シンデレラは探さない。

第34話 後輩（β）

　放課後。

　レイに夕食の希望を尋ねながら廊下を歩いていたときのことだ。

　視線の先に、見覚えのある後ろ姿を見つけた。

　ゆるやかに波打つ、アッシュの髪――追いかけると、やはりエニシくんのお姉ちゃんだった。

「はじめまして。わたしは二年の真堂礼よ。あなたのお名前は？」

　レイが挨拶と共に手を差し出した。握手の為だろう。

　エニシくんのお姉ちゃんは、レイの手を不思議そうに見つめた後、意図に気が付いたようだ。

　右手を出す素振りを見せたが、そこには紙袋がぶらさがっており――ハッとしたように体を硬直させると、すぐに左手に差し替えた。

「アタシ……、一年のヤナギです。ヤナギ、ミヤコ」

「そう。なら私が先輩で、あなたが後輩ということだわ」

「あ、はい、そうなりますね……？」

「なるほど。こういう感じなのね」

　レイは一人頷いており、俺を含めた二人は首をかしげた。

　それにしても名前が分かって良かった。

　エニシくんのお姉ちゃん――ミヤコちゃんか。

　一つ年下というだけであるのに、ミヤコ『ちゃん』と妹感覚が出てきてしまうのは、長男病というやつだろうか。

　俺も手を差し出してみた。

「名前聞けて良かったよ。よろしくな、ミヤコちゃん」

「え？　あ、はい」

　慌てたように俺の手を握るミヤコちゃん。

　舞も大きくなったらこんな感じにクールになったりするのだろうか。

　いや、あいつの場合は絶対にないな。

　横に立つレイがぼそりと「ミヤコちゃん……？」とつぶやいた。

　ん？　名前は間違ってないはずだよな。

　それからまたぼそりと「レイちゃん……、舞ちゃん……」と続けた。

　どういう意味だ？　まあいいか。

　ミヤコちゃんの手を離すと、俺の手をレイの視線が追った。

　それからミヤコちゃんを見る。

　ミヤコちゃんはどこか気まずそうに、視線を下げた。

「おい、レイ。下級生に圧力をかけちゃダメだぞ」

「どの口が言うのかしら……」

　レイと言葉を交わしていると、ミヤコちゃんが声をあげた。

「あの、先輩」

「なんだ？」

「なに？」

「あ、すみません、荒木先輩です……」

　さらに気まずそうに、ミヤコちゃんは頭を軽く下げた。

「住所とお電話番号、教えていただけませんか。さすがに親が……えっと、父が、お礼を申し上げたいそうで……」

「いや、気にしなくてもいいぞ？」

　横からレイの声。

「おだまりパンチっ」

「うっ！？」

　全く痛くはないが心臓に悪い恒例のパンチが飛んできた。

　最近、レイが暴力的で心配だ。原因を特定して、更生させたほうがいいのかもしれない。

「陣くん、黙りなさい。そして住所と電話番号を吐きなさい」

「強盗かよ……」

「おだまりパンチっ」

「うっ……！　ていうか、その技を食らったら黙らなきゃいけないんじゃないのかよ……」

「文字で伝えれば良いじゃない」

「なんでそういうときだけ頭が良いんだ……？」

「失礼ね。わたし、テストの点数は毎回学年上位なのよ」

「え？　まじで？」

「陣くんはいつも真ん中くらいよね」

「なんで知ってるんだ……？」

「ふふ。わたしはなんでも知ってるのよ。知らなかった？」

　ミヤコちゃんが恐る恐る口をはさんできた。

「あ、あの先輩……」

「なんだ？」

「なに？」

「あ、いや。荒木先輩……住所と電話番号、これに書いていただけないでしょうか」

「ああ……、住所だな、わかった」

　レイの視線がなんだか怖いので、俺は手渡された紙に素直に住所と番号を記載した。

　ミヤコちゃんは手渡された紙に目を走らせると、ほっとしたように息を吐いた。

「ありがとうございます……、じゃあ後日また父からお電話行くと思いますけど、よろしくお願いします」

「ああ。そんなに大げさに考えないで良いって伝えておいてくれ」

「はい。……じゃあ、失礼します」

　サラリと流れる髪をそのままに、ミヤコちゃんは頭を軽く下げた。

　そのまま視線を上げずに、俺たちの横を通り抜けようとした。

　が、その手をレイが掴んだ。

「え？」

　ミヤコちゃんが立ち止まる。というか、進めなくなる。

「レイ、何してんだよ」

　レイは自分の行動に疑問を持つ素振りさえ見せずに、口を開いた。

「わたし、お腹空いちゃったのだけれど、その袋からおいしそうな匂いがするわ」

「あ、……はい」

　ミヤコちゃんはレイの顔を見てから、自分の手を見た。

　レイが掴んだ右手には、紙袋が下げられていた。

「おい、レイ。お菓子なら後で買ってやるから……」

　おだまりパンチが飛んでくるのを予見して腹に力を込めた。

　だがレイは微動だにしなかった。

　ミヤコちゃんは視線を下げた。

　レイの声は攻撃的ではない。

「ヤナギさん……いえ、ミヤコちゃん」

「は、はい」

　ミヤコちゃんが口ごもるのも理解できる。

　レイの視線は至近距離で受けきるには、攻撃力が高すぎる。

「わたし、それ、もらうことにする。陣くんはわたしの従者だから……持ってもらおうかしら。さ、陣くん、受け取りなさい。そしてスーパーに行くわよ。今日はハッシュドビーフが食べたい気分」

　レイの発言はどんな意味があったのだろうか。

　ミヤコちゃんのふせがちだった瞳が大きく揺れた後――顔は上げられた。

「あの、先輩……」

「なんだ？」

　レイは反応しない。

「これ……どうぞ。クッキーです」

「え、本当にお菓子が入ってたのか？　まさか手作りか？」

「……はい、趣味なので、お菓子作り」

「へえ！　凄いなー。俺、お菓子は作れないや」

「だから……その、先輩方でどうぞ、召し上がってください」

　レイは袋を受けとるつもりはないらしい。

　俺がかわりに受け取った。

「陣くんには教えなかったけど、わたし、お菓子なら少し作れるわ。チョコクッキーとか」

　俺は信じられないものを見たように、レイを見てしまったらしい。

「う、嘘ではないけれど……見栄を張ったことは認めるわ……」

「大丈夫だ。わかってたから……」

「それ以上いったら、首を締めるから」

「こんなことで殺されたくはない……」

「わたしの首を、締めるから」

「早まるんじゃない！」

　くだらない話。

　いつもみたいに時間は過ぎていく――はずだった。

「……ふふっ」

　突然、控えめな笑い声がする。

　声の方をみれば、ミヤコちゃんが手の甲で口を押えるようにして笑っていた。

　笑顔と呼ぶには少し控えめすぎる、澄んだ表情だった。

　まるで他の余計な感情を箱に閉じ込めて捨ててきたみたいな、そんな雑味のない表情だった。

「あ、いや……すみません」

　俺たちの視線を受けてなのか、ミヤコちゃんは視線を下げた。

　この子はどうも相手の目を見ることが苦手らしいぞ、とやっと気が付いた。

　なんて声を掛ければよいのか分からないでいると、俺より友達が多いレイがこう言った。

「ミヤコちゃんは笑顔が素敵ね――透き通るようで、うらやましいわ」

「え？　あ、いや、先輩の方がよっぽど綺麗だと思いますけど……」

「それ陣くんに教えてあげてくれる？」

　ミヤコちゃんは俺がしっかりと紙袋を持っているのを確認すると、緊張した面持ちで言った。

「この前は、ありがとうございました……じゃあ、また」

　そうして彼女は去っていった。

　ミヤコちゃんの背を見ながら、レイは教えてくれた。

「わたし、後輩って初めてなの。部活とか入ってなかったし」

「ああ、なるほど。だから興奮してたのか」

「乙女心パンチっ」

「――そろそろ疲れてきたろ。遅いぞ」

　弱弱しいパンチを手で受け止めた。

　レイの小さな握りこぶしを離さないでいると、レイの顔がみるみるうちに赤くなった。

　怒り心頭って奴だろうか。

「ちょ、ちょっとっ」

「乙女心パンチ、破れたり――なんてな。それにしてもレイの手は小さいな。すべすべしてるし、やっぱり日焼け止めのほかに、手袋も必要なのかな」

「ばかっ」

「うおっ！？」

　そうして飛んできたローキックは、パンチと違って地味に痛かった。