オーダーは探偵に

ビスケット １／２〈２〉

　　　　１

　話は四時間前に遡（さかのぼ）る。

　八月最後の土曜日。エメラルドの入り口には閉店の札が下がっていた。

「じゃあ、あとは任せるよ」

　客席に立つ真紘はダークスーツにシルバーのネクタイを締めている。友人の結婚式へ出席するためだ。ワックスで動きをつけた髪型が手伝ってか、いつもより華やかできりりとした印象がある。

　真紘が悠貴からその隣に立つ美久に視線を向けた。

「小野寺さんもお休みなのにごめん」

「気にしないでください。結婚式、楽しんできてくださいね」

　美久が微笑むと、真紘も笑顔になった。

「ありがとう。そうそう、新しい食器だけど、帰ったら俺が洗うから、流しに置いておいて。それからシュガーポットだけど」

「場所も種類もちゃんと覚えてるよ」

　横から悠貴が言うと、真紘はほっとした顔つきになった。

「よかった、どこにしまったか自信がなかったんだ。やっぱり悠貴は頼りになる。あ、そうだ、夕方に本が届くんだ。代金は払ってあるから──」

「わかってるから行け。走らないと電車に乗り遅れるぞ」

　腕時計を覗き込んだ真紘は「本当だ」とのんびり言って、顔を上げた。

「それじゃ二人とも、あとをよろしくお願いします」

　真紘が出かけると、悠貴は扉に臨時休業の張り紙を出した。セールスや張り紙を読まない客が入ってこないように施（せ）錠（じよう）して、袖（そで）まくりしながら言った。

「よし、さっさと片付けるか」

　エメラルドでは年に数回、季節やイベントに合わせて模（も）様（よう）替（が）えをする。今日は秋に向けてホットメニューの注文が増えるのを見越して、食器の入れ替えもすませる予定だ。いつもは定休日に行う作業だが、臨時休業を利用しない手はない。

　美久は窓（まど）辺（べ）のレースカーテンを外すと、たたんで椅（い）子（す）の上に重ねた。ガラスの吊り飾りや貝殻など、夏らしい小物は一つずつ梱包してダンボールにしまう。蓋（ふた）をして持ち上げると、ダンボールはずしりと重たくなっていた。

「悠貴君、これはどこに持っていけばいい？」

　食器棚を整理している悠貴に声をかけると、悠貴は手を止めずに答えた。

「バックヤードを入ってすぐ左に棚があるだろ。空いている段にしまってくれ」

「左の棚ね」

　バックヤードは厨（ちゆう）房（ぼう）の奥だ。縦長の小部屋で、食器や消耗品をはじめ、店で使う物なら何でも置いてある。

　美久は両腕にダンボールを抱え、背中でドアを押し広げてバックヤードに入った。いったん箱を下ろして戸口の横を手探りする。照明の配線に指が触れると、それを辿（たど）ってスイッチを押した。

　古い蛍（けい）光（こう）灯（とう）が瞬（まばた）きするようにつくと、ごちゃごちゃした室内が照らし出された。窓は天井付近に横長の明かり取りがあるだけで、換気扇の音が低く響いている。

　美久は視線を入り口横の棚に向けた。

「ええと、空いてるところは……」

　棚はステンレス製のラックを二つ重ねたもので、高さは天井すれすれだ。どの段もラベルのついたボックスや箱で埋まっているが、上の方にスペースが残っていた。少し位置が高いが、手は届く。

　美久はダンボールを抱え直すと、せーの、と声を上げて箱を頭の上に掲げた。軽い物であればそれで棚に収められただろう。ところがダンボールの重量に腕が震えてうまくいかない。ほとんど届いているのに、あと少しのところで棚板に載らなかった。

　箱の重さで腕がしびれてきた。しかし今手を下ろしたら、もう一度上げるのにずっと苦労する。

「あとちょっと……！」

　頭上にダンボールを掲げたまま悪（あく）戦（せん）苦（く）闘（とう）していると、不意に箱の重みが消えた。

「あれ？」

　美久が腕を下ろそうとすると、背後から声が響いた。

「ちゃんと支えてろ」

　いつの間にか、すぐ後ろに悠貴がいた。美久の後ろから左手を伸ばし、ダンボールを支えている。

「上げるぞ」

「あ、うん」

　美久が前に向き直ると、悠貴はダンボールを軽々と押し上げて棚板に載せた。片手だというのに危なげなところはまったくない。

　こういうところはさすが男の子だな、と感心していると、急に背中に感じる体温が近くなった。ダンボールを押し込もうと悠貴が身を乗り出したのだ。

　すぐ横に端整な横顔が現れ、美久は慌てて視線をダンボールに戻した。戻すと、もう目を動かせなかった。

　背中が密着して直（じか）に体温を感じた。その上、バランスを取ろうと悠貴が右手を棚についたせいで、美久は悠貴の両腕に挟まれ、まるで後ろから抱きしめられるような格（かつ）好（こう）になっている。

　いや、ダンボールしまってるだけだから……！

　意識しないようにと思うのに、背中に伝わるぬくもりがそうさせてくれない。悠貴から良い香りがした。甘く爽やかな香りと、ほんのりとコーヒーの匂いもする。

「手、放していいぞ」

　その声にはっとすると、ダンボールが棚の奥に収まっていた。背後で悠貴が動くのを感じ、美久は振り返った。

「ありが──」

　言いかけて、目を瞬いた。思わず目（め）線（せん）を上げて考える。

　悠貴君って、こんなに背が高かったっけ？

　以前から悠貴の方が頭半分ほど高かったが、いつの間にか軽く顎をそらさないと目線が合わなくなっていた。

「何だ？」

　怪（け）訝（げん）な声で訊かれ、悠貴の顔をじっと見つめていたと気づいた。美久は急いで頭を振った。

「ううん、なんでもない。手伝ってくれてありがとう」

「礼はいいから、替えのカーテンを探せ。ラベルがついてるからすぐわかるはずだ」

「春に使ってたコットンの？」

　ああ、と悠貴は短く言って、部屋の奥にある戸棚へ向かった。

　美久は棚に視線を戻し、ラベルを頼りにカーテンを探した。目当てのクリアボックスはすぐに見つかった。

　しかし少し問題がある。ボックスがあるのは上から二段目だ。つま先立ちで手を伸ばしてみるが、指先はかすりもしなかった。

　また悠貴の手を借りるのも悪い。美久はあたりを見回してから訊いた。

「悠貴君、脚（きや）立（たつ）ってある？」

「脚立？　踏み台があるだろ、ラックの一番下だ」

　言われた場所を覗き込むと、木製の台があった。高さは十五センチほどか。

　これで届くのかな、と美久は不安に思った。

　エメラルドの作業スペースは総じて背の高い人向けだ。レジカウンターも調理台も一般的なものより高さがある。この踏み台にしても真紘や悠貴なら問題なく使えるだろうが、美久ではそうはいかない。

　案（あん）の定（じよう）、台に乗っても、ようやくボックスに手が届く程度だった。

　もっとも、荷を下ろすだけだ。棚板から少し引き出せればボックスが傾いて、あとは楽に掴めるはずだ。ガラスや陶（とう）器（き）ではないので壊（こわ）れる心配もない。

　美久はそう考え、台の上につま先立ちになって手を伸ばした。数回失敗したが、勢いをつけて跳ねると、ついに爪がボックスの角を捉（とら）えた。

「あっ、届いた！」

　思わず歓声を上げると、奥で作業していた悠貴が呆れたように美久を見た。

「騒ぐほどのことか」

「けっこう嬉しいよ」

　笑いながらボックスを引き出した時だった。

　突然、バキッと音がして足元が抜けた。

「わっ!?」

「あ、バカ！」

　踏み台の脚（あし）が折れたと知ったのは後のことだ。背中から落ちそうになった美久は、とっさに棚板を掴んだ。堪（た）えられたのも一瞬、体重を支えきれず腰からもろに床に投げだされる。したたかに腰を打ちつけて、目から火花が散った。