ゴーカート編

第9話 Ｃチームの底力

「あおい、すごーい！」

「ま、ポールトゥウィンも夢じゃないっしょ！」

　まりえがいつも通り大袈裟に騒ぐ。まことも素直に脱帽。Ｋチームは大いに盛り上がる。だが、初心者の彼女達は専門用語を使いこなせず、誤用する。あまりの奇蹟に他のチームは意気消沈、突っ込む気さえ失せていた。

　そんなことになっているとは全く気付かないまま、あおいがこのコースで最後のストレートに入り、グングン差を広げていく。そして、ヘアピンの３コーナーをまわり切り、テクニカルエリアに差し掛かると、列を組んだ３台のマシーンとすれ違う。

「えっ、どうして私が先頭なのよ！ しかも、こんなに差がひらいてるなんて！」

　あおいは、映画の撮影では１度もマシーンを走らせていない。だから、自分がどれほど速く走れるかを客観的に理解していなかった。体重が軽いと圧倒的に有利なのは知っていた。映画で描写されていたからだ。だが、自分が今トップを走っているとは、まったく思っていなかった。フリー走行を楽しんでいたのと同じ気持ちで走っているだけだった。

　１２もの連続コーナーのあるテクニカルエリアで、Ｃチームは少しも慌てずにＳチームの直ぐうしろに付ける。少しでも隙があれば、いつでも抜くという構えだ。だから、ＳチームのドライバーはＫチームを追うことよりも、Ｃチームに抜かれないことに神経を使わざるを得なかった。

「くっそう！ 少しも気が抜けないじゃないかっ！」

「若いの。いつまで粘れるかな⁉︎」

　トップと２番手、３番手と最後方の差はジリジリとひらいていく。その分、２番手争いは熾烈を極める。Ｓチームのドライバーは、コーナーに入ると蛇に睨まれた蛙のような気持ちになった。それでも、ストレートスピードには自信があるから、３周目までは何とか持ち堪えた。

　だが、それが限界だった。Ｃチームのドライバーは、３周目の最終コーナーを前にしてわざと少し間隔をあけた。それで安心してしまったのがいけない。Ｓのドライバーはストレートに入ると一瞬、気を抜いてしまう。だから後輪が横滑りをはじめているのに全く気付かず、アクセルを踏む。

　ーーキュルルルルッ！ーー

　Ｓチームのマシーンは簡単にスピンしてしまう。それを待っていたかのように、Ｃチームのマシーンが加速。隙間のできたインを突いて前へ出る。Ｈチームも直ぐにＳチームに追いつき、追い越した。

「気の毒だが、ねんねの時間だ！」

「くっ。完全にやられた……。」

　順位は入れ替わり、Ｋ、Ｃ、Ｈ、Ｓとなった。