さくら書店の藍子さんー小さな書店のささやかな革命ー

第20話

　立て付けの悪い戸に苦心しながら入店したのは、十歳くらいの女の子だった。

　保護者は一緒ではないようだが、物怖じする様子はない。

　あのくらいの年頃ならば明るい色調の服装を好みそうなものだが、グレーのニットに黒いチェックのパンツ、そして靴まで黒だ。

　ランドセルは家に置いてきているようで、それがなおさら少女の雰囲気を大人びたものにしていた。

「いらっしゃいませ」

「……こんにちは」

　ソファから立ち上がりながら藍子が挨拶すると、少女は小さく頭を下げる。

　迷いのない足取りで店の奥へと向かう姿を見送り、康樹は声を抑えて呟いた。

「珍しいですね、お客さんなんて」

「あの子、最近よく来てくれるんですよ」

　児童書の類いは店舗入り口付近にあり、奥にあるのは難しい専門書ばかりだ。

　少女は一体どんな本に興味があるのか。

「あっちって、盆栽の本とか俳句の本のコーナーですよね。俺は結構面白いと思うけど、小学生にしては渋い趣味ですね」

「盆栽や俳句に興味があるかと思いきや、彼女毎回あちこちの棚を移動してるんですよ。難しい小説の棚にもよく向かってますね」

　そうして、閉店時間の午後七時ギリギリまで店にいるのだという。

「もしかしたら、お仕事でご両親の帰りが遅いんですかね？」

「……というかそれってつまり、欲しい本を探してるんじゃないですか？」

　藍子はたっぷり五秒経ってから、驚きを露にした。うっかりさんか。

「あぁ、そうですよね。一生懸命で可愛らしくて、ついほのぼのと見守ってました」

　恥ずかしそうに俯く彼女の頬が、赤く染まった。肌が透き通るほど白いため、ここに来る途中見かけた真っ赤な林檎を思い出す。

「今さらですけど、とりあえず行きましょうか。まだ何か役に立てるかもしれませんし」

　藍子と二人、奥へと進んでいく。

　少女の小さな背中はすぐに見つかった。何か調べものでもしているのか、こちらに気付かないほど熱中している。

「失礼いたします、お客様。もしかして本をお探しでしょうか？」

　藍子が声をかけると、少女はゆっくりと振り返った。

「ごめんなさい。私、邪魔ですか？」

「そんなことございませんよ！　ただ、遅い時間まで店にいらっしゃるので心配、という思いがございまして……」

　慌てて手を振る店主に、康樹は半眼になった。小学生相手だというのにどこまでも馬鹿丁寧な接客だ。

　――まぁ、年下の俺にだって、いつまでも敬語だもんな……。

「本が好きなの？」

　康樹の問いに、少女はこくりと頷いた。

「お母さんも本が好きなんです。本屋さんも。でも、今は入院してるから……少しでも、楽しませてあげたくて」

　藍子と無言で視線を交わす。彼女の瞳にも、かすかに痛ましげな色があった。

　きっと母親が入院しているために、遅い時間まで出歩いていたのだろう。

　それでも母親を気遣う少女は、大人びているけれど寂しいのかもしれなかった。

「だから、お母さんにプレゼントするための本を探してるんですか？」

　少女は、今度の質問には首を振った。そうして、少しシワになった紙片を取り出す。　

　何度も書き直した跡の残る可愛い星柄のメモ用紙には、読みやすい大きな字が並んでいる。おそらく少女が書いたものだろう。

　　　『３―２―13―レ

　　　　５―６―８―キ

　　　　６―４―21―ア　　　　　

　　　　　　　　　　　ヒント→奥から』

　不思議な言葉の羅列に、康樹は困惑する。まるでこれは――。

「暗号、ですね！」

　後ろから紙片を覗き込んでいた藍子の瞳が、キラキラと輝いている。

「もしや謎解きゲームですか？　すごいです、これを作ってらっしゃったんですね！」

　勢い込んで問う藍子に、少女は戸惑いながらも頷いた。

「そうです、私が考えました。答えは、今私が一番欲しいものになってるんです。……お母さんが退院したら、一緒にここに来て、謎解きをするの」

　退院したら、一緒に。

　そこに、どれだけの想いが込められているのだろう。

　小さな身に負った境遇は察するに余りある。踏み込んだことは聞けず、康樹と藍子は揃って口を噤んだ。

　少女が、おずおずと二人を見上げた。

「お母さんに見せる前に、試してもらってもいいですか？　ちゃんと問題になってるか、ちょっとだけ不安で」

　控えめないじらしさに、藍子は心打たれたらしい。

「やりましょう、康樹君！」

　使命感にでも駆られたのか、彼女は力強くこぶしを握っている。何とも頼りないプニプニのこぶしに、康樹は脱力してしまった。

「一応、営業時間中じゃないんですか？」

「大丈夫ですよ！　どうせお客様も他にいませんし！」

「それをあなたが言いますか……」

　悲しすぎる開き直りにガックリ項垂れながらも、本日唯一の客のため、手を貸すことに否やはない。

　不思議な謎解きゲームが始まった。