後宮青月妃伝 ―IF―

第22話 簪の真の姿

　大きく揺れた馬車が傾いていた。馬のいななきと兵士たちの怒鳴り声が聞こえる。

「何が起きたの？」

「矢を射かけられたようです。鍵を掛けて、ここにいて下さい」

　矢？　強盗か何かだろうか。窓に鎧戸を降ろし、被り布を脱ぎ捨てたユーエンの表情は緊張感に溢れている。

「馬車の女を殺せ！」

　外から聞こえた叫びの意味が一瞬遅れて頭の中に入ってきた。狙われているのは私。硬直した体をユーエンが強く抱きしめる。

「必ず護ります。馬車に護りの魔法を掛けますから安心してください」

　ユーエンはそう言って微笑んだ後、馬車から飛び出した。両手に短い剣のような物を持っていたように見えた。

　あの剣で戦うつもりなのだろうか。男たちの叫びと剣戟の音が響き渡る。

　暗闇の中、体が震える。後宮の妃が争って互いに毒や異物を仕込んだり、刺客を送るなんて漫画か小説の世界だけだと思っていた。

　鎧戸のせいで窓は暗く閉ざされていて外は見えない。馬車の周囲は妙に静かで怒号や剣戟の音は遠い。

　私はユーエンの言葉を思い返していた。ユーエンは魔法が使えるのだろうか。この異世界には魔法使いはいないと思っていたけど、この簪だって不思議な力で出来ている。

　自分の不甲斐なさが悔しい。ユーエンのように剣を持って戦うこともできない。ただ震えて助けられるのを待っているだけなんて、嫌。

　力が欲しい。この状況を変えるだけの力が。

　護られるだけの存在ではいたくない。

　私がこの世界に呼ばれた理由があるなら知りたい。

　強く願った途端に〝華蝶の簪〟から紫の光が溢れた。

『我を手に取れ』

　何の声なのか全く理解できないけれど、私は簪を引き抜いた。

「何、これ……」

　手の中の簪の花が開き、激しい雷光のような光を纏う。見る間に光は激しさを増し、馬車の中を風を伴って暴れ回る。

「嘘っ！？」

　強い風で髪が乱れ、まばゆい光が暴れ回る。がたがたと音を立てて、馬車の傾きが真っすぐになった。

『我の姿を民に示せ。真の青月妃よ』

　何が起きているのかわからない。この不思議な簪の力を見せて、私が青月妃だと知らせれば戦いを止められるだろうか。

『迷う時間はないぞ！』

　鍵を掛けていた筈の馬車の扉が開いて、外の音が流れ込んできた。

　剣戟の音と何かが当たる音は矢だろうか。ユーエンと馬車の護衛の兵士たちと賊が戦っているのだろう。初めて聞く音が怖い。

『怯むな！　願え、己が望む未来を！』

　声が私を叱咤する。……望む未来は戦いを止めて、ユーエンを護ること。覚悟を決めて歯を食いしばれば、震えが止まった。

　勢いをつけて扉から出て、横についた梯子を登って馬車の屋根に立つ。

　周囲の光景は酷いものだった。血を流し倒れたまま動かない者、腕や脚が無くなっている者が地面でのたうち、立っているのは泥と血まみれになって斬り合う者ばかり。木や草には血が飛び散り、体の一部が転がっている。

「……嘘……」

　私がこの戦いを止められるなんて思えない。

『この世界では、願いは力だ。できると信じよ』

　声は私を支える。私に射かけられた矢が紫の光で焼かれた。大丈夫。私はこの〝華蝶の簪〟に、そしてリョウメイに護られている。

「戦いを止めなさい！」

　私の声は周囲に響いた。喧騒が一瞬で静寂へと変わり、戦っていた者たちが手を止めて視線を向ける。

『我を天にかざせ』

　声に指示されるままに簪を空に向けると、紫の光に包まれた簪が一振りの剣に変化した。あれは何だと口々に男たちが叫ぶ。

「私は真の青月妃！　天に逆らう者は覚悟を持って剣を取れ！」

　剣から発する紫の雷光が私を包み、周囲には嵐のように風が吹く。皆、信じられないという表情。

　弓を持ち、矢をつがえていた男たちが最初に弓矢を捨てた。賊も兵士も関係なく、次々と剣や武器を捨てて膝を着く。

　誰もが跪く中、一人走り寄ってきたのはユーエンだった。髪も装束も血にまみれている。大きく破れた袖の下には酷い傷が見えた。

『望むなら、お前の力を使って傷を癒すこともできる』

　私の力と言われても全くわからない。それでも不思議な声にすがるしかない。

　掲げていた剣を胸に抱き、癒しを願うと嵐のように吹き荒れていた風がぴたりと止んだ。

「お願い」

　ユーエンの酷い傷を治して欲しい。今の私の願いはそれだけ。

　私の胸の奥から温かな白い光が沸き上がり、広がっていく。

　それは不思議な光景だった。優しい光が周囲を包むと敵味方関係なく流された血が消え、傷が癒されていく。傷つき倒れていた者たちも、起き上がって自分の体を確認している。

　何が起こっているのか、私にも全くわからない。ただ、皆が助かったのならそれでいいと思う。

「良かった……」

　安堵と同時に貧血のような症状が体に起きた。指の先、脚の先、髪の先から力が抜けていく。世界が回っているような眩暈がする。

　跳躍したユーエンが馬車の上に着地して、倒れようとしていた私を抱き止めた。

「大丈夫ですか？」

「大丈夫。……ユーエンが無事で良かった……」

　いつも護られるだけの私が、ユーエンを護ることができて本当に嬉しい。

　剣が元の簪に戻り、私はユーエンの腕の中で意識を失った。