東堂兄弟の探偵録〜第三話 蛇つかい座のドール〜

三章 死体は温泉に入りましょう 3—3

　それに、遺体の腐敗状態とかにも影響しそう。考えたくないけど。

　猛が言った。

「湯につかってたんなら、体温が下がりにくい。死亡推定時刻、わりだしにくくなるでしょうね」

　うん。兄弟シンクロ。猛も同じこと考えたんだ。

　ひとりごとのように、猛はつぶやく。

「でも、胃の内容物から、おおよその時間はわかるか」

「いやいや、夏場に湯でっせ。くせもんですわ。せやし、目撃証言が重要になってきます。君らが最後に被害者見たん、いつごろですか？」

「おれたちは駐車場で別れたのが最後ですね。電話のあと、ちょくせつ自分の部屋に帰ると言ってたので」

　あ、でも、さっき、愛波さん、言ってたっけ。

「兄ちゃん。愛波さんが、あのあと、声かけたって言ってたよね。相部屋にしてもらおうと思ってたけど、そのときには寝息が聞こえたって。あれが、何時ごろなんだろう」

「蛭間愛波さんですな。ちょうどいい。あの人たちにも話、聞かんと。行きますか」

　そう言う畑中さんのあとに、僕らはついていった。

　ぞろぞろ菊の間に行ったが、そこには愛波さんはおろか、今井さんも藤江さんもいない。

「あれ？ まさか、さきに発った？」

「いや、かーくん。荷物はある。まだ宿のなかだ」

　ほんとだ。荷物残して、どこに行くっていうんだ？

「あ、そうか。僕らの部屋か」

　そういえば、僕らの部屋の前で会ったんだもんな。ずっと待っててくれたのか。

　僕は、ちょっと、うれしくなった。愛波さん、今、行きます。

　ところがだ。猛が足止めしやがるんだよな。

「畑中さん。この向かいが、細野さんの泊まっていた梅の間です。しらべましたか？」

「ああ。そっちは現場やないしね。いちおう、鑑識がしらべたけど、もう終わったよ」

「じゃあ、なか、見てもかまいませんね？」

「かまわんよ」

　猛ぅ。現場じゃないんなら、いいじゃん。

　しかし、ここで兄弟の心はシンクロしなかった。猛は梅の間のフスマをあけて、すたすた入っていく。

　なかは菊の間と同じ六畳。そこに、ケヤキの座卓とか、衣桁とかあるわけで、三人には、せまい。一人には広い。

　細野さんは今朝、お風呂から上がってきたあとで、部屋を片づけるつもりだったようだ。ふとんが敷かれたままになっている。細野さんが、はねあげた形のままの掛けぶとんが、生々しい。

　ほんとに、ちょっと留守にするつもりだったんだな。まさか、自分が死ぬなんて、夢にも思わないで。

　僕は怖がりなんで、死体はまともに見れない。むしろ、こういうのを見ると、悲しくなるよね。

　そういう感慨を猛は感じないのか。刑事みたいな目で、部屋のあちこちをしらべている。

　ふとんのよこに寝そべったときには、何してんだ、この兄は——と思ったけど。

　猛のようすが変わったのは、ガラスまどをあけたときだ。ガラスと言っても、木組みのわくで、古い日本家屋にピッタリ。その窓から、身をのりだして、ずいぶん熱心に見てる。

　僕も気になって、近づいていった。

「猛、なに見てるの？」

「女湯」

「えッ？」

　僕の兄は女湯をのぞき見するような男だったのか？

「わあッ、バカ。バカ。猛のバカ！」

　僕は兄の胸にとびついて、こぶしを連打した。

　えい。えい。カルガモアターック！

　猛は窓わくをつかんで、僕の攻撃をかるく受けとめる。そんでもって、ガマンしきれなくなったみたいに、ふきだした。白い歯みせて、なんで、そんなに、さわやかに笑えるんだか。

「かーくん。かーくん。兄ちゃんをつきおとす気でないなら、あれ、見てみろ」

　僕にまで、のぞきをすすめるとは、なんて兄だ。みそこなったぞ。猛。

「兄ちゃん。のぞきは、りっぱな犯罪だよ」

「いいから。いいから」

　猛が指さすので、しょうがなく、僕は窓の外を見た。

「なんだ。女湯なんて見えないじゃん」

「なんや。見えへんのかいな」

「見えるわけないじゃないですか。そんな温泉宿、女性客、来ないですよ」

　いっ、いつのまに？ 両側に三村くんと蘭さんが立っていた。

　もしかして、女湯、見たかったんだろうか。三村くんはわかるとしても、蘭さんまで？ やっぱり、蘭さんも男か……。

　すると、猛に注意されてしまった。

「かーくん。ちゃんと見てるか？」

「見てるよ。女湯の生垣が見えるだけ」

　梅の間の真下は中庭になっていた。

　ひさしにかくれて見えないが、たぶん、僕らの部屋みたいな露天風呂つきの個室が、そのへんにコの字にならんでるんだろう。

　なるほど。ほんと、よくできてる。ちゃんと、どこからも風呂は見えなくなってるんだ。

　中庭の向こうにあるのが、女湯の露天風呂だとわかる。一階の屋根の端ギリギリに、男湯との境の岩が見えてるから。

　男湯は、ここからだと、完全に側面にまわっていて、見えない。

「見たんなら、いいよ」

　猛はあきたのか、ふらりと立ちあがった。部屋から出ていく。

　ほんとにもう、自由人なんだから。

　ところがだ、一階の僕らの鶴の間まで帰ると、もっと自由人がいた。

　フスマがあかないんで、なにごとかと思えば、なかから、つっかい棒がしてあった。でも、つっかい棒って、押さえてるがわは動かないけど、反対がわのフスマは動くんだよね。

　僕らが動くほうのフスマをガラリとあけると——

「ああッ、あけたらダメェッ」

「しめてぇ。目ェつぶってぇ」

　さッとフスマをしめたのは猛。

　僕はビックリしすぎて、ろうかに尻もちついてしまった。

　蘭さんは冷静。

「見ました？ 藤江さんって、けっこう胸、大きいですね。Fは確定？」

「今井さんも、ええケツやったで。パンツのCMみたいな」

「二人とも、なに言ってるんだよ」

「だって、僕らの部屋で、かってにお風呂使ってたのは彼女たちだから。まあ、自己責任かなと」

　うーむ。自由すぎる。

　僕ら、知りあって、まだ三日めだよね？ それで、許可なくお風呂に入れるもん？

「いやあ。若いっていいですなあ」

　畑中さん、むちゃくちゃ、うれしそう。絶対、合コンかなんかと勘違いされたよね。

　しばらくして、フスマは中から、ひらかれた。

「いややぁ。イケメンに裸、見られてしもた」

「自分の彼女とくらべないでよね。彼女だって、十年たったら、こうなるんだからね」

「ひなちゃんは、ええやん。体重、変われへんのやろ？ うち、四キロも太ってしもたもん」

「体重は同じでも、おなかはたるんだ。二の腕とか」

「ふとももとか？ ああん、恥ずかしいわあ。恥ずかしいけど、ドキドキしたあ」

「イケメン効果だね」

　恥ずかしいと言いつつ、お姉さんたちは、けっこう、うれしそう。

　まともなのは愛波さんだけか。いや、べつに、愛波さんの裸を見られなくて残念がってるわけじゃない。いや、ほんと……。

　ようやく、事情聴取だ。

　畑中さんから三人に、細野さんが殺されたことを説明された。

「それで、みなさんが細野さんを最後に見たのは、いつでしたか？」

　畑中さん、相手が妙齢の女性だからって、変に丁寧だ。

　しかし、ここでも、まともなのは愛波さんだけ。今井さんたちときたら、こうだ。

「あの人、途中で消えたからなあ」

「あれは、見つかったやん。ひなちゃん、『人さわがせなオバちゃん』って言うてたよ」

「そうだっけ？ おぼえてない。いつ自分の部屋に帰ったかも、おぼえてないもん」

　酔ってたからねえ。送るの大変だったよ。

　愛波さんは、さっき僕に言ったことをくりかえした。

「わたしが最後に見たのは、相部屋をたのもうとしたときです。フスマを少しあけて、声をかけたんです。だけど、寝息が聞こえたので、あきらめました」

「それは何時ごろでしたか？」

「時計、見たわけじゃないし、はっきりとは言えません。十時半をちょっとすぎてたと思います」

「なんで、十時半とわかるんですか？」

「だって、大浴場が終わるの、十時半でしょ？ わたし、急いであがって、その帰りに声をかけましたから」

「えッ？」

　僕ら四人は思わず声をそろえた。愛波さんを見つめる。

　四人の男（うち二人は、まぎれもない美青年）に注視されて、愛波さんは、うろたえた。

「な……なんですか？」

「女湯、入ったの？」

「いけませんか？」

「いや、そうじゃなくってさ。だって、その時間——」

　言いかける僕の口は、ニッコリ笑う蘭さんの手で、ふさがれた。

　酔ってるあいだの奇行の数々を、しらふに戻ってから、ばくろされるのは、誰しも、つらい。とくに刑事さんの前では。

　さりげなく、猛が話をそらす。

「その時間、おれたちも男湯に入ってたんですよ。ぐうぜんだな。そのとき、女湯に入ってたのは、蛭間さん一人だったんですか？」

「そうなんです。あんまりガラガラで、薄気味悪かったです。でも、露天風呂に行ったら、みなさんの話し声が聞こえたので、ほっとしました」

　そうか。あのとき、女湯には愛波さんが……あ、いや、ドキドキしてる場合じゃないぞ。

　これって、プチミステリーだ。

　だって、その時間、女湯は清掃中だったはずなんだから……。