チートを貰えなかった召喚聖女は帰りたい

第90話 女神

　翌朝も日の出より前に目覚める。

　昨日は夜更ししてしまったが、ちゃんと起きられたようだ。

　うむ、若い若い。

　シェロブにあっと言う間に磨き上げられ、朝の支度を終える。リビングに向かうと、スターシャとポーシャが食事の支度を終わらせていた。２人はソファで仮眠を取っている、神殿へのお出かけに備えているようだ。

『よく眠れたかね』

　朝の挨拶を終えたお爺ちゃん、どこかご機嫌に見える。

『この歳になっても、

　興奮して眠れぬなどと思わんかった』

　うんうんと頷くシェロブに、ニヤリと相好を崩すお爺ちゃん。

　女神様か、そんなにか。一般には知らされていないが、一部の貴人たちには大イベントのようだ。この調子では、イカレ王も押しかけて来そうだな。椿にとっては、帰れるか帰れないかの瀬戸際なのだ、お祭りにしてもらいたくないものだ。

『さて、本日の予定だが……』

　まずは神殿に向かう。まあ、予想通りである。

　すでに神殿は女神を迎える準備も万端だそうだ。何故なら、お爺ちゃんやイオキシー大司教にも天啓があったからだそうな。それも、アレフ翁よりずっと具体的な内容で。地上の事は、地上のヒトじゃないと、女神では手が出せないからな。ポンコツ女神も、事務的な事は手が回るらしい。

『本当はツバキを女神の元へ直接召し上げたかったそうだ。

　が、できない事情があるそうでな、直接お話くださる』

『事情？』

　顕現するのに冬至の日が一番良いのだっけ。だから、急いでロムトス神殿に向かうことになったはずだ。わざわざ女神様が地上くんだりまで、面倒だろうに。

『女神の影響が少なくなるんでしょう。

　力が弱まってたりすんじゃないの？』

『逆に、余波が少ないとも言える』

　はあ、なるほど。女神ともなれば、地上に顕われるだけで影響があるのか。せっかく塞いだ霊穴に影響があっては敵わんらしい。ってまるで、惑星（ほし）が興奮して、傷口から血が吹き出すみたいな言い方だ。が、その通りなのかも。

『この惑星（ほし）も女神の子なのか』

『そういう事だの』

　どんな事情か知らないが、そこまで考慮が必要なのに下りてくるのか。

　そう言えば、アレフ翁の天啓はたった一言だったらしいが、イリヤお爺ちゃんとは会話レベルの取り交わしがあったようだ。何が違うのだろうか、お爺ちゃんに尋ねると、詳しいことは分からないが、だいたい次のような予想がされているようだ。

　女神との相性は、緑の魔力持ちが最も良いらしい。その中から、身分や魔力の多さ、信仰心など、数多の大人の事情で決めているそうな。なるほど、元王だったり、女神教のトップだったりするお爺ちゃんたちはピッタリだ。つまる所、イオキシーお爺ちゃんも緑の魔力持ちなのかもしれない。

　食事を終えた頃、ソファーの２人が目を覚ます。

　今日は休日なため、時報の鐘もないそうだ。だけど、そろそろ２の鐘が鳴る頃合いとなる。皆で神殿へ向かう。今日は、敢えて歩いて向かうことにした。１時間ほど掛かるが、それで丁度良く日が昇りきった頃に着くだろう。

　人っ子一人居ない街を歩く。

　人々の眠りを妨げないよう、心持ち静かに歩く。のは椿だけだ。３馬鹿など興奮を隠しきれない表情だ。お爺ちゃんも足取り軽く、スキップを始めそうな勢いだ。誰も言葉を発しないのは、抑えが効かなくなるからだろう。

　もう後半は小走りだった。１時間を遥かに下回る速さで神殿に着く。

　いつもと違い、白の衣装を纏う儀仗兵が見張りに立つ神殿の入り口を潜った。入り口に扉を設けない神殿も、この日は暖簾のように布を巡らして目隠しがしてある。これらの処置は、女神や椿のためではない。いつも通り、星祭の装いだそうな。

　神殿の中には、もの凄い数のヒトが居た。イカレ王を始めとする貴族連中だ。身分に託（かこつ）けて、参加せざるを得ないのだと言ってのける。なんとも厚かましい連中だ！　なんと、アレフ翁の姿まである……　どうやって着たのだ。

　まあ、シェロブか。

　イオキシー大司教を迎えに衛星都市フーリィパチを訪れた際に、ニジニ経由で神都へ戻ったらしい。椿が寝ている間に、余分に働かされたのだな、可哀想に。

　椿が中央へ至ると、すぐにそれが起こった。

『おぉ……！』

　椿のものではない白い魔力が女神像から溢れる。どよめきに呼応するかのように、像は土台ごと形を変え、ひとりの女性を形作っていった。見紛うことなき温泉おっぱい枕の女性だ。やはり、あの女性が女神であったようだ。

　女神は半裸で顕れた。

　元々、石像がまとっていた薄布一枚である。

　集まった貴族連中の目当てはコレか？　わざと像の着衣を少なくしたのではなかろうな。２度目の召喚でストリーキングを強制された椿も他人事ではない、腹が立ってきた。

　椿が糞どもを追い出そうとするよりはやく、女神が片手をあげた。

　椿が魔力を纏って着ぐるみにするように、女神が自身を中心とする部屋を作り出した。シェロブと３馬鹿がすぐに、女神に服を着せる。いつの間に用意していたんだ……

　部屋に残っているのは、イリヤお爺ちゃん、イオキシー大司教、アレフ翁に、イカレ王夫妻と、３馬鹿にカザンくらいだ。

『やれ、魔力の低い連中は追い出されたようだの』

　アレフ翁が言う。

『今頃、外で落胆しておるだろうよ』

『静かになって丁度よいわ』

　さっきまであんなに興奮していたくせに、打って変わって静かに女神の言葉を待つお爺ちゃんたち。これがON／OFFの使い分け、立派なオトナの装いだ。

　女神は、一度周りを見渡すと、まっすぐにこちらに向かってきた。

『椿、ようやく言葉を交わせます。

　よくぞ使命を果たしました』

　はい、良いように使われましたよ。

『仕方がないのです。

　貴女には魔法が効かないのですから』

　うん？　どういう意味だろう。

『召喚の折、我々は使命を帯びる者に加護を与えます。

　貴女も例外ではありません』

　貰った記憶はないが……　マーリンの鑑定にも無かったじゃん。まあ、マーリンが本当のことを言ったかは分からないけど。

『始めは貴女が拒否したと思いましたが……

　貴女の魔力に阻まれて、単純に届かなかったようです』

　ふん？

『私より、貴女の方が

　魔力的に格上だったのでしょう』

　はあ？　椿が女神より格上？

『さもありなん』

　カザンが頷く。あんなデタラメは存在しない方が良いからなとも付け加える。

『妹は大喜びでしたけれども。

　我々ができないことを成すのに、

　これほど相応しい聖女は居ないと』

　そう言えば、女神像がひとつ残っている。まだ見ぬ妹は何処だ。

『其処に居ます。

　今の貴女の体は、我が妹レーリアのものです』

　？

　マジか、椿の体は女神のもの？　大分なこと傷だらけにしたぞ？　ストリーキングまでやった。不敬過ぎない？　大丈夫？　天罰を落としたりしないよね？

『得難い才能を持つ貴女が、

　３分も経たずに殺された。

　どれだけ慌てた事か……』

　あー……　それは心配をお掛けしました。でも、完全に椿のせいではないからな！

『帰還する貴女の魂を、

　我々はレーリアの体に留め置いたのです』

　知ってか知らずか、シェロブが無駄に懐いてきた原因はそれだったか。

　きっと女神臭がしたんだろう。

『ひょっとして気付いていないのは私、

　本人だけだった？』

　気まずそうに目を逸らす面々、カザンが代表して答えてくれる。

『まあ、女神像そっくりだからな。

　黒髪なのは意表を突かれたが。

　あと、性格がアレ過ぎるしな。

　すぐに別人だと思ったよ』

　えぇ……、何度か鏡を見る機会があったが、椿はそれを自身にしか認識できなかったけど……　姉があんなゴージャスな美人なのだ、妹がそんなに地味なわけない。つか、性格がアレとか言うな。この世界の住人の大半だってアレだろうに。

　なら、他人には女神の姿に見えるのかな？　認識阻害とか、ファンタジーだし。

　これだけ東洋人顔の椿なのだ、とても姉妹には見えない。

『半分正解ですね。

　その姿は、貴女の魂に少しは引っ張られていますから』

　改めて女神像を見てみる。うむ、よく分からん。そもそも、女神像はみな顔を伏せ、目を瞑る意匠なのだ。何処かに視線を飛ばしているようなものを見たことがない。椿との共通点を見いだせるとすれば、背中まで垂れるストレートの髪くらいだ。

『さあ、貴女が帰るには準備が必要です。

　まずは、その体を返してもらいます』

　笑顔で椿の手を取る女神、そこでやっと気付いた。随分と背の高い女（ひと）だ。椿と目線が変わらない。うむ、姉妹要素、出てきた？

『と言っても、貴女には魔法が効きません』

　効かないのは多分、椿の白い魔力のせいだろう。

『ええ、貴女が生きている限り

　その魔力は巡りますから』

　ええ～、やっぱり自殺しろと？

『違います。

　妹は返して貰わないと』

　ああ、そうだった。自殺すれば、妹神様も巻き込んでしまうのか。早まらなくてよかったよ……

『さあ、すでに依代は準備されています。

　その像の手を取って……』

　写し身だという女神像の手を取る。胸元で祈るように組まれた両手の上に、椿は自身の手を重ねて置いた。すると、何かが抜け出ていく感覚がする。魔力だろうか？　魔法が効かない根本である、魔力を抜いているのかな。だが、椿の魔力は無限に溢れてくるぞ。だが、女神像も同様に、再現なく魔力を吸い取っていく。

『貴女に魔法が効くのは、その身に纏う魔力が薄いときです。

　死にかけた時や、寝ている時は干渉できたのですよ』

　ああ、覚えがある。あの温泉が干渉の結果なのだろう。結局、妹の体を殺されないように、椿が意識を失うごとに介入していたのかもしれない。そう言えば、夢で説教された覚えがあるな。内容は覚えていないが。そもそも、言葉が分からなかったのだ。

『あれ、女神様はロムトス語を話せるんだ』

『半年掛けて覚えました』

　いや、それはご苦労をお掛けしました……

『普段は魔法で、直接意識を飛ばしていたのです。

　我々が使うのは、この世界の古い言葉ですから。

　ニジニ語が最も近いでしょうか』

　ため息をつく姉神様、通訳を使うのは椿に失礼だと考えてくれたそうだ。いやいや、シェロブにでも魔法で話しかけて、椿に伝えればいいじゃん。あるものは使わないと、だからポンコツなんだよ。

　そろそろですよ、の女神の言葉通り、目の前の石像に変化が現れてきた。

　何か色が付いて、質感が出てきた。そう、石像が女神に変わっていったのだ。先程、姉神様が顕れたときと同様に、白い輻射を伴って女神に変化していった。

『お嬢様が２人に……』

『お嬢様より気品があります』

『お嬢様の残念さが際立ちますー』

　目の前に現れた女神は、椿に似ている気がするが違う。別のちゃんとした美人が現れた！　これにそっくりとか、嫌味か！　背丈はおんなじだけど！

　椿より垂れ気味の眼尻に、笑みを湛えている。

『ああーっ！！

　やっと口が利ける！！

　解放されたーーーーーー！！！』

　突然、叫びだした妹神様、何なんだ一体！

『なんとも、ツバキそっくりじゃないか……』

　失礼なことを言うカザンが、首をグリンと回転して卒倒する。女神のパンチが炸裂したのだ。腰の入った完璧なストレートだった、やるな女神……

『失礼な！』

『ここまでガサツじゃない！』

　反論する声は椿と同時だった。

『アンタが簡単に殺されるから

　こんなに苦労したんじゃない』

『事情も話さずに異世界に

　放り込まれたら、ああなるわ！』

　思わず食って掛かってしまったが、大丈夫だったか？　まあ、姉は微笑ましそうに、こちらを眺めるだけだし。大丈夫そうだ。

『まあ、体は新しくできたし、

　そのボロいのはアンタに下げるわ』

　どうやら、魔法で分離ができない事を逆手に取ったらしい。椿が自分で、外に吐き出せば良いわけだ。女神像を触媒に、椿が自身で体から女神成分を吐き出した事になるのだろう。

『さあ、アンタはもう用無しよ』

　え？　足元に現れる見覚えのある魔法陣、送還のもののはずだ。待て、魔法は効かないんじゃなかったのか？

『アンタに魔法は効かないけど、

　アンタの魔力で魔法は行使できるのよ。

　体験済みでしょ？

　たった今、たっぷり注いでくれたじゃない。

　あんたが自身を送還するだけよ』

　いやいや、待って待って。まだ、皆とちゃんとお別れしてないよ。

　シェロブ、お世話になったね、ありがとう！　お爺ちゃん、たくさん気を付けてくれてありがとう！　スターシャに、ポーシャ、カザン……　は、どうでもいいか。　ああ、カミラに会ってないじゃん！

　思いは口から出ることなく。

　視界は白へと埋まっていく。

　立ち眩みのような感覚の後、椿は暗い場所に立っていた。