外篇 大正ヱトセトラ奇譚

巻の玖 瑛孝寺勝智 ────大正

　最初に思い出すのは、優しいその笑顔。

　まだ幼い僕の頭を撫でる柔らかな手つき。

　とても愛しい記憶を、僕は一生忘れない。

　事の始まりはおよそ十年前。姉は十歳で、僕は五歳。海外の祭り──基督（キリスト）の生誕を祝うクリスマスの日だった。

「お姉ちゃんっ！」

　僕は姉に飛びついた。ぐりぐりと頭を押しつけると、姉は仕方がないと笑いながら頭を撫でてくれた。

　艶やかな長い黒髪が風に揺れる。少し寒い日だった。

　姉は赤い毛糸で編まれた肩掛けを羽織っていて、その温もりが僕も温めていた。

　だけれど僕は、それも姉の温もりであると感じていたし、実際そうだったのだろう。

「どうしたの、勝智（かつとし）？」

　姉がしゃがんで問いかける。冷え切った僕の頬に姉の手が触れた。温かくて、思わず手に顔を擦りつける。

「あそぼ！」

「……ごめんね、今日はだめなの」

「なんで？」

　今にも泣き出しそうな僕に、姉は困った顔をする。どう説明すればいいのか、あるいは慰めていいのか分からない様子だった。

「勝智。お姉様を困らせるのは止めなさい」

「お母様」

　姉は僕から離れると、姿勢を正した。母は厳しい人だから、とにかく利口にしなければいけなかったのだ。

　髪を夜会巻きにした着物姿の母は、少し眉を吊り上げて僕に注意する。

「お姉様は今日、お友達のパーティーに出席するのです。遊ぶのは明日にしなさい」

「ほんと？」

「そうなの」

　姉はそう答えて苦笑いした。

「ぼくも行く！」

「勝智。今日は、書道のお稽古の日ですよ。貴方は瑛孝寺（えいこうじ）家の跡取りなのだから、遊んでばかりではいけません」

「やだ！」

「勝智！」

「やーだー！！」

　駄々をこねる僕に、姉は再び目線を合わせ左手の小指を出した。

「明日はたくさん遊んであげるから、今日はお稽古頑張ってね。お姉ちゃんと約束しよ」

「貴女も貴女ですよ。あまり甘やかさないでくださいな」

「いいじゃないですか、お母様。勝智はまだ五つですよ。まだまだ遊び盛りなのだから、仕方がありません」

　姉の言い分も一理あると思ったのか、母は渋々といった様子で頷いた。

「……いいでしょう。その代わり、今日一日は真面目に取り組んでもらいますよ。分かりましたね、勝智？」

「はい！」

　僕は母に返事をすると、姉の小指に自分の小指を絡ませて指切りをした。

『ゆーびきーりげーんまーん……』

「では、行ってきます」

　指切りを終えると、姉はこちらに手を振りながら護衛と出かけていった。

　僕は帰ってきたら姉からパーティーの話を聞こうと思っていた。

　来年こそは、僕も連れて行ってほしいな。そんな事を考えていた。

　それが、姉を見た最後の日だった。

　夜。門限は既に過ぎているのに、どれだけ待っても姉は帰ってこなかった。家はにわかに騒がしくなっていた。

　子守り役が無理やり僕を寝かしつけようとしたが、僕は中々眠れなかった。姉を待っていたかったからだ。

　それでも眠気に負けて眠ってしまった。

　次の日も姉は帰ってこなかった。

　母はあちこちを行ったり来たりしていた。父はいつも通り仕事でいなかった。使用人の中には泣いている人もいた。

「お母様、どうしたの？　……お姉ちゃんはどこ？」

　そう聞くと、母は黙って僕を抱きしめた。母の体は僅かに震えていた。

　僕には、何があったのか分からなかった。

　姉が消えてから、およそ一か月が経った。姉がいないまま年を越し、姉の代わりに新年がやってきた。

　そんなある日、姉の部屋に行くと文字通り全てがなくなっていた。

　壁紙さえ剥がされ、何も無いがらんどうの部屋と化していた。

「お母様！　お母様っ！！」

　僕は母を探すと、その足元に縋った。黒地に菊の花の模様をあしらった着物が、僕の涙で濡れていく。

「お姉ちゃんのお部屋に、何もないよ！？　ねえ、どうして！？」

　悲鳴に近い僕の声を聞いて母は僕を見た。僕ははっとした。そこに、いつも綺麗な化粧をして凛と立つ母の姿はなかった。涙と隈で酷くやつれた顔が、そこにはあった。

「……勝智、いいですか？　今から言う事をよく聞きなさい。貴方はこの瑛孝寺家の唯一の子供にして、跡継ぎです。今日から貴方はそのように生き、振舞うのです」

　母は僕を強く抱きしめると、呪いのようにそう繰り返した。

「……お姉ちゃん、は？」

「もう貴方に姉はいません。ええ、最初からいなかったのです。貴方が、貴方だけが私の愛しい子供……。どうか、貴方だけはいなくならないで……」

　もう、どちらが縋りついているのか分からなくなっていた。

　その日からは、『僕の姉』は消えた。

　親も、使用人も、町人達や姉の親友まで、姉の話はしなくなっていた。

　一回父に尋ねてみたものの、「瑛孝寺家の長男がそんな事に拘るな」と平手打ちされただけで終わった。

　……父はいつもそうだった。あの人は家族より仕事を大事にしていたから。僕は、ああいう人にだけはなりたくないと思った。

　僕は、次第に周りの人間に姉の事を尋ねるのを避けるようになった。

　代わりに、町の外から来た人間──商人や旅人に尋ね始めたのだ。

　もしも姉が養子に出されていれば。もしくは別の理由でもいい、せめて生きてさえいてくれれば。この狭い島国を旅する人々の中の一人くらいは、姉を知っている人がいるかもしれない。

　そんな何の根拠も無い希望だけを支えに、僕は生きていく事にした。

　しかし物事がそう上手く行くはずもなく。姉を知っている人は一人もいなかった。

　そこまで行くと、普通の人なら幼い頃の幻だったのでは、と思い始めるかもしれない。

　でも、僕にはたった一つの姉との繋がり、そして唯一姉が存在していたという確かな証を持っていた。

　写真だ。夏に、家の庭で撮った写真。笑顔の姉と、僕が写っている。

　姉のいる写真が全て燃やされた中、使用人の一人がこれだけは隠してくれていた。

　今となっては、この写真だけが僕と姉の形に残った思い出だ。

　例え時が経ってボロボロになったとしてもこれだけは手放さない。

　話は戻って今。十五歳となった僕は新たな旅人に出会った。明哉春成（あきなりかずしげ）という人だ。眼鏡を掛けた、優しそうな人。

　その人が纏う不思議な気配……オーラ？　みたいなものに惹かれて、僕は彼のいる喫茶店に入った。

　話してみると、僕の抱いた印象は間違っていなかった。錬金術師を志す彼は、白咲立華（しらさきりつか）という女性と旅をしているらしい。

　彼の話は他の人達とは結構変わっていて、そのどれもが興味深く、楽しかった。

　もしかしたら、彼ならば──そんな、何回抱いたか分からない期待を胸に、僕は灯台で彼に姉の事を聞いた。

「もう少し、写真を見てもいいですか？」

「はい。いくらでも」

　彼に写真を渡す。彼はじっと写真を見つめながら「うーん」と唸っていたが、やがて何か思い当たったらしい。

「もしかしたら、貴方の姉と会った事があるかもしれません」

「本当ですか！？」

　僕は思わず彼の肩を揺さぶった。まさか、本当に

「落ち着いて、落ち着いて」

　ずれかけた眼鏡を抑えながら言う彼の言葉に落ち着きを取り戻し、頭を下げる。

「あっ……すみません！　つい……。でも、本当に会った事があるんですか？」

　そう尋ねると、彼は少し困ったように眉を下げた。

「断言は出来ませんが。いつか何処かで見た気がするんです」

　あやふやな言葉だったけれど、僕にはそれで充分だった。

「ありがとうございます……！　希望が湧いてきました！」

　本当に嬉しかった。いつか、何処かで姉に会えるかもしれない──その可能性が、少しでも生まれた事が。

　出会えて良かった。本当にそう思った。

　次の日、上機嫌のまま学校に行くと、友達の一人が僕に近付いて言った。

「なあ、勝智。お前って妹いたりすんの？」

「妹？　いないけど……」

「なーんだ。やっぱり見間違えかあ……」

「ちょっと待ってくれ、何でそんな事を？」

　腕を掴んで問い質すと、友達はやや驚いた顔をしながら教えてくれた。

「さっき、道すがらお前にそっくりな女の子を見たんだよ。短い黒髪のな。茶髪で眼鏡の人と一緒にいた。旅人なのかもな……。次の町に行くって言ってたから」

　僕は息を飲んだ。まさか──

「あっおい、どこ行くんだよ勝智！！」

　そのまま駆け出さずにはいられなかった。

　何で教えてくれなかったんだろう。あの人はずっと一緒に旅をしていたんじゃないか。

　ああでも、やっと会える。間違いない。

　きっとその人は、彼と旅をする白咲立華という女性は、その人こそが……僕の、姉だ。

　人目も気にせず町を走る。マントは邪魔になって道に投げ捨てた。

　早く、速く、町を出てしまう前に。

「いた……！」

　見慣れた後ろ姿と、彼に寄り添う黒い後ろ姿。それを追い越して、彼らの目の前に立ちはだかった。

「待ってくださいっ！！」

「勝智君、どうして……」

　驚きで目を見開く明哉さん。その隣にいる人は、彼女は──無表情だった。黒い髪と、ぞっとするくらい綺麗な赤い瞳。背は僕より低く、顔も僕より幼く見える。

　でも、絶対に間違いない。あの頃から何もかも変わってしまっているけれど、それでも分かる。

「姉さん！　僕はずっと信じていました！　貴女は絶対に生きているって、確かに存在しているんだって……！　やっと、会え──」

「貴方、誰？」

　感激した僕に冷や水をかけるように、彼女はそう言い放った。

「……………………え？」

　思わず、呆然とする。

「私に弟はいない。人違いよ」

　淡々と、冷静に彼女は告げる。どうして、そんな……

「嘘だ！　だってほら、写真だって」

　震える手で唯一の証拠である写真を出す。

　見ればきっと思い出してくれるはずだ。

　そんな僕の期待とは裏腹に、彼女は写真を一瞥する事もなく破いてしまった。

「あ、ああっ！　なん、なんで」

　慌てて破片を掻き集めようとしたけれど、春一番に飛ばされて消えてしまった。

　立つ気力さえ失って、そのまま座り込む。

「いい加減にしなさい」

　容赦ない言葉が突き刺さる。

　そこには、あの優しい姉はいなかった。

「どうして、なんで、ねえさん」

　繰り返しそう呟く。彼女は僕に近付くと、真っ直ぐ目を見据えてこう言った。

「貴方には、未来がある。いつまでも過去に囚われては駄目。しっかりしなさい、勝智。貴方は瑛孝寺の跡取りなのだから」

「…………！！」

　その言葉には、熱がこもっていた。厳しくても、血が通っていた。その誇り高い姿は、確かに瑛孝寺家の人だった。

「……行きましょう、春君（かずくん）」

　彼女は明哉さんを連れて先に進み始めた。

　何か、何か言うんだ。一言でいい、せめて何か、彼女を呼び止める言葉を──

「おねえちゃんっ！！」

　彼女が歩みを止める。

　言いたい事があるんだ。本当に、いっぱいあるんだ。でもそれは言葉にならず、ただ涙となって零れていった。

　結局、彼女は行ってしまった。多分、もう二度とこの町に戻らないし、会う事もないのだろう。でも、

『貴方には、未来がある。いつまでも過去に囚われては駄目。しっかりしなさい、勝智。貴方は瑛孝寺の跡取りなのだから』

　言葉だけは、貰ったから。僕もいい加減、前に進まないと。あの人の弟して、恥じない生き方をしよう。

　きっとそれが、それだけが……僕達の絆を証明する、たった一つの証なのだから。

　続く