吟遊詩人の歌声は呪われた王国に届くか

第23話 決心

　今日もレイヴァンは海の宮にやってくる。

　彼は特には何も言わない。ユーディアの手を握り、赤子の顔を覗きこみ、そして当たり障りのない話をするだけだ。

　けれど、そうして逃げていても何も進まない。

　子どもは、日々、育っていく。

　泣いたり笑ったり忙しい。

　仮面のような表情をしているのは、大人たちだけだ。

　それではいけない。

「陛下、私、外に出たい」

「外？」

「ケープが見たい」

「そうか」

　赤子をアガットに任せて、二人は庭に出る。

　レイヴァンに手を引かれ、あの長椅子に腰かける。

　今日は、ケープは見えなかった。

「陛下」

「何だ？」

「いろいろと、決めなければなりません」

　ユーディアがそう言うと、レイヴァンはぴくりと身体を震わせたあと、少し俯いて、手を組んだり離したりし始めた。

「ああ、そうだな。決めなければ。……あの子の名前もまだ……」

　彼は気付いている。ユーディアの決断に。

　けれど。

　逃げている。ごまかしている。

　でも。

　逃げてはいけない。ごまかしてはいけない。

「私、この国を、出ます」

　ユーディアのその言葉に、レイヴァンは顔を上げた。

「この子と一緒に、ここを去ります」

「ユーディア？」

　レイヴァンは手を伸ばしてきて、ユーディアの手首を掴んだ。

「どうして……」

「説明が、必要ですか？」

　ユーディアの言葉に、レイヴァンは黙り込む。

　すがりつくように、手首を引く。

　そしてユーディアの腕を両手で掴んで、叫ぶように言った。

「一人にしないでくれ、ここにいてくれ。お願いだから」

「陛下」

「頼む……」

　彼の言葉に、首を横に振った。

「私たちは、これ以上、一緒にいてはいけない」

　彼はあのとき、ウィスタリアの名を呼んだ。

　愛していたのでしょう？　あの人のことを。

　あなたが私を選んだのはなぜ？

　私が他の国からやってきたから？

　なるべく遠い血を選ぼうとしたのではないの？

　皮肉にもその選択は、裏目に出てしまったけれど。

　ユーディアはそれらの思いを飲み込んだ。

　愛されていないのかもしれない、などという疑惑を抱くこと自体、間違っているのだ。

　彼と私は兄妹なのだ。愛してはいけないし、愛されてもいけない。

　けれど、胸に湧くこの嫉妬の念はなんなのだ。

　それに。

　それまで知らなかったとはいえ、姉であるウィスタリアが目の前であんな死に方をしたというのに、悼む気持ちが湧いてこない。彼女のための涙が流れない。

　おかしい。人として大事な何かを失いつつある気がする。

　狂い始めている、私も。

　早くここを離れなければ。

「あの子は無事に生まれてきてくれたけれど、もしもそうでなかったら、あなたはどうしたの？」

「それは……」

　レイヴァンは次の言葉を発せない。それが返事だろう。

　きっと彼は、今までと同じように、赤子を殺した。

「私はこれ以上、あなたとの間に子をもうけることはできない。一緒にいてはいけない。だって私たち……」

　兄妹なのだ。

「あなたはまた、別の人を探してください。今度こそ、掟に抗って」

　レイヴァンの顔を見ることができなかった。

　見てしまうと、言えなくなってしまう。

　あの幸せな日々の続きが訪れないかと、願ってしまう。

　離れたくない。一緒にいたい。

　どうしてこんなことになってしまったのだろう。どうして。

「……どうせ」

　彼の声が、苦痛に歪んだ気がした。

「どうせ……掟には……逆らえない……逃げられない……」

　ぶつぶつと、つぶやいている。ユーディアの腕を握る手に力が篭る。尋常ではない彼の様子が、背筋を凍らせる。

　彼もまた、いつか、あちらの宮で、夜毎に泣くようになるのだろうか。

「……陛下」

　ユーディアの声に反応したように、彼はぱっと顔を上げた。

「だってそうだろう？　結局は、セクヌアウスの手の中で踊らされているだけなんだ、私たちは」

「陛下」

「どうせ逃げられないなら、このままでもいいじゃないか。そうだ。無事に生まれたんだ。あの子は世継ぎだ。そして、三人で、幸せにこの国で暮らそう」

　その言葉に、彼の腕を振り解いて立ち上がる。

「ユーディア？」

「今、自分が、何を言ったか分かっていますか？」

「何って……」

「あの子にも、あなたと同じ苦しみを与えると？　いいえ、違うわ。自分が解放されるために、あの子を差し出そうと言ったのよ」

　その言葉に反論できなかったのか、レイヴァンはまたうなだれた。

「じゃあ、どうしろと言うんだ……。このまま君が去っていくのを見ていろと？」

　ユーディアは長椅子に座る彼の前に回り込んでしゃがみ、そしてその手を取った。

　優しい手。私はあなたのこの手が好きだった。

「じゃあ、共に逃げましょう」

「ユーディア？」

「父さまと母さまは逃げたわ。そして、罰は下されなかった。であるならば、あなたが逃げても罰は下されない」

「……この国を棄てろと？」

「それ以外に、逃れる術はあるの？」

　レイヴァンはユーディアから手を離す。

「それだけは、できない」

　きっぱりとした、声。

「この国が滅ぶのならば、私も共に滅ぶ。それが私の責務だ」

「そう」

　ユーディアは立ち上がる。そう言うだろうとは思っていた。

「私、明日にでもここを発ちます」

「……決意は固いのだな」

「ええ。止めないで」

　いいえ。本当は、揺らいでいるの。

　ユーディアはその想いを口にすることはない。

　もしもう一度止められたら、ここに留まってしまうのかもしれない。

　何もかもなかったことにして、見て見ぬ振りをして、偽りの幸せの中で微笑むのかもしれない。

　でも、それは許されないことなのだ。

　だからユーディアは振り向かず、その場を去った。

　　　　　　　　　　◇

「出て行くですって？」

　海の宮に駆け込んできたマロウは、開口一番、そう言った。

　怒っているのか、泣きそうなのか、分からないような表情をしていた。

　そのときアガットには荷造りを手伝ってもらっていた。

「どうしてなんです、妃殿下。その御子はお世継ぎなんですよ？」

「いいえ、この子は私の子です。世継ぎにはいたしません」

「なんてことを……！」

　マロウは駆け寄ってきて、籠の中で寝ていた赤子を奪い取ろうと手を伸ばす。ユーディアは慌ててその前に出て、先に子を抱いた。

　驚いたのか、子どもは起きて泣き出す。

「マロウさま、お止めください！」

　アガットが駆け寄ってきて、暴れるマロウを抱いて押さえ込んだ。

「せっかく、せっかくご無事に生まれたんです、お世継ぎにするのに、なんの不都合がありましょうか！」

　アガットに押し込められても、その身体の向こうから、悲痛な叫びを出している。

　子の泣き声も、それに負けじと響いた。

「あなただって、もう知っているんでしょう、私が何者かということを」

「ええ、聞きました。でもそれが何だというのです」

「なに……」

　赤子を抱いたまま、振り向く。アガットの肩越しに、マロウが歪んだ笑いを口元に浮かべているのが見えた。

「私は、掟に逆らうのはどうかとも思っていたんです。でも、まともな御子が生まれないから、だから一度は試してみてもいいと思っただけです。そうしたら、妹だって言うじゃないですか！　むしろ、歓迎するところです」

　その言葉に、ぞっとする。身体が冷えていく。

「ご無事に生まれたんです、それでいいじゃないですか。多少、血が濃いくらいなんですか。今さらなんということはありません。それで、国民は救われるんです」

　ああ、この人ももうだめなのか、と思った。

「もう……この国全体が、おかしいのだわ」

　ユーディアのつぶやきに、マロウは笑った。

「おかしい？　何を基準に？　あなたのほうがおかしくないと、どうしてそう言えるのですか？　あなたがこの国の何を知っていると？　国を見棄てて逃げていくあなたに、何が分かるというのです。さあ、渡してください、その子を。その子は大事なお世継ぎなんですから！」

　マロウが叫ぶ。

　けれど、だめだ。決してこの子を渡せない。

　こんな中に、この子を置いてはいけない。

　子どもを抱く腕に、力を込める。絶対に、渡さない。

「マロウ」

　聞きなれた声が聞こえて、顔を上げる。

　レイヴァンがマロウの肩に手を置いていた。

「もう、いいんだ」

「でも、陛下！」

「私が許した。それで問題ないだろう」

「だって……」

　そう言うと、マロウはその場に座り込んで、顔を覆って泣き出した。

「こんなことなら、期待なんてしなければよかった。希望だけ見せつけておいて、なんてひどい仕打ちでしょう。あのとき、鏡のことなんて、伝えなければよかった。なんてことかしら、なんてこと……」

　そう言って、さめざめと泣いた。

　ユーディアは赤子を抱いたまま立ち上がる。そして、マロウに向かって言った。

「あなたが今まで私に仕えていてくれたこと、感謝しているわ。本当よ」

　その言葉に、マロウはまた更に泣き出した。理解してくれ、などとはとても言えなかった。

　レイヴァンに促され、マロウが部屋を出て行く。

　彼女を見送ったあと、彼はユーディアに歩み寄り、前に立った。

「馬車を準備させたよ。港までそれで行くといい」

「ありがとう」

「見送りだけはさせて欲しい」

「ええ」

　それだけ確認すると、レイヴァンは海の宮を出て行く。その背中を見送ったあと、ユーディアは近くの椅子に座り込んだ。

　疲れたのか、赤子はまた腕の中で眠りだしたところだった。

　アガットはほっと息を吐いて、また荷造りを始めている。

「何も、訊かないのね」

　これだけ近くにいながら、アガットはユーディアに何かを問うことはなかった。

　おそらくは、いろんなことを察してはいるのだろうけれど。

「私……、妃殿下がお休みになっているときなど、御子をあやしたりさせていただいておりますが」

　アガットはこちらに背中を向けたまま、話し始めた。

「私の髪がお気に入りのようで、引っ張ったりしてお遊びになるんです」

「そうなの」

「それで、髪を持ったままお眠りになられたり……私、それだけで充分なんです」

　そう言って、こちらに振り向いて、微笑んだ。

「だから私、妃殿下と御子のために、懸命にお仕えします。他の誰を敵に回しても」

　こんな中で、完全な味方が傍にいるだなんて。

　それはどれだけの奇跡だろう。

「ありがとう……」

　涙が溢れ出てきた。一人じゃないことが、嬉しかった。

「まあ、いけません、妃殿下。母親が泣くと、御子もそれを察知しますよ」

「ええ、ええ、そうね……」

　けれども涙は止まらなかった。

　赤子は腕の中で、すやすやと眠り続けている。