第14話 試験の朝は試練の朝

 類は、センター試験受験を選択している。

 私大志望なので必須ではないけれど、本番前の助走というか、腕試しとして。ここで好成績を修めれば、志願先の選択肢が増えて受験にもいっそう有利になる。


 試験一日目の、朝。


 前日に雪が降り、当日の交通が危ぶまれたものの、電車やバスは始発からほぼいつも通りに動いているとのことで、ひと安心。


 さくらは、がんばって早起きして、玲と一緒に三人分のお弁当を作ることにした。玲は仕事。さくらはアルバイト。そして、受験の類。三人、別行動だ。


「おはよう玲、今朝も冷えるね」


 着替えと支度を済ませ、階段を下りてきたさくらの姿に、玲は驚いている。冬の寒さが厳しくなるにしたがい、さくらの起床は遅刻ぎりぎりになっていた。


「珍しいな、もっと寝ていてよかったのに。遅くまでレポートを書いていた様子だったのに。お前は、今日も神社なんだろ」

「今日からセンター試験だもん。ついに受験シーズンだけあって、受験生やその親がいっぱいくるからね、忙しいよ。私も類くんをよろしくって、神さまにいっぱいお願いしなきゃ」

「お前が受験するわけじゃないのに。それに、神聖なる巫女が、身びいきしていいのか?」

「いいの。いつもはきっちり、まじめに奉仕しているもん」

「はいはい。じゃあ、さくらはなにを作るか」

「卵焼き。三人分だから、卵を三個使ってもいい?」

「まかせた」


 玲は手際よく、お弁当の具をつめてゆく。正直、さくらが手伝うことでじゃまになっている。


 だが玲は、さくらのしたいことを許した。ふだんは玲まかせのお弁当も、類の受験の当日にだけ作りたいなど言い出すあたり、さくらの気持ちの微妙な変化に気がついているに違いないけれど、なにも言わなかった。


「こうやって、弁当を作るのも今日で最後かもな」


 玲が、しみじみとつぶやいた。


「なにそれ、どういう意味! やだ」

「なにって、そのまんまだよ。さくらは、後期の授業がほとんど終わりで、弁当の必要ない日も多いだろ? 類はもうすぐ、町家を出て行くみたいだし」

「……あ、そういうこと、か」


「ほかに、どんな意味があるんだよ?」

「だって……玲が、町家のきょうだい同居が終わり……みたいな、決定的な言い方するから」


 さくらは目を泳がせた。


「まあ、それは終わるだろ。確実に、類のやつは」


 玲は簡単に朝食を済ませると、まだ暗いうちに出勤していった。類の部屋は静かだ。まだ寝ているらしい。


 時計を見上げた。アルバイトの出勤まで、時間はたっぷりある。さくらは壁に寄りかかっていたら、少しうとうとしてしまった。


***


「……こんなところで、寝ない」


 類の声だった。


「襖を開けたら、さくらがいるから。試験日じゃなかったら、ぼくのおふとんの中に連れ込まれていたよ?」

「え、類くん」

「まだ寝ぼけているのかな? 七時三十分ですよ、さくらさん」


 今朝は、五時に起きた。玲と一緒にお弁当を作って、その玲を見送ったあと、少し休もうと思い、茶の間で寝てしまったらしい。


「時間。時間時間時間、だいじょうぶ? すぐ、朝ごはんのしたくする」

「もう並べた。さくらのほうが先に出ないと、間に合わないよ」


 ちゃぶ台の上には、朝食がととのっている。


「受験当日の朝に、家事をさせられるなんて思いもしなかった」

「ごめん、類くん」

「じゃあ、対価をいただこう。さくらからぼくにキスして。ご褒美と、今日の試験がんばってのキス」


「そんなこと……できないよ」

「できないなんて言わせない。人を使っておいて、その態度はひどいな。さあ早く。遅刻するよ?」


 類はさくらに顔を近づけて迫ると、目を閉じた。長い睫毛が揺れている。さくらは息を止めた。きれいすぎて、見惚れてしまう。


「早く。ごはんがさめちゃう」


 厳しいことばが飛んだ。さくらは意を決して類の両肩をかかえると、そっと頬に唇をつけ、すぐに離した。

 目を開いた類は、呆然とさくらを見ている。


「まさか……今のが、キス? 手の甲の次は、頬キスなんて。まったく、さくらはお子さまなんだから。ぼくが、教えてあげるよ」


 さくらの身体を畳の上に横たえ、類は唇を重ねてきた。


「だめ、類くんってば」


 どうにか、口をずらして、さくらは抵抗した。


「いい声、出すね。もうちょっと、このままでいて」


 翻弄されながらも、さくらは必死に類から逃れようと、もがき続ける。しかし類の力は強く、押し返すこともできない。

 次第に、さくらは抗うことを忘れ、いけないと思いつつも目を閉じ、類にまかせてしまっていた。類の手は、さくらの髪をやさしく撫でている。とても心地よい。溺れてしまう。


 魔法にかかったみたいだった。


「止まらない。止められないんだけど……いいよね、もう?」


 類が、さくらの耳をなぞるように触った。何度も。

 声が出そうになるのを、さくらはぎゅっとこらえる。


「るいー、激励に来たでー。今日から、センターし……」


 まったくこの絶妙なタイミングで町家の戸を開いてしまったのは、祥子だった。


「うわ、朝から激しく押し倒しとる! ひー、さすがは類やね。若っ」

「待って、祥子さん! これは、その」

「もう、せっかくいいところだったのに。この作者の作品は、いつもこうだよね! 寸止め劇場!」


 思いっきり、目撃、されてしまった。

 ふてくされながら類は起き上がり、朝食を食べはじめた。さくらも続こうと思ったが、恥ずかしながら類のキスと愛撫で身体に力が入らない。


「ちょっとさくらはん、もしかしてあんさん足腰立たへんとちゃうやろか。類のちゅうが、そないに気持ちええん? いやらしい子ぉや」


「まったくさくらは世話がやけるね。ほら、起きて」


 類に背中を押され、ようやく身を起こせた。

 心臓がどきどきと高鳴っている。悔しいけれどあのまま、どうにかなってしまいそうな気がした。


「どう? まだ、ぼくに酔っているとか?」

「ううん。もう、正気」


 さくらは黙々と、食事に集中した。

 祥子は受験の心得を、類に諭している。心配して来てくれたらしい。類は『はいはい』と適当に相槌を打ち、一応は聞く姿勢を取っていた。


 食べ終わると、お皿を片づけてさくらは自転車で出かけようとした。


「自転車は、あかん。外、見ておらへんの? 大通りまで出たら、まあなんとかなるけど」


 玲を見送ったときは暗くて見えなかったが、町家の前の日蔭道は、アイスバーンと化している。昨日降った雪が、全然とけていない。家の前だけは雪かきをしたが、足りなかった。ほとんど、マンション住まいしかしたことがないさくらには、想像を超える事態。


「どうしよう、雪をどけなきゃ。でも、そんな時間もないし」

「帰ってきてからぼくがやるよ、さくら」

「受験生にやらせられない。かぜでもひいたらどうするつもり」

「でも、遅くなればなるほど固まってしまうよ、雪は」


「じゃあ、私がお昼の休憩時間に」

「神社は近いけど、食事する時間がなくなるって」


 類には頼めない。再び『対価』なるものを要求される可能性もある。それは、避けたい。


「うちがやる。雪かき。昼間、ひまやし」

「祥子さんが?」

「へえ。その代わり、さくらは玲に自分の気持ちを早よはっきりと伝えること」

「それはいい案だね。ぼくからも、言っておくことがある。本命大学の合格発表後の週末に、ふたり旅行を予約した。そこで、さくらの全部をいただくよ」

「うわー、出た! 婚前旅行」

「私、了解していないのに、旅行へ?」

「部屋は、ふたつ取った。言ったでしょ、部屋、ふたつ取るならいいよって。甘やかな一泊旅行」


 それは言ったような気がする。だが、ふたりで旅行なんかしたら逃げられないし、承諾したことになるだろう。


「楽しみだね」


 類は余裕で笑っている。


「てゆうか、ふたりは、『まだ』なん?」

「男漁りが趣味の祥子とは違うからね。純情なさくらには、なにもかもはじめて」

「い、行ってきます! 類くん、試験がんばって」


 凍りつつある雪に脚を取られながら、さくらは歩き出した。つるつる滑る……いけない、滑る落ちるは禁句なのに。さくらは首を振った。


 それに、お泊り旅行なんて。どうしよう!


「百面相やね、さくらは」

「祥子さん? なぜ、私についてきたんですか」

「いったん、帰るところや。雪かきにも道具が必要。類に激励は飛ばしたし、まあ、あんさんとの、ディープなちゅうのほうが、何万倍もご利益ありそうやけどな。いつの間にか、ああいう仲には進展しはってたんか。顔真っ赤にして、類の唇に吸いつきはって」

「声が大きいですよ、声が。それに、吸いついてなんていません!」


「とにかく、玲には早よ言うてな。玲は、ずっと待ってはる。だいたい、固まりはったんやろ、答え」


「……はい」


 さくらは小さく頷いた。自分の心を、答えを、ふたりに早く伝えるべきことは分かっている。


「うちも、あんさんに言うておくことがある」


 祥子は、さくらを真正面から見据えた。まっすぐで意思の強い目だ。


「類と、うちが一緒に消えた、あの宵山の夜」


 それは、さくらがとても気にしていることであり、気にしたくないことでもある。


「うちは、類を見いへんかった。類とつながっとっても、類の中にある、玲の影だけを追った。類も、同じや。類は、目を閉じて、あんさんの名前をずっと呼んではった。疑うとると思うけど、あの夜だけや。うちも空しゅうてな。悪いことはしてへんから謝りはせんけど、類を許したって。あの子がかっこよく成長しはったんは、さくらがいるからやで。ほなな」


 言いたいことだけを言って、祥子は高幡家のほうに戻って行った。


 祥子は、そして類も、あの夜のことを後悔しているらしい。許して、忘れるべきなのか。ただの姉でしかないさくらには、怒る権利もないのに……と、ずっと引っかかって勝手に苦しんでいた。


 類は、さくらのものではない。玲も。



 さくらが難儀して雪道を歩いていると、社務所から電話がかかってきた。遅刻してもいいから、安全第一で通勤してくれと。


 ようやく、大きな通りまで出ると、雪はほとんどなかった。けれど、歩道のいたるところに、除雪された雪山がぽってりと築かれている。

 この調子では、観光客の出足も鈍るだろう。さくらはことばに甘え、一歩一歩確実に歩くことを選んだ。

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