タイムスリップした私が小学生時代の嫁に惚れるのは極めて論理的である

第327話 印を付けたに違いない？

　対するハイネは例によって感情を露わにすることなく淡々と、しかし妙な台詞を吐いた。

「やはりとはどういうこと？」

　反射的に聞き返していた。

「どういうことかと言いますと？」

「その言い方、まるで自分のカードがエースだと知っていたかのように聞こえるのだけれども」

「……いえいえ。何を仰るやら」

　ここで初めて明確に、死神がにやりと笑ったのが分かった。間を取ったのも意図的な行為に違いない。

「私はあなたの手札がキングであると知った上で、勝負に出たのですよ？　当然、自分のカードはエースだと信じたに決まっているではありませんか」

「だけど可能性は低い。なのに信じようと思った根拠は何？　あるの？」

「直感ではいけませんかねえ」

「その弁明を信じろと言う方が無理。そんなに都合よく行くなんて」

　やり取りがヒートアップしかけたところへ、ゼアトスが参入する。

「要するに君はハイネ君がイカサマをしたと告発したいのかい？」

「い、いえ、そこまではまだ。確証を掴んではいませんから」

　一旦、恐縮して返答する神内。続けて要請もする。

「ですが一つ、頭に浮かんでいることはあります。それを防ぐためにディーラーたるゼアトス様にお願いがございます」

「お願い？　どうぞどうぞ。遠慮なく言ってごらん。今の僕は使用人みたいなもんだしね」

「勝負に用いるカードの全交換です」

　今まで使っていたカードではなく、新しいカードで勝負したいと神内が言い出したのには当然理由がある。いわゆるがん付けを疑っているのだ。

（インディアンポーカーではまだ二回しか勝負しておらず、使ったカードは四枚だけ。けれども、ここに至るまでの六度の勝負では、カード交換が幾度も行われ、相当な枚数のカードが使われた。マークと数が分かった分だけでも結構あったはず。それに思い返してみると、ハイネはできる限り多くのカードを見ようとしていた節があるんじゃない？　カードチェンジで五枚全部を交換するなんてその最たる行為だわ。シンキングタイムを三十秒と決めている様子なのも、あれは賭けるコインの枚数に悩んでいるように見えて、実のところカードを裏から見ても区別できるよう、がん付けした傷か何かと、マーク及び数字とを結び付けて覚える時間が必要だったから。こう考えれば辻褄が合う）

　イカサマのためにがん付けしたという結論に符合する事実が、いくつか思い出される。神内は確信を強めた。

　だが、裁定役のゼアトスはちょっと渋い顔をしている。端整な顔立ちが眉間のしわで、若干怖い表情になっている

「んん？　そいつはどうかな。僕は最初に約束した。首尾一貫して勝負にはこのカード一組を用いるとね」

　威厳に関わるとでも言いたいのだろう。立場は理解できるが、現在はディーラーとしての、そして勝負の立会人としての役割を果たすことが優先されるはず。

「イカサマを暴く端緒になるんです。ぜひともカードの交換をした上で、勝負の再開をしてください。それもこのあと勝負が終わる度に、新たなカードに交換するのが理想です」

「ま、いいけど」

　随分と軽い返事でＯＫが出た。表情も最前よりは緩んで穏やかだ。

「でもさ、新しいカードにした結果、ハイネ君が別のポーカーを指定してきたらどうなるのかな？　同じインディアンポーカーの勝負になったとしても、君が思い描くような展開にはならず、あっさり勝負が付くかもしれない。ハイネ君が先ほどイカサマをしたんだとしたら、次の回、何もしてこないという選択肢を採ることも考えられるんだよね」

「私の想定する方法は、他のポーカーでも有効です。残りの五戦、すべてにイカサマを使わぬよう封じ込めることができるのなら、私の望むところです」

「……今の負けで差を縮められたとはいえ、まだ二十枚ほどリードしているんだったかな？」

「はい。極端な話をしましょう。このあと私は参加料だけ納めて降り続ければ、逃げ切れます。ハイネ氏が勝つためには、つまり私に降り続けさせないためには、一度はオールインして勝負に出る必要があります。そのときに正攻法だけでなく、イカサマも仕掛けてくる可能性は高いはず」

「君の主張はよく分かった。とりあえず、先ほどの敗戦は受け入れるんだね？　イカサマの証明は無理なようだし、君自身も負けを認めた形で話をしている」

「ええ、それはやむを得ません」

「分かった。ハイネ君はカードを新しくして勝負を続けることに賛成かね？」

「容疑を晴らす手段が思い浮かびませんし、受け入れるとします～」

　これまた簡単に受け入れた。イカサマをしばらく使わないつもりか、もしくは別の手口が用意してあるのかもしれない。

（そういえば……指に鋭い痛みが走ったあれも死神のイカサマの一つだとしたら、複数の手段を持っていると考えざるを得ない）

　まだまだ安心はできない。警戒を強める神内だった。

　ゼアトスは新たなトランプ一組を取り出し、シャッフルを始めた。

「おっと、聞きそびれていたが、ハイネ君。次はどのようなポーカーにするね？」

　つづく