チートを貰えなかった召喚聖女は帰りたい

エピローグ

　気が付くと、暗く狭い場所に立っていた。

　足元でスマホが震えている。

　続けて通知欄がメールの着信を知らせてきた。

＜今年はいつ帰るのか...＞

　発信者名は祖父のものだ。

「えっ？！」

　帰ってきたのか？　この狭くて寒いのは自分の部屋の玄関だった。

　今は何時だ？　つか、何月何日だ？　一年も暦の違う世界に居たんだ、とうに西暦に換算することなど出来なくなっている。この部屋はまだ、椿のものなのか？

　ロックを解除したスマホは１２月２５日を表示していた。

　ぴったり３５６日が過ぎたのだろうか。

　いや、違う。足元にはホールで買ったケーキの箱、それにウィスキーの瓶が転がっていた。もしかして、時間の経過がないのだろうか？　スマホの充電だって切れていない。

　洗面所に駆け込んだ椿は、シャツの裾を引っ張り出し、お腹を晒した。

「うわぁ……」

　体には継ぎ接ぎが残っている。マジか、時間だけか。体は元のままか。時間が経たなかったのは良かったが、コレ、無駄に歳を取っただけじゃないのか。くそー。

「あっ、茜ちゃんは？！」

　急いで玄関を飛び出す。それとほとんど同時に、上階からバタバタと慌ただしく人が駆ける気配がする。急いでマンションの昇降口に向かうと、その人物とは階段で鉢合わせた。

「椿さんっ！」

「茜ちゃん、良かった。

　無事だったね」

　ペタペタと茜の体に触れてみる。うむ、ぽっちゃり気味だった茜の身体も、異世界で鍛えて引き締まった状態のままであった。やはり、向こうで暮らした時間は、我々の身体に刻まれて残ったようだ。

「椿さんも追い返されたんですか？」

「ちょっと、何処かでお話ししようか」

「椿さん、裾が」

　ああ、先程引っ張り出したままだった。

　これは『はしたない』ね。

　次いでだから、茜に体を見せておいた。

「そのままなんて、酷い……」

「茜ちゃんが気にすることじゃないよ。

　待ってて、コート取ってくる」

　部屋の前で、オートロックだったことを思い出し、蒼くなる。だが幸いにも、鍵は腰にぶら下げていた。玄関に脱ぎ散らかしていたコートを拾い上げる。財布を何処にしまっていたか思い出すのに手こずったが、何のことはなく、コートのポケットに入っていた。

　駅に向かい、近くの２４時間営業のファミレスに入る。

「そんな事になっていたんですね……」

　茜とは帰還に時間差がある事、その間に何があったのかを伝えておいた。

「マーリンさんも召喚されたんですね。

　じゃあ、今頃は私達みたいに帰っているのかな？」

　いやぁ、どうだろう。あの女神、特に妹の方が普通に還す訳がないと思う。死んで帰るのだって、女神の魔法だ。裏切りの代償はきっちり払わされている可能性がある。あの妹はなんか、性格が悪い、いやキツイ？　そんなだったし……

「茜ちゃん、魔法使える？」

「さっき、寒かったので試したんですが」

　防寒の魔法を覚えていたのか、いつの間に……

「使えなかった？」

「はい」

「私はまだ使えるみたいなんだよね」

「えぇっ」

　茜の魔法は女神の加護だ。椿には、女神の魔法が効かなかった。つまり、加護も得ることがない。どうやら、自前で覚えてしまったようだ。それこそ、異世界の加護かもしれない。まあ元より、魔法じゃなくて気功のつもりだったからね。

　茜からは帰れた安堵がにじみ出る。使命の途中で返された名残り惜しさも、椿が成し遂げたと聞いて霧散したようだ。

「良かったね、受験に間に合いそうで」

「本当に……

　でも、１年間何もしてなかったから

　他の人よりずっと大変そうで……」

「私は自力で取得したロムトス語が

　まだ使えるんだよね。

　これで小説でも書いてみようかな」

「それ、いいですね。

　私も今、思ったんです。

　調理師学校に行こうかなって」

「あー、あっちの寮では

　ずっと自炊してたんだっけ？」

「はい、結構自信あるんですよ」

　話が盛り上がってきた所で料理が届く。ふたりともハンバーグなのは、向こうではひき肉にして食べる文化が無かったからだ。いや、正直に言います、大好きです。

「あれ？」

「うん……」

　久しぶりのハンバーグの香り。期待と食欲を存分に刺激したが、一口食べたところでなんとも言えない気分になった。

「なんでしょう、

　期待したほどじゃなくて」

「味が濃いよね。

　シェロブの料理に慣れすぎたか……」

　苦笑しながら箸をすすめる２人、いやいや、久しぶりのハンバーグ、美味しいよ。

　調理師学校への入学を両親に反対されたら、助太刀すると約束をして茜と別れる。コーンスープに、白玉パフェまで食べて尚、コンビニに寄る茜、若いなぁ。

　予約確認のメールが入っていたため、実家へ帰る新幹線の指定席を取っていたのを思い出せた。明日は祖父に会いに行こう。異世界で鍛えた腕で、あの妖怪爺から一本取ってやる。

　すでに午前１時を回っていた。コレほどの夜更しは１年振りである、睡魔と戦いながら風呂を済ませて眠りにつく。嗚呼、ぐうたらとは決別しなければ。シェロブが恋しい。カミラを嫁に、シェロブを娘に持ちたかったよ……

　・・・・・

　午前８時、京都駅に立つ。

　夜明けと共に目を覚ます習慣は、現実に戻っても抜けていない。あっさり忘れるのは寂しいから、当分は習慣にしようかな。独りで食べるボソボソの食パンがやけに味気なかった。結婚など考えたこともなかったが、今では人寂しさに負けそうだ。

　祖父宅に着くと、道場から気合声が漏れ聞こえる。どうやら、おっさん共の朝稽古が始まっているようだ。近所迷惑だよな、コレ。

　まずは祖母に挨拶を済ます。現実と異世界を合わせた２年振りだからか、涙が出そうなほど懐かしい気持ちになった。

「なあに？　今日は甘えたちゃんじゃない」

　そうやって見透かされるのすら嬉しい。

「さあ、お爺ちゃんに挨拶なさい」

　促され足を踏み入れた道場では、おっさんどもが帰り支度していた。

「やあ椿ちゃん、大きくなったね」

「定番ネタ過ぎるぞ」

「おっさん臭いな」

「仕方ないだろーガハハ」

　儀式めいた中年男性たちとのやり取りを経て上座に目を向けると、祖父が瞑想するかのように目を瞑り座っているのに気付いた。

「お爺ちゃん、アレどうしたんです？」

「何かね、椿ちゃんに負けてられない

　とか言っていたけど。

　遂に１本取ったのかい？」

　そんな記憶はない。

　おっさん共を追い出すと、祖父の前で足を揃えた。

「ご無沙汰しております」

「随分と鍛えたようだな。

　見違えるようだぞ」

「今日こそ１本取れると思いますよ」

「生意気になりおって。

　どれ、試してやろう」

　ふふふ、もう力負けは絶対にないぞ。殺し合いの実戦で、精神力も鍛えた。何より、格上のカザンや魔王との稽古もある。一皮も二皮も剥けたと言っても過言ではない！！

　祖父と対峙する。

　椿が構えるのは薙刀の竹刀だ。実力差がありすぎるため、祖父には薙刀で対峙することを許されている。今日こそ、祖父の竹刀をはたき落として、薙刀を引っ張り出せるかもしれない。

　静かに魔力を、いや気を練り体に巡らす。うん、身体強化魔法が未だに使える。これは反則などでは無い、断じて。強者は自然と行っているものなのだ。ほら、その証拠に、祖父が息を呑むのが分かる。あの爺も、使っていたに違いない。歳の割に身体能力が高すぎるからな、妖怪そのものだった。その正体は今日ここに、見破られた！

「せいっ！」

　しかし、その強化した上段からの振り下ろしを、祖父は難なく受け流してしまう。

「まだまだだな。

　切っ先まで充実しておらん。

　体の内に留まっておる内は、まだまだヒヨッコだ！」

　やっぱり、魔力の気配を感じ取っている。この妖怪爺め！！

　猛烈に打ち込んでくる祖父の竹刀を、なんとか撃ち止める。だけど今は、こちらも爺の魔力を感じ取れるのだ。爺の魔力量は多くない、精々スターシャやポーシャほどだ。良し、打ち負けない。付いていける。椿にはまだ、熊モードまであるからな。いざとなったら肉襦袢で竹刀を止めてやる。

　行ける！　行けるぞ！　遂に妖怪退治が成されるのだ！！

　次の瞬間、足元に白い魔法陣が浮かび上がった。

「何だ？！」

「またこれ？！」

　間違いなく、召喚の陣だ。

　あれから２日と経っていないぞ、滅茶苦茶だ！！

　身を固くする椿の目の前で、祖父が光りに包まれて消えていった。

「そっちかい！！」

　しかし時間にして５分も経たず、再び魔法陣が浮かび上がった。椿の時も、こんなふうに消えてから、すぐに戻ってきたのだろうか？　今度のは送還の陣だろう。

　予想通りに送還の魔法陣だったようだ。

　白い光が消えると、日に焼けて少し精悍な雰囲気を増した祖父が立っていた。

「椿よ、残念だったな。

　もう少しで勝てたのになあ？」

　妖怪の魔力量がとんでもなくパワーアップしている。

「糞っ！　やっと１本取れると思ったのに！！」

　今なら異世界ボケで身動きが悪いはず！　すぐに打ち掛かるも、簡単にあしらわれた。くそー、何年居たんだ？　この妖怪に修行させたのか？　どこの女神だ！　ただの竹刀が鉄の塊のようだ。

　祖父の剣は、人柄を映す優雅なものに変わりない。ただひたすら、鋭さと強さを増していた。

　そして、いつもの通り、コテンパンにやられる椿であった。

　お終い