異世界エンジニア ～チート能力がなくても、現世の知識で生き延びることが出来るか～

第十二話 「ゆで卵」

　壁の正の字は２０個になっていた。

　その頃、俺の生活にわずかな変化が起きていた。

　食事が、前にも増して、不味くなっていたのだ。

　豆が生茹でで硬かったり、芋を煮すぎてペースト状になっていたり、塩味が効きすぎていたり、逆になんにも味がついていなかったり。

　味に鈍感な（？）奴隷たちも、顔をしかめながら食べていたほどだ。

　奴隷たちの食事、まかない飯は、おかみさん（親方の奥さん）か、お嬢さん（若旦那の妹さん）が作ってくれていた。

　注意深く観察していると、お嬢さん：クララの料理の時に、その不味い料理が出ていることがわかった。

　クララは頻繁に作業場にも顔を出していた。

　奴隷たちにもお茶を入れてくれたり、お菓子を持ってきてくれたりした。

　気さくに話をしてくれるので、皆から人気があった。

　奴隷たちの間でも、話題にのぼることが多かった。

　歳は２０歳前後らしく、結婚はしていなかった。

　誰かとお付き合いをしている様子もないことから、行き遅れになるのでは、と皆から心配されていたりする。

　俺はある日、クララの料理当番のときに、思い切って話しかけてみることにした。

「お嬢さん、おはようございます」

「あら、シュン、おはよう。

　厨房に顔を出すなんて珍しいわね、どうしたの？

　あ、ウフフ、お腹がすいてるのね」

　明るくあいさつをしてくれた。

　クララは身長はそれほど高くなく、ややふっくらとした体型だが、太っているという程ではない。

　それよりも、その豊かな胸が、幼い印象をのあどけない顔と対照的であり、俺もつい無意識に視線を胸にやってしまう。

　いかん、いかん。

　今朝は麻のシャツにロングスカートで、エプロンを着けていた。

　そして綺麗な濃い茶色のロングヘアーは後ろで束ねられていた。

「お嬢さんが作る料理、最近何か変わってきた気がするんですが、何かあったんですか？」

「あら、やっぱりわかっちゃった？

　今度、お友達を家に招いて、料理を振る舞おうと思っているんだけどね。

　すごい、って言われるような美味しい料理を出したいと思ってるのよ。

　だから、いろいろと試行錯誤しているところなの」

「そうだったんですか。

　それで、ご自分では、調子はどうなんですか？」

　俺は、あえて訊いてみた。

「そうねえ、なかなかうまくいかないの。

　イマイチって感じかなあ？」

　イマイチじゃない、イマ百ぐらいあるだろう。

　俺は、台所に積まれている食材を眺めた。

　卵がザルに入っているのが見えた。

　時々、ゆで卵が食事に出てくることがある。

　いつもカッチカチの固茹でで、殻をむく時に身がくっついて剥きにくいのだ。

　なんとか改善してほしいと思っていたところだ。

「ゆで卵の作り方、お教えしましょうか？」

「あらやだ、ゆで卵なんて、何度もつくってるわよ？」

「殻がきれいに剥きやすくて、黄身が半熟のゆで卵ですよ」

　クララはとても興味を示したようで、やって見せてくれ、と頼んできた。

「じゃあ、俺がまずやって見せるから、よーく見ていて下さいね。

　最初に鍋でお湯を沸かします。

　お湯の量は、できるだけ多い方がいいです」

　まず、鍋にたっぷり水を注ぎ入れ、かまどにかける。

　クララが薪に火をつけてくれる。

　その時、クララのなにげない行動に、俺は目を見張った。

　彼女に気付かれないように、平静を装いながら。

　クララが小声で何事かつぶやくと、何も持たない指先から小さな炎が現れ、薪を燃やし始めたのだ。

　俺はこの世界で、以前にも見たことがあった。

　エルフのハンター達と森で野営をした時だ。

　その時も、エルフがブツブツつぶやいた後、焚き木が燃え始めたのだった。

　魔法だ。

　この世界には、魔法が存在する。

　しかも、エルフという特殊な人種だけでなく、人間の、それも平民の女の子が使えてしまうほどに、一般的に普及しているということだ。

　この情報は、俺にとっては大きな収穫だった。

　そのうち、折を見て詳しく教えてもらおう、と考えつつ、今はゆで卵の調理に集中する。

「次に、卵にちょっとしたおまじないをします」

　俺は壁に刺さっていた画びょうを取って、卵に当てる。

　卵は楕円形をしていて、その両端はより尖っている方と、より緩やかな方とがある。

　緩やかなカーブになっている方、おしり、とでも呼ぼうか、の方に指す。

「いいかい、卵のおしりの方の殻に、小さい穴を開けるんです」

「ええっ、お尻なの？　そこ

　ああ、だから穴を開けるのね？」

　間違った理解の仕方をしているようだけど、今は放っておく。

「この後、お湯が湧いたらこの卵を鍋に入れるんですけど、正確に時間を測って取り出す必要があるんです。

　少しでも長いと、固くなってしまうし、少しでも短いと、白身が固まっていなかったりするんですよ」

「そんなこと言っても、時間なんてどうやって測るのよ。

　そんなの無理よ！」

「ちょっと待ってて下さいね」

　そう言うと、俺は、作業場から水時計を持ってきた。

　水時計はスペアを作ってあったので、そのスペアを台所に持ってきた。

　そして、その水時計の使い方を説明する。

　俺はだいたい７分を狙って、見当でスジを入れた。

　そして、水面がそのスジに達するように水を注ぐ。

「卵を鍋に入れる時は、こんな風にそぉ～っと入れるんですよ」

　俺はおたまを使って、卵をお湯が煮えたぎる鍋に入れた。

　そして、そのおたまを使って、煮ている間に何度か卵を回転させる。

「こうやって卵を回してあげると、黄身が真ん中に寄ってくれるんです」

「へぇ～、けっこう手間がかかるのね、たかがゆで卵のくせに」

　彼女は半熟たまごを完全に舐めている。

　卵はお湯で茹でるんじゃない、愛で茹でるんだ。

　とか、適当なことを言っておいた。

「この後、時間がきたら卵を取り出して、できるだけ冷たい水で冷やすんですよ。

　そうだな、井戸から汲みたてが一番冷たいですね」

　俺は井戸に行って桶に水を汲んできた。

　そうしているうちに、水時計の水面が下のスジに達した。

　おたまで卵をすくって、水の桶に入れる。

　充分に冷めるまでしばらく待ってから、卵を彼女に手渡した。

　彼女に殻を剥いてもらうように頼むと、殻がポロリと簡単に剥けることに驚いていた。

　殻に穴を開けておいたので、殻と白身の間に水が入り込み、殻が剥きやすくなったのだ。

　白身の表面がツルツルで、朝日を反射して輝いている。

　そして、塩をひとつまみ振りかけて、ひと口勧める。

　ゆで卵をかじった小さな口の端から、半熟の黄身が少し、とろりと垂れてくる。

　彼女の目は、大きく見開いていた。

「ちょっと、何よこれ！

　白身はちゃんと固まっているのに、黄身はトロトロ、クリームみたい！

　なんだかコクがあるっていうか、とっても美味しいわ！」

　口の中に卵が入っているのに、しゃべるものだから、半熟の黄身が飛んでくる。

　汚いなあ。

「お嬢さん、それが半熟たまごっていうものですよ」

「すごい！　こんなの、高級なレストランでしか食べたことないよ！」

　クララはいたく感動していた。

　もっといっぱい作るわ、と意欲を見せている。

「あ、お嬢さん、茹でる時間が一番大切だと、先程言いましたよね。

　一度に茹でる卵の数が増えると、お湯の温度が下がってしまうので、茹でる時間を長くする必要があるんでるよ」

「それは、どうやって測ったらいいのかしら？」

「こればっかりは、実際に作ってみて、その結果から調整をしていくしかないんです」

　茹で加減が足りなかったら、水時計の水の量を増やす。

　上側ののスジをもっと高い位置に引き直すのだ。

　茹で過ぎだったら、その逆である。

「茹でる卵の数と茹でる時間、桶の目印の位置のことですね、それと出来上がった卵の黄身の固さ、これを毎回記録して調節していけば、いちばん良い条件を見つけることができるんですよ」

　クララにそう説明をすると、彼女は張り切って今日の朝食分のゆで卵を作り始めた。

　実験方法を決めてデータを集める。

　そうやって最適条件を見つけるんだ。

　俺達の美味しい食事のため、頑張ってね、クララ。

　クララの目はキラキラ輝いて見えた。

　そしてにこやかに微笑みながら、俺の側に歩み寄り、少し背伸びをすると、俺の頬に軽いキスをしてくれた。

　その柔らかい唇の感触とともに、俺の腕にあたる胸の柔らかさに、俺は年甲斐もなく顔を赤くしてしまった。

「シュン、また料理教えてね？」

　クララは変わらず、屈託のない笑顔だ。

「あ、ああ、もちろん、朝飯前ですよ」

「そうよね、早く朝ごはん作らないとね！」

　それから数日は、毎朝ゆで卵が出てきた。

　時には白身が固まっていなかったり、時には固茹でになっていたりしたが、しまいには完璧な半熟ゆで卵が出されるようになった。

　ものづくり的に言うと、製造条件が固まった、ということである。