迷宮探索部！東京都庁地下ダンジョンへGO！

第7話 腹黒アイドル

　息つく間もなく、生き残ったポイズンドッグが迫ってきていた。

　純は立ち上がり、遠くにある丘の幾つもの緑が風とは違う揺れ方をするのを見つける。

　あれもモンスターだ。

「エア・バレット、マルチ、ショット」

　踊りでてきたポイズンドッグを、きっちり狙いを定めて撃ち落とす。そして、ロングソードは二度目の金属音を鳴らした。

　鋭利な刃は火花を散らしながら牙を斬り、喉に食い込む。

　振り抜かれるロングソード。

　セイバーウルフの頭は、よだれを撒き散らして宙を舞う。

「どう？」

「ちょっと良くなってきた」

「良かったぁ。これで先輩のお小言フルコースも免れた」

　ちろん瑞希を助けらたとこが一番だけど、胸の前で拳を握り締めすにはいられなかった。

「それってガッツポーズすることのほどなの？」

　純が爽やかな笑顔で振り向けば、瑞希がふらふら立ち上がっている。その頬に赤みがさしてきているから、本当に大丈夫そうだ。

「瑞希は分かってないなぁ。ほのか先輩、あーみえて、ねちっこいだよ」

「いいのかな。そんなこと言って」

「あっこれオフレコで！」

　純は慌てて胸の前のカメラを隠す。協会から漏れることはないから、大丈夫なんだけど、気分だ。

　瑞希の表情がようやく緩む。良かった。

「こんなモンスターしかいない場所でも、純ちゃんは純ちゃんなんだね。凄いよ」

「もう一年だからな」

「もしかして、アルバイトって言って帰り遅かったのって、これだったの？」

　瑞希は周囲の草原、そして迫るモンスターを見回している。

「うん」

「だったら言ってよ。私がアタッカー適正があるって分かった時、1人で心細かったんだから」

　拗ねる瑞希に、純は仕方ないだろうと反論する。

「俺だって、瑞希がアタッカーだって知ってたら、今日は最初から一緒にいたよ」

「そうだよね。秘密にしなくちゃ駄目なんだもんね。ゴメン。ちょっと愚痴言いたかっただけ」

「いいって、これからは隠し事は無いんだから、お互い頑張っていこうぜ」

「そうだね。純ちゃん、よろしくね」

　瑞希が手を差し出してくる。純も握り返す。

「おう」

「だけど、納得した訳じゃないから、お家に返ったら色々話し合おうね」

「えっ」

「1年も私に秘密にしてたんだから、話すことはたくさんあるでしょ。ほのか先輩との関係も、しっかりと教えてもらわないと」

　何だか瑞希の視線が険しいけど、そろそろ時間もない。モンスターがけっこう迫ってきている。

「手助けはしたけど、先輩後輩の関係だよ？だけど、その話は後にしよう。ちょっと確認したいことがあるんだ。ここに来てから、花とか木の実とか触った？」

　これだけモンスターが寄って来るのには必ず原因がある。

「気がついたら草原の真ん中だったし、それからはずっと逃げてたけど・・・触った覚えは・・・ないかな」

「そっか。ちょっとクルッと回ってくれる？」

　いきなりの場違いなお願いだけど、疑うこともせず瑞希を、綺麗なターンを披露してくれる。

　純はジャケットのちょうど左の肩甲骨の辺りに、茶褐色の染みがるのを見逃さなかった。

「こっちに背見せて」

　瑞希は素直に背を見せてくれる。純が鼻を寄せてクンクンすれば、ツンとする臭いがつきぬけた。これモンスター寄せだ。パワーレベリングじゃないけど、大量のエナジー集めをするのに使っている。

　五十嵐部長が言ってたように、渋校のルーキーがわざとトラップに引っかかって、瑞希をここに飛ばしたたっていう推測が現実味を帯びてきた。

「ねぇ、モンスター近いけど、こんなゆっくりしてて、大丈夫なのかな？」

　純にも華奢な肩越しに見えている。全方位から迫ってきているけど、瑞希にパニックになられても困るから余分なことは言わない。

「大丈夫だけど。やっぱ怖い？」

「怖いよ！早く戻りたい」

　振り向いて即答する。チラリと視線を下に向ければ、膝が震えている。隠してたか。表情に怯えはないから、きっと本人も気がついていないみたいだ。隠すような間柄でもないし。

「んじゃ、戻るか」

　純が軽く返すと、瑞希の目が点になっている。

「モンスターたくさんいるけど」

「雑魚だし、問題無し」

　だけど、ずっと闘い続けるのはかなり面倒臭いし、地下ダンジョンに慣れていない瑞希に大量の惨殺シーンを見せるのも忍びないし、ならば取れる手段は一つ。

　純はロングソードをリュックに戻して、後輩女子の横に回って膝を屈めた。スラリと伸びた四肢、大きなの胸にボンッと突き出したお尻、相変わらずめちゃくちゃスタイルが良い。

「何。何するの？」

「こうするの」

　純は遠慮なく背に左手を、膝裏に右手をいれて抱えあげてた。そう、お姫様抱っこだ。

「しっかり掴まってて」

　返事をまたずに走り出した。

「きゃああああ」

　瑞希の本気の悲鳴を久しぶりに聞いた気がする。それも仕方がないのかもしれない。車のボンネットに乗せられて、急加速しているようなものなのだから。そう東京都庁地下ダンジョンでは常識など通用しないのだ。

　構わず純はトップスピードまで加速した。幼馴染の前でセコい姿を見せたくないから、惜しいけどエナジー吸収は諦めることにした。

　すぐにポイズンドッグが追いついてくるが、魔法で吹き飛ばす。

しかし、目の前にある2つのメロン、久しぶり会って見ればこんなに成長してたなんて。ついつい目が行ってしまうのは仕方がない。余分にステップを踏んで揺らすのも、これは仕方がないことなんだと正当化して疾駆する。

「ムカつく」

「どういうこと？」

「モンスターを、簡単に倒しちゃうから」

「さっきも言ったけど、ずっと戦い続けてたから」

「私なんて、逃げるだけで精一杯だったんだよ」

「初ダンジョンなんだから、仕方ないって」

　順調にダンジョンアタックをやれれば、半年で5階層なんてどうってことなくなる。だけど瑞希に危険なアタックをさせるつもりはない。

「子供の頃からバトルジャンキーなのは知ってたけど、ここまで酷くなかったよ？」

「ここには強い奴がわんさかいるから、感化されたっていうのもあるな」

「ふーん、そういえば純ちゃんが逞しく見えたのも、ちょうど1年前くらだったし」

「そんなに違った？」

　こっちの時間で10分だけど、異世界には10年いた。その間ずっと戦い続けてたから、そりゃ雰囲気が違うのは当然だった。というか、今の世界は、最初の世界とも違う。ダンジョンは存在していなかったから。だからダンジョンの存在は全てを誤魔化す、特に母さんを誤魔化すのには丁度良かった。

「あの時からちょっとづつさ、純ちゃんとの距離が広がっていってたよ」

「マジで？けっこう努力したんだけどなぁ」

「でも良かった。理由は分かったし、今はね、その距離も感じないから」

「部も一緒だしな」

「だね」

　瑞希の口元が嬉しそうに緩むが、すぐに真顔に戻る。　

「あのね、私どうしても強くなりたいの、協力して」

　話はここまでだった。5階層のエレベーターが見えてきた。

　追いすがるポイズンドッグを蹴り飛ばし、滑り込んで閉じるボタン押す。

　視界に広がる草原には、諦めず追いかけてきている無数にいる。

　純は閉まるのが間に合わなければ戦うだけだと、瑞希を下ろして魔法を準備する。

　扉とポイズンドックの競争は、扉に軍配があがった。

　ドンッドンッドンッと景気よくぶつる音が、エレベーター内に反響する。

　それを聞いてようやく安心できたのか、瑞希は身体をだらんとさせて大きく息を吐き出している。死ぬほどモンスターに追いかけられたというのに、泣き出さないのには感心する。や

　だけど、段々と垂れ下がっていく目尻と、半開きになっていく唇があまりにも間が抜けていて、純はプッと小さく吹き出してしまった。

　瑞希もどんな顔をしていたのかに思い至ったのか、頬を叩いてすぐに元に戻す。

「笑ったでしょ」

　トゲのある声に、慌てて純は言い訳をした。

「気の抜けた顔なんて久しぶりに見たから。それに、せっかくの可愛い顔が、あまりにも台無しすぎて」

　我慢するが肩が揺れてしまった。

「もう酷いんだから。私がどれだけ怖かったか知ってるくせに」

　瑞希がガシガシ純のスネを蹴ってくる。ぜんぜん痛くないんだけど、

「痛いから、止めて」

　スネを抑えてぴょんぴょん飛び跳ねてみる。

「嘘つき。ダンジョンで私の蹴りなんか、痛くも痒くもないの知ってるんだから」

「ばれてーら」

　純は演技を止めてスッと立ち上がると、瑞希が真顔になっている。

「だけど純ちゃん、助けてに来てくれてありがとう。本当に嬉しかった」

「助けるのは幼馴染として当然だし」

　面と向かってお礼を言われるなんて滅多に無いから照れを隠すのに、顔を逸らしてぶっきら棒に言ってみる。　

「私も純ちゃんみたいに強くなりたい」

「別に強くなんなくたっていいじゃん。さっき叫んでたやりたいことって、アイドルでしょ？」

「うん」

「ノルマはさ、俺と一緒にダンジョンアタックすれば余裕だよ。余裕」

　アタッカー適正がある者は、ノルマをこなさなければ学校を卒業することもできなければ、他の職につくこともできない。アイドルを続けるためには毎月のアタックをいかに早く終わらせるかが重要になってくる。

　もちろん特権もある。税金は優遇されるし、飛行機、新幹線は乗り放題、欲しい物を日本のダンジョン攻略機関にお願いすれば、品切れになっている人気商品だろうと次の日には手に入る。

　某ネズミの国のホテルだって、クリスマス当日だろうと予約できる。コンサートだって同じだ。それこそオリンピックのチケットも最優先で買えた。

　学校だってダンジョンアタックが優先されるから、ノルマさえこなせば、ぶっちゃけ一度も授業に出席しなくても卒業できる。大学だって、好きなところに無試験で入学もできる。もちろんAランクアタッカーだからというのもあるけど。

　アイドルなら下心みえみえで近づかれることもないし、事務所と揉めるなんてことも有りえない。同業者から嫌がらせされるなんてことも皆無だ。

「純ちゃん、わたしはただアイドルをやりたい訳じゃないの。トップアイドルになりたいの」

　瑞希は少し考えてから口を開いた。

「だったらダンジョンじゃなくて、ダンスとかボイストレーニング頑張るべきでしょ」

「それもそうなんだけど。最近のほのか先輩見てるとね、それだけじゃ絶対に無理。何かオーラが違うんだよ。普通にやってたら絶対に追いつけない。どうして急に変わったんだろうって、不思議に思ってたんだ。だけど、私にアタッカー適正があるって判明して、東京都庁に来てその理由が分かった。ここにいる人達みんな凄いの。街で見かけたら振り向いちゃうくらい他の人達とは違うんだよ」

　瑞希の語りに純は頷く。そりゃぁ命をかけた戦いをしてるし、モンスターだけど殺しをしているんだから、ただ当たり前の生活を謳歌している者達とくらべたら異質だ。それが人混みに紛れても目立つ原因じゃないかな。

「さっきの純ちゃんの存在感なんて半端なかったもん。純ちゃんイケメンだから、そのままステージに上がったら、絶対にトップアイドルだよ」

「俺、音痴だから。ステージで歌ったらクレームの嵐だぜ」

　純がおどければ、瑞希がクスリと笑ってくれる。

「もしもの話だから」

「あっ、でも声優さんに会えるっていうのは良いよな。瑞希は声優、やんないのか？」

「私は歌と踊りの勉強だけで、精一杯」

「そっかぁ」

　純が残念そうに呟くと、瑞希が首を傾げる。

「どうして？」

「瑞希が声優になる。声優の知り合いができる。俺の嫁の声で、純君もう朝だから起きよ、なんて可愛い声で目覚まし時計のアラーム作って貰える。最高じゃん！」

　見事な三段論法の持論を展開すると、瑞希が唇を尖らして剥れる。

「もう真面目な話してるんだからね」

「ゴメン、ゴメン。さっきの話だけど、ほのか先輩が変わったのって半年くらい前だろ？」

「そう！どうして分かったの」

「アイドルとして急に売れだしたのが、ちょうどルーキーを卒業した頃だから」

　そこまで喋って、思い出したくもないことを思い出してしまった。ほのか先輩はアタッカー適正があるということが判明したのが遅くて、日ノ出高校には高2の時に転校生としてやってきた。純も入学したてのルーキーだったから、ほのか先輩とパーティーを組んで攻略することになったのだけど、あまりのマイペースっぷりにうんざりした覚えがある。モンスターに突進するわ、「私の運があればトラップなんてどうってことないから」と言いながら、余裕でトラップを発動させていた。

「急に黙ちゃってどうしたの？」

「ほのか先輩とパーティー組んでダンジョンアタックしてた時の事思い出してね」

「すごい疲れた顔してるよ」

「うん。ほのか先輩を目標にするのはいいけど、あんなふうにはならないでね」

「何となく理解できる私がいるよ。純ちゃんの顔、ほのか先輩のマネージャーさんの顔とソックリだもん」

「会ったこと無いないけど、親近感が湧いてくるよ。きっと熱く語れる仲間になれるな」

「あははは。見習うのは強さだけにするね。私強くなりたいから、純ちゃんよろしくね」

「でもなあ」

　身内贔屓なのは分かっているけど、わざわざ危険な目にはあって欲しくない。

「私、ほのか先輩に追いつきたいの」

　純が渋っていると、瑞希が突然抱きついてきた。

　不意打ちすぎて硬直していると、瑞希がスマホを取り出して自撮りする要領で調整してニッコリ。

「パシャッ」

　シャッターを切る音に我に返る純。

「いきなり何すんのっ」

「見て見て、良い感じに撮れたよ」

　見せられたモニターには、ポカンと間抜けた顔した純と、バッチリ営業スマイルのアイドル塩坂瑞希がいる。

「これさ、宏太君に見せてもいいんだよ」

　えへへと笑う瑞希。

　純には宏太が、暴れ狂う姿が容易に想像できた。そしてすぐに拡散され、宏太だけじゃない、ファン全てを敵に回すことになる。腹黒い、まさか幼馴染がこんなに腹黒かったとは。

「分かったから、協力するから、その写真削除して」

「やったね」

　瑞希が何もなかったようにスッと離れてバンザイしている。

　もの凄く負けた気分になり、純はちくしょうと唇を噛む。ほのか先輩に負けず劣らず、幼馴染に事ある毎に振り回されることになるとは、この時は知る由もなかったのであった。