シンデレラは探さない。

第59話 G

　放課後。

　俺は一人だった。

　レイにはある程度の事情を話して、先に帰ってもらっている。

　そうして昨日、イバラギさんと別れた場所で、再び彼女を待っているのだ。

　実のところ、イバラギさんからは、まだ話を聞けていない。

　俺を引き留めてまで『いじめられている』と発言した彼女自身が、ハッとなった表情を浮かべ、『また明日、ここで待ってるから』と立ち去ってしまったからだ。

　わざわざ引き留められてまでした会話だったが、彼女のほうからその機会を放棄してきたということになる。

　理由は不明だが……、俺から引き留めることはしなかった。

　一連の行動が、彼女にとって、どういったモノなのかの判断がつかなかったからだ。

　もしかすると、俺を引き留めることだけでも、多大なエネルギーを使っている可能性だってある。

　彼女の意図も分からない中で、俺ができることは、彼女の到着を待つことだけだった。

　　　◇

　自分のテストの点数とレイのテストの点数とを交互に思い出して、一喜一憂していた時――イバラギさんは、向こうからやってきた。

『風紀委員』と書かれた腕章をつけている。

　それは彼女と二回目に出会ったときの姿だった。

　自信に満ちた顔。

　だが俺にはどうも、その奥に別の何かが隠れているように思えた。

　イバラギさんは俺と目が合うと、どこか気まずそうにしながら視線をさまよわせた。

　やっとのことで近くまでくると、ストンと崩れ落ちるように、俺の横に座った。

「本当に来たんだ、アラキジン」

「イバラギさんが来いって言ったんだろ」

「確かに言ったけど、それで来るか来ないかは、あなた次第でしょ」

「そりゃそうだけどさ」

「それに……いいの？　私と二人きりで話してて。恋人、怒るんじゃない？」

「恋人？」

「昨日の下級生。彼女でしょ？」

「いや、ただの後輩だけど」

「へえ。そうなんだ」

「たまに夕飯をうちで食うぐらいだな」

「うん……？」

「あとたまに朝ご飯をうちで食べてるな」

「それ、彼女以上に不思議存在なんだけど……まあ、いいわ」

　イバラギさんはげんなりとした表情を浮かべた。

　それがどこか作り物めいて見えたのは、なぜだろうか。

「話、あるんだろ？」

　単刀直入な物言いに、イバラギさんは怒らなかった。

「イジメられてんのよ、イバラギさんは。その相談と解決を荒木陣に求めてる」

「まるで他人事みたいだな」

「他人事のようで、他人事ではない感じね」

「先に言っておくけどな……解決できるかなんて、俺にはわからねーぞ」

「解決できるわよ」

「んなこと言われてもだな……」

「解決できる。あなたならね。じゃなきゃ、私はあなたに助けを求めようなんて思わない。だから助けてよ、アラキジン」

　現実味のない言葉を、彼女は並べ続けた。

「とにかく私の話、聞いて」

「すでに聞いてるだろ」

「聞くの？　聞かないの？」

「だから、聞いて――」

「どっちなの」

「お、おう。聞くよ」

　レイとはまた別の威圧感を感じた。

「じゃ、話すからね」

　そうして彼女の話は始まった。

　それは彼女の内面へともぐる旅の始まりだった。

　◇

　イバラギさんは、スタートの合図をするかのように足を組んだ。

　そこに肘をのっけて、手のひらには顎をのっけた。

「あたしって、昔から気弱だったのよ」

「気弱……？」

「なによ」

「いや別に……」

「ふんっ」

　やはりどこか演技っぽく、彼女は鼻を鳴らした。

「あなた、兄弟いるんだっけ」

「妹が一人いる」

「頭、良い？」

「どうだろうな……。紙一重な気がするけど。俺のほうが劣っている気がする」

「なにそれ、ひどい言い方」

　そこだけは心から楽しそうに、イバラギさんは笑った。

「私にも、姉が居てね。これがまた、よくできた姉なのよ」

「うちと同じってわけか」

　妹と姉という点では違うけど。

「何をするにも比較されてさ。私はいっつも――」

「つらかったのか？」

　先行した言葉は、しかし、心情をとらえてはいなかった。

「全然。よくできた姉っていうのはさ、妹のことまで思ってくれるわけ。いっつも私をダメ子供扱いしてきた親から、姉はわたしを守ってくれたのよ」

「良いお姉さんだな」

「ええ。私の自慢の姉。いつだって背中を追いかけていたわ。彼女は私のお城だった。そこに隠れてさえいれば、私は傷つかなかった。まるで茨で囲われたお城に一人で隠れているように、私は私でいられた」

「……そうか」

　含みのある言い方。

　俺は頷くことしかできない。

　イバラギさんはどこか、遠い場所を見つめていた。

　視線は時間を逆行しているようだった。

「そう。いつだって、お姉ちゃんは私を守ってくれた。なんだって守ってくれたのよ……でも今回だけは、姉を頼ってはいけないの。だって、これは――私が解決しなくちゃいけない問題だから」

「助けを求めたっていいだろ？」

　俺は、かつての俺を思い浮かべた。

　レイが居なかった時間。

　レイが居てくれた時間。

　どちらが良いかなんて、言葉にするまでもない。

「そうね」

　イバラギさんは、そこで俺を見た。

　視線は確実に俺をとらえていた。

「荒木、陣」

「なんだよ」

「続きは明日、またここで話しましょ？」

「……は？」

「真面目なんだから、登校日はきちんとくるんでしょ？」

「いや、そういう話じゃなくてだな」

　登校日はまだ三日ある。

　月曜日から金曜日までの五日間。

　しかし、だからといって、今日はこれで終わりという意味がわからない。

　そもそもイジメの話はどうするというのだろう。

「じゃあね。また、明日、ここで」

「お、おい、ちょっと――」

　引き留めようとして、先ほどの思いが胸をよぎる――彼女は何がしたいのだろうか？

　俺は結局、彼女の背に声を掛けなかった。

　掛けられなかった。

　去り行く背中をぼんやりと見つめながら――結局俺は、明日もここで待つのだろうな、と他人事のように考えた。