タイムスリップした私が小学生時代の嫁に惚れるのは極めて論理的である

第46話 間違いのない味だったけど

「何だこれは」

　思わず呟いたのは、浮かんだデータが真っ黒だったからである。

　全くの見ず知らずの人間のデータを覗いたって、こんな風には出ない。このことは検証済みだ。だからこの真っ黒なデータには、それなりの意味があるに違いない。

　追うべきか否か、迷った。だが、躊躇している間に、男は角を折れ、建物の陰で見えなくなってしまった。と同時に、交通量が増して、簡単には向こう側に渡れなくなる。

　気になる。今し方の男と言い、昨夜からの電話と言い、何とはなしに嫌な感じがした。奥底の方でつながっているような、嫌な気配。

　ここではたと思い出したのは、私の家――岸先生のアパートの部屋に出入りした人物がいたこと。

　その不審者イコール今目撃したばかりの男ではないか？　複数の不審人物が周りをうろついていると考えるよりは、ずっと合理的でありそうな解釈ではないか。もちろん、複数の借金を重ねて回収業者に追われているとか、美人局に度々引っ掛かって複数の怖い人に追い込まれているとか、絶対にない状況とは言えない。でも、私が部屋の中や持ち物をざっと見て回った限り、岸先生がイレギュラーなところから借金をしていたなんてことはないようだし、美人局に引っ掛かった気配は微塵もない。

　一方で、ちょっと辻褄が合わないのではないかと感じる点もあるにはある。隣人の脇田さんが見掛けた小柄な人物は、私の部屋から出て来たという。つまりは、岸先生との知り合いなのか？　少なくとも、部屋に上がり込めるほどの仲であったと。まさか強盗が岸先生のあとを付けてきて、ドアの鍵を開けた瞬間に押し込んだなんてことはあるまい。いくら何でも他の住人が気付く。

　知り合いなら何でデータが真っ黒けなんだろう？　前にもした想像だが、脇田さんの話だと部屋から物音がしたというし、岸先生はそいつに暴力を振るわれて昏倒したのかもしれない。その恐怖心のせいで、データが真っ黒に塗り潰された……うぬぬ、この推測が当たっているとしたら、役立たずなシステムだ。襲われた相手のデータを全消去してしまうなんて。

　いまいちすっきりしないが、さっきの男が明らかに避けた様子だったのを思うと、小柄な人物とイコールで結んでいいはず。

　ああ、今ほど携帯端末を持っていないのを悔しく思ったことはない。さっきの男の顔をカメラで撮れていれば、脇田さんに面通ししてもらえたのに。しかし、見掛けたのは夜だったというから、確かな証言は難しかっただろうな。

　そういえば――私は重要なことを今まで雑に扱っていた、それどころか失念していた事実に気付いた。

　脇田さんの証言では、部屋から出て来た小柄な人物は、鍵を掛けて出ていったんだよ、確か。合鍵を渡すほど近しい知り合いなのか、それともそいつが勝手に鍵を持ち出していっただけなのか。

　――道端に突っ立ったまま、つい考え込んでいた。ラーメンを食べに行く途中だったことすら、すっかり忘れていたが、思い出すと急に空腹を覚えるものだ。すでにあの不審者の追跡は不可能なんだし、ここは吹っ切ってラーメン屋を目指すべし。頭を切り替え、うろ覚えの店を探し求めて、歩き出した。

　念願のラーメンは美味かった。それなのに急いで口にかっこみ、さっさと支払いを済ませて店をあとにしたのには理由がある。

　留守にしている間、アパートの部屋をどうにかされるんじゃないか？――こんな悪い想像が食事中に頭に浮かび、離れなくなってしまったのだ。

　何せ、相手は鍵を所持している可能性がある。これまでの一週間足らず、何もなかったからと、心のどこかに隙ができていたようだ。ラーメン屋に足を向ける前に、鍵のことを思い出した時点で飛んで帰るのが当然なのに。

　アパートには多分、七分ほどで戻った。全力ではないが走ったせいで、汗はかくわ、息は乱れるわ、食べた物の臭いが食道を戻って来るわで、食後のささやかな幸せは台無しだ。

　私は玄関戸の前に立つと、深呼吸して心臓が落ち着くのを待った。

　つづく