外篇 大正ヱトセトラ奇譚

巻の拾 製造番号五〇四二三 ────○○

「おはようございます、臣琉（みつる）様」

「うん、おはよう。忠士（ただし）、今日の予定は？」

「午後に鉄臣（かねおみ）様がいらっしゃいます。臣悟（しんご）様もご一緒だそうですよ」

「そうか。確か臣悟は今年で十歳だったな」

「そうですね。丁度一か月前にお誕生日会を開かれて……」

「ああ。……時が経つのは早いな。歳を取るとなおさら、そう感じるよ」

「またまた、御冗談を。臣琉様はずっと現役のままでいるんでしょう？　三日前に、そう言ったばかりですよ」

「よく覚えてるな……」

「機械人形（オートマタ）ですから。記録も記憶もお手の物です」

「お前の口も上手くなったな」

「ありがとうございます。……これも、私（わたくし）をここまで起動させてくれた臣琉様のおかげですよ」

「はははっ。お前、本当なら博物館にいてもおかしくない中古品（アンティーク）だもんな」

「ええ。きっと、現存している中でここまで動く機械人形（オートマタ）は私の他にはいないでしょう」

「自慢か？」

「事実ですよ。……いや、訂正します。自慢も入ってますね。何しろ、私の自慢の整備士ですから」

「こっちの方が恥ずかしくなる事ばかり言うよな、お前……」

「機械人形（オートマタ）に羞恥心はありませんから。言うべき事を告げるだけです」

「そうかよ。…………なあ、忠士」

「はい。何でしょうか？」

「お前、整備なしであとどれだけ動ける？」

「整備なしで、ですか。そうですね……何事も無ければ、十年ほどは」

「十年、十年か……」

「臣琉様？」

「十年なんて、あっという間だなあ」

「……そうですね。私もそう思います。……おかしいですよね、貴方様と過ごした日々は一日残さず記録しているのに、まるで、一冊の本にも満たないような……」

「案外、人生なんてそんなものなんだろう。終わって初めて、製本出来りゃ万々歳だ」

「あの、どうされたんですか……？　今日はいつもの臣琉様らしくありません。そうだ、今日はまだ朝食すら召し上がっていないじゃないですか。すぐにご用意を──」

「いい。待ってくれ、忠士。あと少しだけ、一緒に話さないか」

「……本当に、らしくない。あの頃は、私と話す事すら嫌がっていたのに」

「あの頃？　……ああ、子供の頃か。そんな昔の事を、今更蒸し返さなくても」

「十年があっという間なら、■■■年もそう変わらないのでは？」

「そういう問題じゃないんだよ。……その、なんだ。でも……あの頃は迷惑をかけたな」

「いいんですよ。私の方こそ、あの時満足に貴方様を守れなくてすみませんでした。明哉様とそのお連れ様がいなければ、どうなっていた事か……」

「確かにそうかもな。……でもさ、実はあの時一番嬉しかったのは、お前が来てくれた時だったんだよ」

「そう、なんですか？」

「ああ。恥ずかしいから、ずっと黙ってたんだけどな。こんな事を墓場に持っていくのもなんだし」

「みつ、」

「忠士。お前──、今まで楽しかったか？　幸せだったか？　……思い残す事は？」

「はい。はい。……そんなもの、ある訳ないじゃないですか」

「そうか」

「そういう貴方こそ、楽しかったですか？　幸せでしたか？　何か、思い残す事は？」

「楽しかった。幸せだった。……でも、一つだけ思い残す事はあるかな」

「それは？」

「お前だよ。どうせなら、お前の後に死んでやろうと思ってたのになあ」

「……残念ながら。私はこの通り機械人形（オートマタ）な上に、整備士の腕がとても良かったもので。どうあっても、貴方より長く稼働してしまいますね」

「そうか。……憎たらしくなっちまったな、お前は」

「きっと、主に似たのでしょうね」

「はははっ。……なあ、忠士」

「はい」

「オレの家族を、よろしく頼む」

「お任せください。稼働出来なくなるまで、精一杯尽くさせていただきます」

「ああ……ありがとう」

「これでお前を……ひとり、で──」

「臣琉様？」

「臣琉様」

「みつるさま」

「……午前九時、三十六分。脈拍ゼロ。大正生まれとしては、大往生ですね」

「今まで、お疲れさまでした」

「ここまで貴方様にお仕え出来て、私は本当に幸せでした」

「貴方様が私にくれた心（もの）は、全身が錆ついて動かなくなるまで忘れません」

「…………ああ、でも。今更ですが、ひとつだけ心残りを告げてもよろしいでしょうか」

「この機能を、ずっと──ずっと前に外してもらうべきでした」

「……目の部品だけ劣化が早まったら、貴方のせいですからね」