外篇 大正ヱトセトラ奇譚

巻の拾捌 白咲立華 ────大正

「紹介しよう。新しい仲間の白咲立華（しらさきりつか）だ」

「よ、よろしくお願いします」

　緊張しながら頭を下げる。

「立華は──透無虚鵺（とうむからや）に、手足を奪われた」

　その言葉に、周りがざわつく。

　……透無虚鵺（とうむからや）は私の仇で、ここにいる皆の仇である、始まりの不死者だ。ここにいる皆が奴を殺したいと思っている。

「今のうちに渡しておこう。今日から、肌身離さずこいつを付けろ」

　虎遠（こおん）さんがリボンをくれた。少し迷って、首に巻く。そのリボンは、普通の物と違って少し重たく感じた。

「そいつは、もしもの時の形見として残せる物だ。つまりお前自身と言っていい。お前も仲間が死んだ時は必ず回収しろ。いいな？」

「……はい」

　最初から虎遠さんに聞かされているから、その覚悟はしていた。それでもリボンの重さが責任の重さと同じように感じられた。

「案内は雪良（せつら）に任せる」

「はーい」

　虎遠さんの呼びかけに、黒いワンピースを着た女性が答えた。

「初めまして、立華ちゃん。私は久条（くじょう）雪良。これから仲良くしましょう？」

「はい」

「ふふふ、緊張しちゃって。可愛い……」

　未だに戸惑う私の手を引いて、彼女は先へ進んでしまう。

　しばらくアジト中を案内されると、最後に私に宛がわれた部屋に辿り着いた。

「はい、ここが貴女の部屋よ。個室だから、安心してね」

「雪良さん、ありがとうございます」

　深くお辞儀すると、彼女は微笑んだ。

「いいのよ。私達は仲間なんだから。それにどうせなら、『雪良姉さん』って呼んで？　響きが良くて気に入ってるの」

「雪良……姉さん？」

　今まで姉と呼ばれる立場にしかいなかったから、恥ずかしくなって顔が赤く染まる。

「ふふ、少しずつ慣れていけばいいのよ」

　私の頭を撫でると、彼女──雪良姉さんは少し浮かれた様子で去っていった。

「……お父さん。私、ここでならやっていけそう」

　ずっと私の事を心配してくれた、でも戦う術をくれた師匠に呟く。

　ここから、私の復讐は始まる。

「立華、最初の任務だ。ここに向かい不死者と呪術師を殺せ」

「……呪術師？」

　渡された用紙を読みながら、聞き慣れない言葉に首を傾げる。

「わざわざ他人を不死者にするふざけた野郎だよ。そいつも殺すのが俺達の使命だ」

　いつの間にか隣に立っていた私と同年代に見える少年が、そう説明する。

「貴方は……」

「仇篠（あだしの）。お前と一緒に任務に行くんだよ」

「あら、雨為（うい）！　貴方も一緒なのね？」

「げっ、雪良姉さん！」

　雪良姉さんに雨為と呼ばれた少年は露骨に嫌な顔をした。

「いつも名前呼びは止めてくれって言ってるだろ！？　……いいか新入り、お前までそう呼んだら絶対に許さねえからな」

「わ、分かったわ」

「話は済んだな？　丁度今出発すれば、深夜には町に辿り着ける。……しくじるなよ」

『了解！』

　深夜。計画通り目標の家に辿り着く。窓を割って忍び込んだ。

　不死者と呪術師を探していると、すぐ傍の部屋から誰かの息遣いが聞こえてきた。

　意を決してその扉を錬金術でこじ開ける。

「か、勝手に入ってくんなよ！！」

　そこには、身を寄せ合って震える、私より幼く見える兄妹がいた。

「……貴方達、不死者に捕まっていたの？」

　助けようと思って近付くと、後ろから肩を掴まれて引き戻された。

「……仇篠、君？」

「呼び捨てでいいよ。……立華。あいつらが今回の標的だ」

「──え？」

　仇篠が持つ、不死者を探し出すための視魂鏡（しこんきょう）が赤く染まっている。それは彼の言葉が正しい事を証明していた。

「……お前らが、不死者総滅隊（ふししゃそうめつたい）って奴だろ。俺の妹を殺しに来たんだな？」

　私達を睨みつけて兄の方が言う。彼に強く抱きしめられた妹は震えていた。

「ええ、そうね。それが私達の目的なの」

　いつもと違い、冷たい目をした雪良姉さんがそれに答えた。

　その様子が、とても信じられなかった。

「……っ。どうして、どうして俺達が殺されなくちゃいけないんだよ」

「決まってるだろ。不死者とそいつを作った呪術師だからだ」

「いつか、貴方の妹は人を殺すわ。その時に真っ先に殺されるのは、他でもない貴方かもしれないのよ？　……だったらいっそ、その不死者を作ってしまう頭脳もろとも、ここで貴方達二人を私達が殺してしまった方が──」

「知るかよそんな事！！」

　彼の言葉は、絶叫に近いものだった。

「俺の妹は絶対に誰も殺さないし、俺も他の奴を不死者にするつもりはない！　……妹の病気がようやく治ったんだ。健康な体を手に入れられたんだ。なのにどうして、今ここで殺されなきゃいけないんだよ……」

「…………」

「新入り、同情なんてするなよ」

　仇篠にそう釘を刺される。雪良姉さんも、その言葉に頷いていた。

「いいか？　不死者や呪術師の言葉は絶対に信じるな。全部嘘だと思え。……でないと、この先きついぞ」

　言いながら、彼は私に一丁の銃を渡した。

「仲間になるための試練だ。こいつで、あの二人を撃て」

「──え？」

　初耳の事実に呆然としてしまった。思わず雪良姉さんの方を見たけれど、悲痛な面持ちで目を逸らされてしまった。

「こいつは、俺達全員がやった事だ。不死者全員が悪い奴とは限らない。……ああいう奴だっている。それでも迷わず殺せるか試すんだよ」

「……本当に、やらなきゃいけないの？」

「別に、嫌ならいいのよ。その場合、貴女には向いてなかったってだけだもの」

　雪良姉さんがそう言う。私はもう一度振り返って、兄妹を見る。この部屋には一切窓が無い。私達が唯一ある扉の前にいるせいで、彼らは逃げられない。

　今、ここで私が彼らを見逃したところで、残りの二人に殺されるだけ。

　いいえ、その前に──

こんな事で迷っていたら、透無虚鵺（とうむからや）を殺す事なんて不可能じゃないの？

「…………」

　私は彼らの前に立って銃を構えた。引き金に指を添える。

「……お前らは、俺達の事を化け物呼ばわりするけどさ」

　もう逃げられないと悟ったのか、兄が睨みながら口を開いた。

「俺には、お前らの方が化け物に見えるよ」

「……ええ、そうでしょうね」

　そして私は──引き金を、引いた。

　アジトに帰ってすぐに、私は雪良姉さんに頼んで髪を肩の所まで切ってもらった。

「……本当に、いいの？」

「はい。……もう、後戻りは出来ないので。私はこれからも不死者を殺します。最期まで──透無虚鵺（とうむからや）に、届くまで」

　……鏡の向こうにいる雪良姉さんは、少し切なそうな顔をしていた。

「そうね。……頑張りましょうね」

「……はい」

　ここから、私の本当の復讐は始まった。

　大正アルケミスト復讐譚、その始まり