地図を広げて、航路の策定を始めるのだった。
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