シンデレラは探さない。

第41話 憧憬(宮子視点)β

　荒木家・勉強会の帰り道。

　等間隔に常夜灯の設置されている歩道を、アタシは真堂先輩と二人で歩いていた。

「本当に良かったんですか、先輩。荒木先輩に送ってもらわなくて」

　アタシの質問にも、真堂先輩は表情を動かさない。

「ええ。今日は舞ちゃんもオネムさんだったし、お父様も遅いのだから陣くんは自宅にいるべきよ」

「でもわざわざアタシのこと、送ってくれなくても……」

「あら。先輩とは後輩の面倒を見るものでしょう？　それにわたし、ミヤコちゃんのことが気になるの」

「え？」

　ゆっくりと歩く真堂先輩はアタシの瞳の奥を覗き込むように、少しだけ顔を近づけてきた。

「ミヤコちゃんから、何かを感じるわ」

「なにか……？」

　まさか幽霊とかじゃないよね。

　真堂先輩の黒目がちで切れ長の目は、まるで魔法が掛けられているかのように輝いて見えた。

「たとえばそうね。何かしらの問題とか、心の葛藤とか、そういうことかしら。わたし、どうやら陣くんの見すぎで、そういう能力が強化されたみたい。変化がわかるわ」

「変化……？」

　アタシの中のアタシが、こちらを見ている。

　両手で支えられているのは箱だ。

　そこには怒りがつまっている。

　母親は、アタシが二歳のころに出奔した。

　どんな理由があろうとも、我が子を置いて逃げた事実に変わりはない。

　アタシの中の倫理観や子供心が少しずつ怒りを作っていく。しかしそれは逐一、箱へと移し替えられた。

　祖母は言った――怒るな、恨むと終わらない。

「ミヤコちゃんの悩みを、わたしが聞きたいわけではないのよ。でも、きっと陣くんはそれに触れるのでしょうね」

　アタシの沈黙をどうとらえたのか、真堂先輩はそんなことを言った。

「荒木先輩はアタシの悩みとか……気にしてるってことですか？　アタシが悩んでるから勉強に誘ったんですか？」

　そんな素振り、見せたことも見たこともないと思う。

　真堂先輩は首を振った。

「いいえ、それは少し違うわ。陣くんの場合、人に手を差しのべるということは無意識のうちだから……止めたって、なにしたって結局のところ首をつっこむのだわ。それこそ運命的に」

「運命的……」

「ミヤコちゃんとの出会いだって、似たようなものでしょう？」

「たしかに、そうですね」

　エニシくんが怪我をしなけければ、アタシは今ここで真堂先輩と歩いていることはないだろう。

「陣くんはきっと、そういう生き物なのね。人を助けることが運命づけられている生き物。きっと周りを振り回しても、自分を犠牲にしても、無意識のうちにそういう方向へ進むのだわ。いい歳になっても、舞ちゃんに心配されている姿が目に浮かぶもの」

　ふふっ、と控えめな笑い声が聞こえたが、真堂先輩の表情は動かない。

　荒木先輩曰く、かすかな変化が見て取れるらしいのだが……、出会って数日のアタシには難題すぎた。

　それにしても、荒木先輩はそんな感じなのか。

　エニシくんの怪我の件と照らし合わせると、その言葉は身をもって実感できた。

　でも、とアタシに一つの疑問が浮かぶ。

「でも、真堂先輩はそれでいいんですか？」

「……？」

「だって、女の子とか……助けちゃったら、もしかすると好きになられちゃうかもしれないし――あ、いえ、アタシは違いますけど」

　なんだか真堂先輩の背後に鬼が見えた気がして、アタシは急いで否定する。

　たしかに荒木先輩は優しいし、笑顔も素敵だし、料理もうまくて頼りがいがある……けど、好きとかそういうことじゃない。

「そうね……、本当に由々しき生態であることは、間違いないわ……陣くんには困ったものよ……」

　真堂先輩は悔しそうな声――を出し始めたが、それは次第に消えていき、最後には晴れた空のような声音になった。

「でもね、それが陣くんだから。そんな陣くんにわたしも救われたから文句は言えないわね」

「救われた、ですか」

「ええ。本人はまるで覚えてなかったけれど」

「覚えてなかった？」

「こんな美少女を忘れるなんて、遺憾だわ」

「た、たしかに」

　でも荒木先輩ならありえそうだ。

　あの人は、斜に構えたようなことを口にするけれど、どこか純粋な感じがする。バランスが不思議な人だ。

「きっと神様がそうさせたのね」

「そう、とは？」

「わたしが陣くんをサポートできるように調整してくれたのだわ――わたしが陣くんの周囲に集まる『悩みに気が付く』役。そして陣くんは『悩みを知らぬうちに解決している』役」

「……なんだか、真堂先輩だけ疲れそうですね」

「確かに。本当に陣くんには困っちゃう」

　全然困ってないように、真堂先輩は続けた。

「でも、そんな陣くんだからわたしは大好きなの」

「だ、大好き……ですか」

　アタシの確認のための言葉に、真堂先輩は唇に人差し指を当てた。

「内緒よ？」

「あ、はい、もちろんです」

　アタシはびっくりした。

　二度、びっくりした。

　何がって、いきなり『大好き』なんて恥ずかしい単語を聞いたことが一つ。

　そして二つ目は、『内緒』と言う真堂先輩だ。誰がどう見ても内緒どころか公然の事実である。

　でも。

　もしかすると二人にしか分からない、距離感のようなものがあるのかもしれない。

　荒木先輩も、家族のようだ、と言っていたし。

　真堂先輩の声は晴れ晴れとしていた。

「それにね、わたしは思うの。たとえば大空に翼を広げる鳥を好きになったとし――それを自分だけのものにするということは、鳥から空を奪って、カゴにしまい込むということでしょう？　それってとっても残酷だと思う」

「そうですね……」

「同時に、鳥の魅力だって消えると思うわ。大空を飛ぶからこそ、好きになった鳥なんだもの」

「真堂先輩は、つまり、人を助ける荒木先輩に恋をしたってことなんですね？」

「こ、こい」

「え？」

　真堂先輩の言葉がつまづいた。

　思わず顔を見ると、夜の中でもわかるくらいに赤くなっている。

　え？　まさか『恋』という単語に反応したのだろうか。

　大好きとか言えるのに、恋はだめなのか？

　真堂先輩は平気なふりをしていた。

「こ、こいね。そうよ、こ、こいよ」

「は、はい」

　なんだかこっちまで恥ずかしくなるくらいの狼狽ぶり。

「すみません、先輩……、大好きってことですよね」

「だ、だいすきよ！　そうよ！　わたしは陣くんが大好き！」

「せ、先輩、声が大きいですって」

　夜空に誓った恋心――王子さまに届きますように。

　真堂先輩の可愛らしい反応を見ていたら、そう思わずにはいられなかった。

　でも、真堂先輩の言葉を借りるならば――アタシはどうして二人に出会ったのだろうか。

　アタシは何を解決しなければならないのだろうか。

　胸の中で、カタカタと何かが動いていたが、アタシは気が付かないふりをした――せめて今だけは、恋する先輩の横顔を見ていたい。

　昔、初めて読んだお姫様のお話みたいに、憧憬と共に。