ゴーカート編

第7話 フォーメーションラップ

　ルールは簡単。４０周走って先にゴールしたチームの勝ち。５週毎にドライバーを交代する。

　レース開始前、整備に最も長い時間を費やしたのは、場長率いるＣチーム。彼等の本職はサーキットの管理・運営だが、エンジンやシャーシの整備も日常の業務の１つ。その持ち味を遺憾なく発揮して勝利を目指す、優勝候補だ。

　ＳチームことＳＡＩＫＹＯＵの持ち味は、計算され尽くしたルートを行く走り。彼等は常に二兎を追っており、レースにおいても速さだけではなく美しさをも追求する。持ち前のコーナーワークでチェッカーフラッグを目指す。

　卑裏悪の特徴は、何と言っても速さ。普段は太一達以外には意外と紳士的な態度の彼等も、コース上では豹変。縁石を一杯に使ったアグレッシブな走りを見せる。多少ラフな走りだが、直線でのベタ踏み勝負に持ち込めば、勝機はある。略してＨチーム。

　太一達には確立された走りのスタイルは何もない。あえて言えば、若さと度胸で成長する走りができるかどうかにかかっている。平均体重が他のチームより２０キロ以上軽いというのを活かせるかどうかが、勝利へのカギを握る。Ｋチーム。

　ポールポジションを獲得したのは、優勝候補筆頭のＣチーム。太一達が２０分走り続けて叩き出したラップタイムを、経った１度の周回で叩き出した。

「まだストレートのスピードが甘いなぁ……。」

「なるほど。ああいうラインの取り方もあるのか」

「今回は長期戦。気合い負けしなければ、勝機はある！」

「ま、ここは奴等の庭ってことっしょ！」

　フォーメーションラップにはいる。隊列は、Ｃ、Ｓ、Ｈ、Ｋの順。Ｃの直ぐあとを走るＳのドライバーは、走行ラインの確認に余念がない。一言に走行ラインといってもマシーンの特性によって何通りも存在する。だから、走行ラインを特定することは、マシーンの特性を把握することにつながる。マシーンの特性は、一長一短なのだ。だから、Ｃチームがマシーンの長所を強調した走行ラインを通れば通るほど、自身の弱点を曝け出したのと同じになる。Ｓチームが知りたかったのはそれだ。

　ーースマン。走行ラインを変えられた……。ーー

　ーーなぁに、予想通りさーー

　ーーそのうち馬脚を現すだろうさーー

　ーーそう簡単に手の内を晒しちゃくれないよーー

　無線で連絡を取りあい、状況の確認を怠らないＳチーム。レースは既にはじまっているということだ。だが結局のところＳチームはＣチームのマシーンの秘密を何ひとつつかめないまま、最終コーナーをまわる。

「あおい！」

「頑張ってー！」

　その最終コーナーをまわり、ゆっくりと第４グリッドに向かうあおいのマシーンに、まりえとしいかが黄色い声援を送る。呑気にもほどがある。さすがに今度ばかりはビギナーズラックとはいかないのだろうか。