テーブルの中の世界

霹靂（二）

　金槌を持った男が、梯子の上から次々と指示を飛ばす。

「おい、釘をくれ」

　たしかに自分にはきつそうな作業だ。しかしそんなことより、頭は疑問でいっぱいだった。

「物置の修理って、業者に頼んでやることよね……」

　部屋で荷物を整理した天空（あまぞら）は、裏庭で行われている作業を手伝うため、玄関から廊下で一直線に繋がっている裏庭へ向かった。そこでは、大雪で屋根が抜け落ちた物置の修復がされていたのだが、作業に従事していたのは寮の住人であった。

「聞こえてねぇのか。だから、そこの緑髪の奴、釘を渡せって言ってんだろ」

　ぼーっとしていると、不機嫌そうな様子の男がこちらを睨んでくる。言われるがまま、天空は大きな釘を一本、男に差し出した。もぎ取るように受け取った釘を、男は屋根に打ち込んでいく。

　打ち終えると、彼は右手をくいくいっと動かし、次を渡すよう無言で命令する。梯子の下に立つ天空は釘を渡す。かれこれ数十分近くこの状況が続いていたが、そろそろ我慢の限界だ。

「あのー、ここに住んでる人ですよね」

　叫ぶように放つ。だが、男は話す気などさらさらないというように口をつぐんだままだ。雰囲気を醸し出していた。

「何とか言ったらどうですか！　せめて名前くらい！」

「うるせぇ！　こちとらただでさえストレス溜まってんだ！」

　男も面倒くさそうに怒鳴るが、まったく迫力がなかった。幼い子供が小さく震え上がる、そんな程度だった。

　さらに会話を試みようと口を開きかけるが、背後から軽く肩を叩かれた。

「話そうとするだけ無駄だよ。今のこの人は怒りゲージマックスだから」

　振り返ると、青い髪をした青年が微笑を浮かべていた。年齢は恐らく、自分と同じくらいだろう。白いTシャツの上に、赤いチェック柄のジャケットを羽織っていた。顔立ちは整っていてどこか物悲し気だが、同時にへらへらしているようにも感じられる。

「君、新しく入寮する子だろう？　名前は？」

　彼は水のような透明な声で訊ねた。

「あっ、はい。東濃（とうの）天空っていいます」

「ふーん、天空。キラキラした名前だねぇ」

　意味のよく分からないことを呟きながら、彼は天空の顔をじっくりと観察する。

「僕は霧雲海人（きりぐもかいと）。よろしく」

　海人は右手を差し出す。握手しようという意図なのだろうが、上から降ってくる怒号がうるさかった。

「海人！　いつまでさぼってんだ！　お前も手伝え！」

「さっきからやっているじゃないか。君の邪魔にならないように、物置から離れて隅に寄っていただろ、雷鳥さん」

「誰が雷鳥だ。俺はあんな綿みたいな白い鳥じゃねぇ！　それから嘘つくな！　木陰で寝てただろ。せめてこの緑色を見習え！」

「緑色じゃなくて天空です！」

　海人が言い返す前に訂正しておく。

「おいおい、屋根工事は業者である君の仕事だろう。僕が手伝う義務はないんじゃないかな」

「え、業者さんなんですか？」

　とぼけた台詞に違和感を覚えて、天空は会話の流れを止めて男に話しかけた。男はため息を漏らし、こう言い放った。

「ああそうだよ、俺が業者だよ！」

「はぁ？」

「俺が働いてる工場は金属加工専門だけど、屋根用のトタンとかも製造してるんだ。それを設置するのも、工場が請け負ってるんだよ。俺の本業は溶接なのに……」

「で、住人だからって理由で寮母さんに屋根修理を依頼されたわけさ。それもタダで」

　男の説明に海人が補足する。男のオレンジ色の目からは苦悩と疲労が漏れ出ていた。

「話を戻すけどな、そもそも俺の名前が鳥居雷破（とりいらいは）だからって安直なあだ名でからかうな！　せめてもっとネーミングセンスを養え！」

「おいおい、そんなに怒ると老けるぜ。ただでさえ実年齢プラス十歳くらいに見えるのに、髪が抜けたらモテなくなるよ」

「余計なお世話だ！」

　ますます燃え上がる雷破だが、どこか海人は楽しそうだった。ぱっと見は性格のいい美男子といった印象だが、やはり外見よりも意地悪な人物なのだろうか？

「漫才は他所でやれ」

　と、涼やかな少女の一声が場を制した。

「お、冥（めい）だ」

　海人に冥と呼ばれた少女は、自分とほぼ同い年と見受けられた。海人とよく似た容姿だったが、心臓の絵がプリントされた趣味の悪そうな黒いシャツを着ている。女性にしては背が高く、これまた容姿端麗だが、全身から人を寄せつけまいとする空気が漂っている。

「冥、お前も手伝わずにどこ行ってたんだよ」

「喉が渇いたから食堂で水を飲んでいた。それより雷破、さっきからギャーギャーうるさいぞ。鳥か」

　油を注がれた雷破は食って掛かりそうなほどに顔を歪ませたが、疲れたのか舌打ちをするだけに止めた。

「海人もやめろ。これ以上灯油タンクを投げ入れてどうする」

「たしかにその通りだけど、思いっきりブーメランだよね？」

　彼女は突っ込みにも一切動じず、圧をかける視線で海人を射貫く。この冥って人、凄くきつそうだなぁ、などと思っていると、急に向きを変えた彼女に天空は射貫かれた。

「お前が天空だな」

「は、はい。そうですけど」

　氷の矢。雷破よりもよっぽど恐ろしそうだ。何をされるのだろうと怯えていると、

「すまないな。ここは結構うるさい奴が多いから、迷惑に感じることもあると思うが、どうか許してやってくれ」

「は、はい」

　硬い表情のまま謝罪され、天空は気勢を削がれた。

「はぁ……じゃ、続きやるぞ」

　先程までの態度が嘘だったかのように、雷破は梯子を上って屋根に上がる。

「だったら僕、向こうに戻ってるから」

「お前もやるんだよ！　天空、こいつ見張ってろ」

　とっさに海人の腕をがっちり掴む。

「えー、面倒くさい。離してちょーだい」

「離しません」

　これ以上面倒なことになるのはごめんだ……。

「だいたいな、こういうのは協力してやるもんなんだぞ。一人だけ非協力的な人物がいれば、作業が円滑に進まなくなる」

　雷破は作業しながら諭すように言った。

――ん？

　ふと、天空の視界が、ぐらりと揺らいだ。

――その台詞って……。

　最初はゆったりした座席で、映画を観賞している。そして荒々しい映像からノイズは消え、映画に吸い込まれた自分は、あの場所の景色を見る。

　熱の籠もる森の中だった。大きな金属の物体が縄で括られ、クレーンで吊るされている。ぷらーん、ぷらーんと、黒い砲弾は時間を指し示す振り子のように左右に揺れていた。取り囲むのは、数人のラフな服装の男達。奥には、幅の大きな建物が鎮座している。だが辺りの路面は未舗装で、フィクションに登場する秘密基地が思い浮かんだ。

　男達の表情は、興奮で引きつっていた。期待と、不安感。

　そして、恍惚感に歪んだ口元。

　きっと、彼らがこれを創ったんだ。直感でなく、天空はそう思った。

　あの砲弾も、彼らのことも、自分のように理解出来る。

　ここは、自分が居る町とかけ離れた場所じゃない。

　天空の脳内に刷り込まれた、ずっと見続けてきた、記憶だ。

「ねえ誰か、頼みたいんだけど」

　と、よく間延びする声に我に返った。布でくるまれた物を抱え、屋内から阿窟が駆けて来る。

「石橋（いしばし）君が弁当忘れちゃったみたい。研究所に届けてくれないかしら」

　阿窟は包みの結び目を持ち、四人の前に掲げた。

「石橋君？」

「ここの住人だよ。職業は研究員だけど、あんまり科学者っぽくはないかな」

　海人が苦笑いで答えた。

「あっ、そうだわ！」

　阿窟は首を傾げて何やら考えていたが、しばらくして弾けるように手を打ち鳴らした。

「天空ちゃんにお願いするわね」

「はい？」

　突然の指名に天空は目を丸くした。石橋という人物はここに住んでいるらしいし、挨拶なら彼（君付けだし男性か？）が帰ってからでもいいと思うのだが……。

「ちょうどいい機会だもの。研究所に行ってみなさい」

　阿窟は戸惑う天空を気にせず、

「案内はあなたにお願いね。気分転換に散歩に行くつもりで」

　と、自分より高い位置にある雷破の肩を、背伸びして叩いたのだった。