同じ 鍵を 持っている ３

第4話 都に・恋の・火花・舞う②

「ちょっとお茶でも飲もうか」

　類が、玲を誘った。

　神社脇にある有名老舗和菓子店に、玲と類は移動していた。玲が類を引っ張って歩きはじめたはずだったが、いつの間にか立場が逆転していた。

　和菓子店は古い歴史を持っているものの、しっとりモダンな白壁な外観。瓦が黒光りしている。店内にも、落ち着いた雰囲気が流れており、手前には色とりどりのお菓子が並び、その奥が茶房になっていた。さくらにもお菓子を買って帰りたい、玲は思った。

　迷わず、類は喫茶スペースへと進む。

「こんにちはー」

「あらまあ、ルイくんおこしやす」

　中年のおばさん店員が類の姿を見るなり、満面の笑顔で迎えてくれた。

「こんにちは、良枝（よしえ）さん。今日もおきれいですね。いつもの奥の席、空いています？」

　かなり親しいようで、類はおばさん店員を名前で呼んだ。店員が胸につけているネームプレートには、『浜田』（はまだ）としか書かれていない。

「ま、相変わらずうれしいこと言わはる。どうぞどうぞ、もちろん」

「兄です」

　誰かと問われる前に、類は玲を紹介した。

「お兄さんか。よう似てはって。男前やね」

　似ている、と言われて柴崎きょうだいは顔を見合わせた。幼いころは、確かに似ていると言われていたけれど、指摘されたのは久しぶりだった。

「似ている？」

「こんなやつと？」

　お互い不満そうに、しかしとりあえず、類が指定した奥の席に着いた。自分の正面に、類が座っている。見れば見るほど、愛らしい顔。姿勢もいいし、しぐさもきれいで（以下略）。しかも、男ふたりで和菓子屋でお茶って……なかなか、ありえない。

　さくらのアルバイトが終わるまで、あと一時間ちょっとある。自宅へ帰るほどの時間はない。それまでの我慢だと、玲はこの諦めてこの状況を受け入れた。

「いつものお姉さんは、どないしたん？」

「今日はアルバイトなんです。天神さんで、期間限定の巫女さんをはじめたので、よかったら冷やかしてやってください」

「まあ、巫女はんアルバイト。似合いそうやね」

「今、様子を見に行ったんですけど、ほんとにほんとにかわいかったですよ～」

　と言いながら類は、求められてもいないのに、携帯で撮った巫女姿画像を店員に見せ、さくらのかわいさを賞賛して自慢する。視点がおっさん的というか、まんま『パパ』である。なんかこいつ、涼一さんに似てきたな……と玲は感じた。

「ルイくんは、ほんまお姉さんにめろめろやね」

「さくらは特別なんですよ、ぼくの」

　玲がひとこともしゃべらずとも、会話がどんどん進んでゆく。浜田さんなる店員が、あたたかいお茶とおしながきを置いて、類のコートを預かると、いったん下がった。

　コートの下に類が着ていたものは、淡いクリーム色の長袖シャツに杢グレイのベスト。下は、脚にぴったりのブラックパンツ。まさに、雑誌モデル。

　玲は、近所まで出るようなつもりで、しかも類に遭遇する予定などなかったので、スポーツブランドのパーカーにジーンズの軽装だった。差、ありすぎ……！

「……お前ら、この店にはよく来るのか」

「うん、たまにね。さくら、甘いものすきでしょ。ぼくも、疲れた頭に糖分は効くから。和菓子は、洋菓子より身体にやさしいし。ここのお店の人たち、ぼくの立場をよく分かってくれていて、すぐに席を用意してくれるところが助かっているんだ。お店には、おいしいだけじゃなくて、そういう気遣いも必要だよね。この席、ぼくとさくらの『愛の特別席』なんだから、ありがたく使ってよ。さて、なにを頼もうかな♪」

　お店の名前は玲も知っている有名店。余裕で徒歩圏内だれど、一度も来たことがない。類は情報のアンテナを張り巡らせ、ちゃっかりさくらと京都観光を楽しんでいる。受験生のくせに。

「ふうん」

　つまらない嫉妬にかられる自分を、玲は感じていた。

　超・ハイスペックな類と真正面から勝負しても、勝てるはずがない。分かっているのに、もしかしたらさくらだけは違うかもしれない、と都合のいいように考えてしまう。

「玲、決まった？　ぼくは、お抹茶と季節の生菓子」

「お、おう……」

　ケーキは焼けるが和菓子は未体験。玲は少し迷った。

　お茶席で出てくるような生和菓子。くずきり、ぜんざい。抹茶パフェや抹茶フォンデュなど、いわゆる『京スイーツ』的なものはない、正統派のお菓子屋さんである。人気のかき氷も、夏季にしか提供していないようだ。

「さくらは、わらび餅がすきだよ」

「じゃあ、それにする」

　珍しく、類はいいことを教えてくれたので、玲は飛びついた。

「あ～、引っかかった。情報代として、ここは玲のおごりね」

「なんでそうなる？」

「だって、玲の知らない、さくらの趣味を教えてあげたんだよ。対価が発生するのは、当然でしょ。良枝さーん、注文お願いします」

　こいつ、今度殴ってやる……！（主に、顔を）

　季節の生和菓子は、栗きんとんだった。栗の形に再現された栗あんが、うつくしい。崩してしまうのがもったいないぐらいに。わらび餅は、山型というか半円のドーム状。見た目はわりと地味だが、中に隠れているこしあんのなめらかさ具合が楽しみだ。

　和菓子を、丁寧にきれいに食べながら、類は笑顔になっている。食レポとかも、そつなくこなしそうだ。

「うん、おいしい。でも、さくらと食べたら、もっとおいしかっただろうなあ」

「……みやげに、買ってやれよ」

「そうする。でも、さくらって、もうちょっとぼくにやさしくしてくれたら、言うことないんだけどね。ぼくが外出から帰って来ると、おかえりなさいの次はいつも『類くん、手洗いうがいして！』だし。ごはんのあとは『食器は下げて！　水につける！』。こんなにつくしているのに口うるさいなんて、まさか伝わっていないのかな」

「まあ、それは性格上の構造というか、お前もいいかげん慣れろ」

「……で、本題に入るけれど、玲はいつ、さくらを諦めるわけ？」

　いきなり核心に触れてきた。思わず玲は、食べていたお菓子が喉につかえそうになった。わらび餅だけに、つるっといってしまいそうになった。

　この話題……家の中では、できない話だった。

「諦めない。何度でも言う。俺は、さくらの答えを受け入れるだけだ」

「頑固だなあ。さくらは、類くんに夢中だよ？　毎日見ていて、分からない？　いつも、目で追ってくれている。ぼくが笑顔を返すと、あわてて目を逸らすんだけど、かわいくて。あとは、玲をどうやって説き伏せるか、だけ。さくらはやさしいから、玲を傷つけたくないって思っている。玲の態度はさくらまかせで、後ろ向き。よくないよ。ほしいものは、奪わなきゃ！」

　そんな理屈、通用するのはこの世に北澤ルイぐらいしかいない。ああ、なんでこんな面倒な物件が弟なんだろう。いっそのこと、他人だったら割り切れただろうに。玲は柴崎家の血を呪った。

「最近……祥子と、たまに寝ているでしょ、玲？　類くん、なんでもお見通しだよ☆　秋に入ってから、再縁？　ブライダルフェアの写真に、動揺した？」

「おおお、お前。笑顔で、なんてことを……！」

　誘われてつい、祥子にふらついたのは事実。けれど、さっそく類に知られてしまうとは。

「さくらが、類くんの耳掃除をしたいって言うから、ちゃぶ台の横にある、戸棚の引き出しを開けたんだよね。いちばん下の段。あんなところに、避妊具を置かないでくれる？　潔癖なさくらに見つかったら、どうすんのさ。しかも、きょうだいの町家で」

「引き出し？　祥子が、適当にしまったのか……てか、耳掃除ってなんだ。お前、さくらにそんなことまで強要しているのか」

「いいじゃん。頼んだら、やってくれるんだし。いいよー、膝枕。それより今は、玲の話。はー、やっぱり祥子と。類くんの名推理、当たりだね。いくら聖人君子ぶっても、若き荒ぶる性欲はコントロールできないってか。まあ、男として、気持ちは分かるよ。今のさくらじゃ、対象外だもんね」

「そういうお前だって、昔はいろいろと」

「ぼくは、さくらに決めた。もう、ぶれない。次に抱くのは、さくら。さくら以外の女はいらない。玲に本気の祥子とは、よくないよ？　遊びたいなら、割り切った付き合いのできる女の子を紹介してあげるし」

　な、なんなんだ、こいつ。急に、しおらしくなった。玲は、全身全霊で冷や汗を流した。ひとつも、言い返せない。

「『さくらの代わりでもええねん』、とか口説かれた？　玲も案外、意思が弱かったね。フラれても傷つかないように、逃げ道を作るなんてずるいな。ま、そのほうがぼくには好都合だけどさ。いずれ、さくらは東京に連れて帰る。母さんもオトーサンも喜ぶでしょ。さくらをしあわせにできるのは、玲じゃない。ぼくだけ、だから。さ、そろそろ行こうか」

　さくらが好きだという、わらび餅の味はまるで味わえなかった玲だった。