異世界エンジニア ～チート能力がなくても、現世の知識で生き延びることが出来るか～

第五話 「ハンターの救援 その二」

　どれほどの時間が経ったのだろう。

　起こされるまでが一瞬であったように感じた。

　周りは薄暗い森の中であるが、朝の清々しい空気が漂っていた。

　朝食として、硬いパンと木の実の入ったスープをごちそうになった。

　美味しくない……というか、はっきり言って不味い。

　薄い食塩水を飲むようなイメージである。

　それでも、空腹が満たされていく感覚は、心地よいものであった。

　すでにエルフ達は、俺に全く興味を示さなくなっていた。

　運搬するただの荷物、モノ扱いだ。

　立て、馬に乗れ、と短く言うように身振り手振りで指示を出すだけだ。

　まあ、乱暴に扱われるよりは、とってもマシだが。

　この世界のことについて、出来れば詳しく教わりたかった。

　これから、ここで生き延びて行くために必要な知識を。

　そして、可能であるならば、元の世界に戻るための情報を。

　しかし、それが叶わぬことだと、諦める他なかった。

　馬での移動はそれから半日ほど続いた。

　森を抜けてからは、視界が大きく広がった。

　薄い雲のかかった青空と、ちょうど真上あたりに上った太陽が、陽の光を降り注いでいる。

　緩やかな起伏のある草原が延々と続いており、その緑の絨毯を縫うように、踏み固められた街道が続いていた。

　遠くの空には急峻な山脈が、その山肌を雪で覆いながら鎮座している。

　直射日光に当たっているため暑さを感じるが、湿度が低いせいか苦にならなかった。

　俺はといえば、馬には乗り慣れていないので、尻の痛みに悲鳴を上げていた。

　片尻を浮かせたり、中腰になったりを繰り返し、なんとかしのいでいた。

　その痛みが限界を超えたあたりで、ようやく一行は街に到着した。

　外側から見た街は、いくつかの高い建造物、お城や教会の塔のような建物が確認できたが、それ以外は街の外周を囲む高い城壁で隠されていた。

　高さ４～５メートルほどの石造りの壁が延々と街を囲んでいる。

　城壁の上には兵士？　守衛？　が歩いて見回っているようだった。

　革の鎧を着込み、革の兜をかぶり、手には槍を持っている。

　物騒な世の中なのね。

　大きな城門をくぐる時に衛兵の誰何があったが、エルフが木の札のようなものを見せて、何事もなく街に入ることができた。

　衛兵が俺を見たときに、珍しいものを見るようにその眼を一瞬大きく広げたが、そのまま通された。

　街は、人があふれるように、活気を見せていた。

　食料品や日用品を売る店があったり、道端には露店が並んでいたり、それらを買い求める人達で賑わいを見せていた。

　街の中では、俺達は馬を降りて、歩いて移動した。

　尻の痛みに悩まされていた俺にとっては、大歓迎であったが。

　時おり、街の人々の会話が耳に入ってくるが、やはり意味がわからなかった。

　しかし、俺にとって意外な発見があった。

　ここの人達は、耳が尖っていない。

　エルフじゃない……

　てっきりエルフの街に来たのかと思っていたが、そうではなかった。

　逆に、この街ではエルフという種族が珍しいのだろうか。

　街の人々のエルフを見る目が、奇異な存在を見るかのような、そんな空気を含んでいた。

　そんな中、街を貫く幅の広い通りを、馬は進んでいく。

　そうして、俺達がたどり着いたのは、レンガ造りの大きな屋敷の前だった。

　屋敷はその周囲を塀で囲まれており、正面に大きな門があった。

　その大きな門の上には看板が下がっており、文字らしきものが描かれているのだが、やはり読めない。

　エルフたちと一緒に敷地の中に足を踏み入れると、恰幅の良い中年の男性が出てきた。

　ここの主人だろうか。

　周囲には、この屋敷の住人か、あるいは勤め人なのか、数名の男女があちらこちらに見える。

　主人とエルフは、何やら交渉を始めた。

　時おりエルフが俺の方を指さしたり、主人がじっくり品定めをするように見つめたりする。

　そして、とうとう交渉がまとまったようで、主人は懐から布の包を取り出してエルフに渡していた。

　お金だろうか？

　まてよ、それって、俺を対象に売買契約が成立したってことか？

　平然と、しかも人目をはばからず、日中堂々と、人身売買が行われる世界なのだとわかった。

　ということは、ここは、人身売買を営む商店ということだ。

　エルフ達は馬を連れて敷地を出て行こうとするが、俺は店主に手を引かれて屋敷の奥に連れて行かれた。

　店主からいくつか言葉をかけられたが、やはり意味がわからない。

　俺も言葉を返すが、やはり通じない。

　店主は、やれやれといった風に、諦め顔をしていた。

　俺も両腕を広げて、肩をすくめる。

　店の奥には、扉を挟んで大きな部屋があった。

　その部屋には、２０人ほどの人間が、木箱や床の上に座っていた。

　男も女も、大人も子供もいる。

　彼らは黙って俺の方を見ている。

　彼らは皆、手かせと足かせをつけていた。

　奴隷、である。

　俺も同じように、手かせと足かせをつけられる。

　革製のベルトを金属の鎖でつないだもので、鎖は充分な長さがあり、日常生活をする上での自由度がありそうだ。

　俺をその部屋に残して店主は出ていくと、扉に鍵がかかる音がした。

　異世界に召喚された主人公は、いきなり奴隷になってしまいました……か。