ゴーカート編

第15話 新たな謎

　４台が綺麗に並んで最終コーナーを抜ける。ゴールラインまでは２００メートルを残すのみとなる。ピットにいた太一は、まりえとあおいを連れて、ホームストレートを走ってくる４つのマシーンが見易い位置に移動し、アイリスに向かって叫んだ。

「アイリス、頑張るんだ！」

「ペダル踏んでー！」

「勝つは、必定！」

　最後の応援というわけだ。アイリスが頑張り、優勝すれば、自分のミスが帳消しになる。そう思うと太一は自然に大声を出していた。アイリスからも、その姿が見えた。アイリスにとっては、太一の応援が、何よりも励みになった。

　あと１５０メートル。アイリスのマシーンは少しずつＳとの差を縮める。ＳもＣに、ＣもＨに少しずつ追いついていく。あと１００メートル。４台のマシーンが完全に横並びとなった。

「なっ。何だ、あれ！」

「わぁっ！ 危ないよぅ」

「まったく。何なのよ、今の、何、かしら……。」

　そのとき、正体不明の４つの塊が、猛スピードで走るマシーンの上を、さらに速く、しかも音もなく、マシーンの背後から前へと飛び越えていく。太一が叫んだときには、それらの塊はゴールラインを超えて、サーキットの先の茂みに達していた。遅れて突風が吹き、それよりもさらに遅れて、４台のマシーンが唸りを上げて走る。

　４つの塊はあまりにも速くて、止まっている人からは見え難かった。だが、同じ方向に走っているドライバーからだと、速度の差が小さくなり見易かった。それは、人のようにも見えた。だが、常識で考えて、時速８０キロメートルで進むマシーンの頭上を飛び越えられる人なんて、いるはずがない。Ｃ、Ｓ、Ｈのマシーンが失速する。思わず足の爪先をあげてしまったのだ。危機が迫っての反射的な行動なのだが、もし３人のうちの誰か１人でもハンドルを切っていたら、大きな事故になっていただろう。

「しまった……。」

「ちぃっ……。」

「気を取られた……。」

　正気を取り戻し、もう１度アクセルを踏み直したときには、アイリスのマシーンが１車身前に出たあとだった。そして、アイリスのマシーンがそのまま先頭でゴールラインを通過した。こうして、ゴーカートレースはＫチームの優勝という結論に至った。だが、この勝負で正体不明の４つの塊という謎がもたらされた。