東堂兄弟の探偵録〜第三話 蛇つかい座のドール〜

六章 探偵は、ため息つくでしょう 3—5

　猛は、うなだれた京塚を見つめる。

「以前、蛭間さんが言っていましたね。蘭が祇園祭で稚児をしたときの映像。知人から見せてもらったんだと。あの録画映像を蛭間さんに渡したのは、あなたなんですね？ 蛭間さんに、蘭の人形を作らせるために。そりゃ、あの蘭だ。蛭間さんがとびつかないわけがない」

「家内がな。言うんですわ。蘭々の婿はんは三国一の婿やないとあかんて。蘭々と蘭。名前も似とるし、運命のように感じたようどす」

「それで、蛭間さんをそそのかし、蘭の人形を作らせた。その人形を手に入れる算段もした。蛭間さんが、自分が死んだあと、コレクションの人形をたくすと約束したのは、あなただそうじゃないですか。どうりで、鮭児の作ったやつ、蘭のだけ盗まれなかったはずだ。蛭間さんの作のほうが、断然、いい出来に決まってる。あなたも、見ましたか？ その人形」

「それはもう、渾身（こんしん）の出来栄えでっせ。蛭間はんの生涯でも最高傑作でっしゃろなあ」

「蘭を池に落とし、薫を交差点でつきとばしたのも、奥さんですね。おれたちは、ついウッカリ、いつもみたいに蘭のストーカーだと勘違いしてしまったが」

　あるいは谷口や阿久津の人形を作るよう示唆したのも、京塚なのかもしれない。

　かわいい孫の友達が、もっと欲しいと、妻が願えば……。

　そういえば、この人も蛇つかい座だったなと、猛は考えた。笛の音にあわせ、ゆらゆら、ゆれる蛇の頭が、意味もなく浮かんだ。

「人形を作るのは蛭間さんだが、その蛭間さんをあやつってたのは、あなただった。蛇つかいが笛の音で蛇をあやつるように」

　京塚は懇願（こんがん）した。

「お願いします。全部、わてのしたことにして、かならず自首しますよって。一週間——いや、五日でもええ。待っとくれやす」

　畳にこすりつけんばかりにして、京塚は頭をさげる。

「京塚さん……」

　猛が言いかけたときだ。

　ポケットのなかで、ケータイが鳴った。どうせクラッシュさせるからと、持たされているのは、いまだに二つ折り。それも、猛の静電気をおそれて、誰もかけてこない。このケータイが着信音をひびかせるのは、よほどのときだ。

　猛が電話をつなぐと、いきなり、蘭の声が、とびだしてきた。

「猛さん！ かーくんが見つからない」

「え？」

「昼にも帰ってこなくて。そのときは買い物でもしてるのかなって。三時ごろにメールが来たんです。急用ができたから、かわりにケーキをとりに行ってくれって。それっきり、帰ってきません」

　蘭は半泣きだ。

　猛は、あせった。

「ちょっと待ってくれ。ケーキとか、話が見えない」

「なに言ってるんですか！ 今日は猛さんの誕生日でしょ。だから、みんなでサプライズパーティをって。でも、ほんとに、かーくんがいなくなっちゃった」

　誕生日！ そんなもの、すっかり忘れてた。

「薫がいないって？」

「一人でパーティの準備してたんです。野菜切ったり、したくした痕跡がある。でも、そのあとの行方がわからない。ケータイにかけても出てくれないし。こんな日に、この時間まで帰ってこないなんて普通じゃない。かーくんの身に、なにかあったんじゃ……」

　猛は京塚をふりかえる。

　京塚は座敷を出たあと、あわてふためいて帰ってきた。

「静子がおりまへん」

　イヤな予感が急激に高まる。

　うちから持ちさられた薫の人形。以前は猛の人形と二つだったのに、今度は、薫だけ。ターゲットが薫に、しぼられたからでは……？

　猛は蘭との通話を切り、薫のケータイにかけなおした。

（たのむ。つながってくれ。薫）

　祈るような心地で呼びだし音を聞いている。

　すると、やがて、つながった。

「薫かッ？ 今どこだ！」

　一瞬、間がある。

「……大声だすなよぉ。ビックリした」

　なんだって薫は、この危急のさいに、こんなにもノンビリしていられるのだろう。ほんとに、わが弟ながら、防衛本能が欠如しているというか……涙が出そうだ。

「どこにいるんだ？」

「西寺跡だよ？ 今ねえ、もう帰るから。猛も早く帰って。んじゃ」

「待て。バカ。切るな——」

　そのときには、もう切れている。

「京塚さん。西寺跡だ」

　言い残して、猛は京塚家をとびだした。通りへ出ると、西寺跡に向かい、一直線に走っていく。

（薫。薫。薫——）

　おまえがいないと、生きてられないよ。

　夕暮れの街かど。

　道行く人が、おどろいて、ふりかえっていくほど、なりふりかまわず走りとおした。

　西寺跡の公園には、すでに街灯が、ともっていた。

　薄紫に澄んで、下方にオレンジとピンクの層をなした空が、広く見渡せる。

　人影は見あたらない。

　いや、遠くのほうで、猛の姿を見て逃げだそうとする、おろか者がいる。わが弟だ。

「待てよ！ 薫。サプライズは、もういいんだ！」

　声が届いているのだろうか？

　猛は、けんめいに走った。

　薫のそばに、もう一人、立っている。京塚静子だ。バッグから何かをとりだした。街灯の光に、わずかに、きらめく。

（やめてくれ。つれてかないでくれ——）

　ひたすら、走る。

　しかし、そのあいだにも、薫に刃が迫っていた。

　薫は起こっていることを理解できないように、ぽかんとしている。

　京塚静子のにぎるナイフの動きが、スローモーションのように見えた。

「薫——薫ッ！」

　猛は夢中で静子に、とびついた。思わず、刃をにぎる。が、痛みは気にならなかった。

　薫が、無事だから。生きているから……。

「薫……」

　静子からナイフをうばいとる。

　猛は、いまだに、ぽかんとしている薫を抱きしめた。

　よかった。まにあった。失わずにすんだ。明日も、また兄弟で生きていける。

　猛には、それが何よりのバースデープレゼントだ。