吟遊詩人の歌声は呪われた王国に届くか

第22話 生きている

　だが、痛みがまたユーディアを現実に引き戻す。

「ああーっ！」

「ユーディア！」

　いつの間にかレイヴァンが帰ってきていて、ユーディアの顔を覗きこんでいた。

　朦朧としながらも、辺りを見渡す。ユーディアはベッドに寝かされている。だが海の宮の寝所ではない。ならば、先王の宮の寝所なのか。

「落ち着いて、大丈夫だ」

「いやっ、殺さないで！　殺さないでよ！」

「ころ……？」

　ユーディアの言葉にレイヴァンとシアンは表情を歪め、アガットは眉をひそめた。

「殺さないでって……どういうことです」

「……錯乱しているんだ」

「してない！　私は正常よ！　アガット、アガット！」

　腕をばたつかせて暴れる。足は気絶していた間に広げて布で縛られていたようだった。

　暴れる腕をレイヴァンが手首を握って押さえつけた。

「いやっ、いやっ、離して！　アガット、助けて！」

「舌を噛むわ、黙らせて！」

　シアンの声が足元からする。その声に応えて、レイヴァンの手が口の中に差し入れられた。

　それを、思い切り噛む。鉄の味がする。

「陛下、どういうことです！」

「お前は腕を押さえていろ！」

「だって、殺さないでって！」

「いいから押さえろ！」

　だがアガットはその命には従わず、逆に回りこんで、ユーディアの手を握った。

「妃殿下、私はここにおります。大丈夫です、私が見ております」

　アガットが小さな子どもに諭すように、柔らかな声音でそう言うと、ユーディアは途端に力を抜いた。

　それを見て、レイヴァンが口の中に入れていた手を除ける。

　くっきりと歯形がつく手を逆の手で擦る。苦渋に満ちた表情で、下唇を噛んでいた。きっとそれは、痛みからの表情ではない。

「……アガット、お願い」

「なんなりと、妃殿下」

「私の子……産湯……、注意深く……見ていて……」

　荒い息の下で、それだけを懸命に言った。

　それで何かを察したのだろう、アガットは力強く頷いた。

「ええ、ええ、お任せください、妃殿下。私はもとより、赤毛ですもの、戦いますわ」

　かつて、セクヌアウスと戦ったという、赤毛の民族。それを口にするのは不敬という他ないだろうが、彼女はあえてそうユーディアに言い聞かせてくれた。

　それがユーディアをひどく安心させた。

　痛みが断続的に、何度もやってくる。

　生まれてくる。こんなに理不尽で、呪われた世界でも。

　何度も何度も意識が飛び、だが痛みで起こされる。

「大丈夫です、大丈夫ですよ」

　アガットがユーディアに言い聞かせるように、ずっとそう言ってくれている。

「頭が出たわ。もう少しよ」

　シアンの声がする。

　生まれてくる。この、世界に。

　選んだのだ、と思った。

　この子は生まれてくることを、選んだのだ。

　それにはもう、ユーディアの意思は及ばない。

　そして。

　産声が、響いた。

　アガットがそっと手を離して立ち上がり、去っていく。ユーディアとの約束を果たすため。

「ああ、妃殿下、王子ですよ。元気な王子がお生まれに」

　感極まったのか、涙声でそう伝える。

「五体満足よ……良かった……」

　シアンがそうつぶやく。

　それを聞いたレイヴァンも、大きく息を吐いて、その場に座り込んだ。

「少々、少々お待ちくださいね、妃殿下」

　少しだけ弾んだ声で、シアンが言う。

「ああ、妃殿下が刺繍なさったおくるみを」

　荷物の中から、それを探そうとアガットがごそごそとやっている。

　産声は、まだ響いている。

　生きている。

　元気な子だと。

「早く……抱きたいわ」

「ええ、ええ、そうでしょう」

　そのとき。おずおずと、そっとユーディアの手を握る手があった。

　知っている、と思った。

　私は、この優しい手を知っている。

「……陛下」

　ユーディアはその手を弱く握り返した。

「ユーディア？」

「ごめんなさい……」

　ぼろぼろ涙が溢れてきた。

　激情にまかせて、ひどいことを言ってしまった。

　彼はずっと苦しんできたのに。

　だから掟に抗おうとしていたのに。

　この城の中で生きてきた彼にとって、それにはどれだけの勇気が必要だっただろう？

　でもどうしても、心が受け付けられなかったのだ。

　だが今、その手の温もりが、確かに愛しいと感じられた。

「謝らないでくれ。すまなかった」

「……いいえ、私も……動揺してしまって」

「ああ、ああ、そうだろう」

　レイヴァンの瞳に光るものがある。彼が泣いたのを見るのは初めてだ、と思った。

「妃殿下、さあ、どうぞお抱きになってください」

　アガットが弾んだ声でそう言って、白いおくるみに包まれた子を、ユーディアの胸元に連れてきた。

　手を差し出す。そっとその身体を、包み込む。

「ありがとう」

　自然と、声が出てきた。

「生まれてきてくれて、ありがとう」

　御子は、泣き続けている。

　生きている、と叫んでいた。

　　　　　　　　　　◇

　しばらくは身体を動かさず、ここにいた方がいいだろう、ということで、少しの間、先王の寝所に住まうことになった。

　アガットはほとんどユーディアの傍を離れず、なにくれと世話を焼いてくれた。だからほとんど不便を感じずにはいられた。

　レイヴァンも毎日時間の許す限りは、訪れてくる。

　心配していたが、母乳も問題なく出て、まるで何事もなかったかのように思えるほどだった。

　だが。

「陛下、私、海の宮に帰りたい」

　ある日、ユーディアはそう伝えた。

「ああ、そうだろう。けれど今はあまり無理して動かないほうが」

「夜になると、聞こえるんです」

　ユーディアはレイヴァンの言葉尻をひったくって、そう言った。

「聞こえる？　何が」

「誰かの、泣き声が」

　ユーディアのその言葉に、レイヴァンは息を呑んだ。

「泣き声だけじゃありません。笑い声も、叫び声も。夜になると、聞こえるんです」

「……そうか」

　彼の反応を見るに、それらは決して空耳ではない。

　彼にだって、聞こえている。言われるまで思い至らなかったのは、もう慣れてしまっているということだ。

「私、こちらの宮に、いたくない」

「そうか……そうだな。移動しよう」

　夜、赤子と共に眠ろうとすると、聞こえてくる。男とも女ともつかぬ、声。

　それらは笑い声だったり、泣き声だったり、様々ではあったが、耳を塞ぎたくなるような声だった。

　きっと、こちらの宮は、死んでいない王族たちを隔離するための宮なのだ。

　王族たちは、公に出てこないのではない。出てこれないのだ。

　仮に無事に生まれたとしても、正気を保ったまま生きていられる者は稀なのだ。

　それはそうだろう。ユーディアだって、このままここにいて、まともでいられる自信はなかった。

　ユーディアの言葉を受け、輿が用意され、慎重に、休み休み、ユーディアと赤子は海の宮に戻された。

　帰ってきたとき、ユーディアはほっと息を吐いた。

　こちらが、現実だ。

　あちらは幻覚か何かのように思えた。

　これからどうしたらいいかなど、考えたくはなかった。

　　　　　　　　　　◇

　マロウがある日、海の宮にやってきた。

「此度はおめでとうございます、妃殿下」

「ありがとう」

「ご無事にお世継ぎが生まれてきてくださって、何よりです」

　彼女もきっと、王族たちが今まで何をしてきたか知っていたのだろう。そして、一部始終を知らされたのだろう。

　ユーディアはマロウの言葉に、何か引っかかるものを感じた。

　お世継ぎ。

　その言葉は、ユーディアを暗い気持ちにさせた。

　アガットは何も訊いてこない。ただ、自身の仕事を忙しくこなしていた。

　そして。

　レイヴァンもシアンも、意図的にその言葉を避けていたような節がある。

　きっとユーディアを刺激しないよう、そうしているのだろう。

　けれど、だからと言って、いつまでも逃げることはできない。

　決断しなければ、と思った。

　表面上、何も起きていないかのように振る舞い、生きていくべきなのか。まやかしの幸せを享受しながら、ここで、この子を世継ぎとして育てるべきなのか。

　それとも。

　早く、決めなければならない。