東堂兄弟の探偵録〜第三話 蛇つかい座のドール〜

五章 人形は魂を吸いとるでしょう？ 2—1

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　三村くんは帰ってこない。

　せっかく蘭さんが頑張って原稿しあげたのに。ちょっぴり残念な祇園祭になってしまった。

　そのあいだ、蛭間さんは病院で生死のさかいをさまよっていた。

　出血の量からも深手だということはわかっていた。どっかと、どっかをつなぐ動脈の一部が切れてたんだそうで……。

　僕はおみまいに行って、愛波さんから聞いただけで気持ちが悪くなってしまった。怖いのも苦手だが、痛いのも苦手。

　でも、手術と輸血で、どうにか、もちなおした。その後の回復は早い。感染症などもなく、経過は良好だと聞く。

　で、事件はというと、一つだけ進展があった。

　細野さんの経営していたアンティークショップの経理の男が逮捕された。罪状は不法進入。立川さんのマンションに侵入したのは、この男だった。猛の読みどおり。というか、猛が畑中さんに助言して、しらべてもらったら、こいつだった。

　つかまったとたん、男は白状した。細野さんが変死したんで、恐れをなしてたらしい。

　それで、だ。

　男の口から、細野さんが、ゆすられてた理由がわかった。横領だ。

　つまり、細野さんは蛭間さんとの最初の契約で、人形の売値の三割を仲介料として受けとることになっていた。百万で売れれば三十万だ。それだって、マージンにしちゃ、ちょっと、ぼりすぎると思うんだけど。

　なにしろ、相手は金にむとんちゃくな蛭間さんだ。自分の人形が、いくらで売れてるのか知らないとすら言ってたもんなあ。

　細野さんが振りこんでくる金額を通帳で確認したこと、一度もないんだそうだ。それをいいことに、細野さんは蛭間さんの名声が高まり、人形の価値が上がっても、本人には、そのことを教えなかった。以前と同額ていどしか振り込まなかったわけだ。値上がりしたぶんは、まるごと、自分のふところへ。一体につき数十万から、ときには数百万、ネコババされてたらしい。年間にすれば二千万。それが十年だから、総額二億円だ。

　愛波さんが憤慨して、訴訟を起こすと言っていた。

　立川さんは細野さんの羽振りのよさを見て疑いをもった。で、独自にしらべた。

　蛭間さんの人形をもつ博物館やコレクターに電話をかけた。じっさいの売値を聞き、蛭間さんの通帳と、てらしあわせた。電話の応対は録音されていた。通帳は、こっそりコピー。それをネタに、細野さんをゆすった。

　それらの証拠は、立川さんの東京のマンションにあった。

　でも、通帳はコピーだ。このさい、金目当ての泥棒に盗まれたていで、蛭間さんの通帳そのものを処分しよう——

　細野さんたちは、そういう相談をした。それで、東京のマンションには経理の男が。蛭間さん邸には細野さんが侵入した。

　だが、このときだ。

　蛭間邸で、なんらかのトラブルが起こった。通帳は手に入らなかった。

　僕らが駐車場で細野さんを見つけたとき、彼女がかけてた電話相手こそ、共犯者の男だ。ただ、この男は、トラブルの内容までは聞いてない。

「それにしても、ひどいなあ。立川さん。友人が食いものにされてるの知ってたんでしょ。蛭間さんに打ちあければいいのに」

　八月に入って六日。

　今日は蛭間さんのおみまいに来てる。

　蛭間さんの個部屋には、愛波さんが来ていた。蛭間さんの顔色は、すこぶるよくなってた。そろそろ退院かな。僕の話を聞いて、その顔をしかめたけど。

「立川が私をうらむのは当然なんだ。きっと復讐したい気があったんだろう」

　谷口美里さんのことね。

　そりゃまあねえ。やっぱり、うらんでたんだろうなあ。

　それで脅迫者になって、殺されて……不幸な人生だ。立川さん。

「もう、やめましょうよ。そんな話。ね、兄さん」

　愛波さんが言うので、僕らは事件の話をおしまいにした。

　かわりに、僕は聞いてみた。

「蛭間さん。退院の日は決まりましたか？」

「明日だよ。とうぶん、急な運動はさけるよう言われてるが」

「明日ですか。それは、よかった」

「ついては蘭さんを夕食に招待したいな。ささやかな退院祝いに」

　蘭さん、ご指名か。

　蘭さんが、しぶい顔するのには、わけがある。

　明日といえば、八月七日。八日が猛の二十七さいの誕生日なんで、僕と蘭さんはサプライズパーティを企画している。すでに猛の好きな焼肉パーティ用のお高い京都肉（京都産のA5ランク和牛肉）を十キロ予約ずみ。蘭さんのマンションを前日のうちに、こっそり、かざりつけようと話していたのだ。

　ほんとは三村くんも予定に入ってたんだけど。いなくなっちゃって、こまるなあ。人手不足で。

　しかし、これはチャンスでもある。

　蘭さんが、おでかけなら、猛は必ず、ついていく。そのあいだに僕一人で準備をすすめておこう。

　というわけで、蘭さんは蛭間さんの申し出を承諾した。

　僕らは病院を去った。

　自宅に帰った直後だ。

　畑中さんから電話がかかってきた。

　僕が受けた電話は、すぐに猛とかわったけど、よくない知らせだということは兄の顔を見れば、わかった。

「鮭児が見つかったそうだ。重要参考人として、警察に任意同行された」

　とうとう捕まったか。三村くん。

　僕は蛭間さんが襲われた日、三村くんを見たこと、警察には話してない。けど、出窓から三村くんの指紋が出た。蛭間さんは自分を襲ったのは、若い男のようだったと言った。さらに、蘭さんがさらわれたときの中村さんの証言がある。

　三村くんの立場は、ひじょうに悪い。

「容疑は否認してるそうだ。行方をくらましてたのは、一人旅がしたくなったからだと言ってる」と、猛は畑中さんから聞いた電話の内容を教えてくれる。

「ちがうよね。あの夜、たおれた蛭間さんの近くに立ってたんだから。姿を消したのは、あのことが関係してるよね」

「事件の日のことは黙秘権を通してる」

　僕らの仲間から、ついに逮捕者が出るのか？

　この前、猛は、三村くんが犯人という可能性については教えてくれなかった。

　ほんとのとこは、どうなんだろ。

「でも、三村くんは、そんなことする人じゃないよ。むしろ、義理がたくて、人情に厚くて、昔かたぎ」

「そうさ。だから、口をわらないんだろ」

　あッと思った。なるほど。そういうことか。

「三村くん。だれかをかばってるのか！」

「たぶんな。それで、いつのまにか自分が追いこまれて、身動きとれなくなったんだろ」

　うーむ。それは、いかにも三村くんらしい。

「そういえば、三村くん。細野さんが殺されたあとから、急に無口になったよね。なんか悩んでるみたいだった」

「あいつ、細野さんが横領してたこと、気づいてたんじゃないのか？」

　ふたたび、あッと思った。

　なんてことだ。

　当初、それで、だいぶ考えこんだりしてたのに。いったい、どうして忘れてしまってたんだろう。

「最初に蛭間さんちに行ったときだった。三村くん、細野さんと言いあらそってたんだよ。たしかねえ。『そんなこと誰にも言いませんよ』みたいなこと、言ってた」

　猛は僕の目を見て、ポンポンと頭をたたいた。また、あきれたのかなあ……。