東堂兄弟の探偵録〜第三話 蛇つかい座のドール〜

一章 人形は、かくれんぼしましょう 3—2

　僕らは数人ずつにわかれて、家じゅうをさがした。それはもう徹底的に。

　僕は愛波さんとキッチンをしらべた。

　流しの下はハズレ。冷蔵庫は……ハズレ。ゴミばこには生ゴミが少々。

　テーブルの上のエコバッグのなかは、カボチャとミンチか。

「蛭間さん、料理するんですね」

「兄は器用ですから。でも、そのフクロは、わたしが買ってきたんです。兄にカボチャでも炊いてやろうと思って」

「あ、うちもね。猛の好物なんですよ。なんか昔、ばあちゃんが炊いてくれたらしくって。そういえば、最近、作ってやってないなあ。夏は手がるにできるものになっちゃうから」

　今日の夕飯、カボチャでもいいかな。豚バラ肉と炊いとけば、猛はオッケー。問題は、蘭さんだな。いかに好物でも、毎日、あげだし豆腐じゃ、もんく言われそう。

「かーくん。僕のあげた食費じゃ、豆腐しか買えないんですね」

　てなぐあい。

　しょうがない。暑いけど明日は錦まで行って、高級魚ゲットしてこよう。決して食費を着服してるわけじゃないとこ、見せとかなくちゃ。

　考えてると、愛波さんが言いだした。

「東堂さんのお兄さんって、ふしぎなかたですね」

　ギクッ。もしや、これは、いやなパターンか？

「ごめん。かおるのあんちゃん……（略）」っていう、あれか？

　まだ、お友達にもなってないのに。

「そ……そうですか？」

「さっきまで、ほとんど何も、しゃべらなかったんですよ。みんなの輪の内と外の境界に立ってるみたいに。内でもなく、外でもなく、しぜんな位置で」

　猛には、そんなとこあるね。

　他人を拒絶してるわけじゃないんだけど、ちょっと一線おいたような。全体をかんさつして、必要なときには適度に入っていける位置を、いつも、さりげなく保ってる。

　それがなんでなのか、僕は知ってる。

　東堂家にかかる呪いのせいだ。

　いつでも、どんなところでも、僕の窮地に、かけつけられるように、ふだんは人とのつきあいをセーブしてる。もうそういうのが性格になっちゃってるのかもしれない。

　弟の僕としては気になるとこだ。

　もっと、あけっぴろげになってくれてもいいのにな。じゃないと、僕がいなくなったとき、猛、泣くじゃないか。

「うん。そうなんだよね……」

「なのに、人形がなくなったとたん、急にテキパキ動くから、『あれ？ こんなに、しゃべる人やったん？』って感じで」

「猛はね。いざってとき頼れるやつなんですよ」

　言いながら、僕は、終わったな、と考えていた。

　短かった。夏の恋。一瞬の思い出か。

「なんだか、刑事さんみたい」

「刑事じゃないけど、私立探偵なんです」

「え？ 探偵？ あの『じっちゃんの名に……』みたいな？」

　世代だなあ。そこで『じっちゃん』のほうじゃないんだ。

「いや、うちの専門は人探しなんですけどね。家出人とか、生き別れの家族とか。でも、殺人事件を解決したこともありますよ」

　ライバルの後押しして、どうするってもんだが……ダメだ。兄ちゃんの自慢したい！ 口が止まらない！

「え？ 殺人事件？」

「僕らが無事なのは、猛のおかげなんですよね。じゃないと死んでたっていうか」

「そうなんですか」

　ああ……これで完璧に愛波さんの心は猛にかたむいた……かな？

　まあ、しょうがない。

　だって、兄ちゃんはカッコイイんだもんね（僕も、ブラコン）。

　キッチンを調べおえて居間に帰る。みんな集まっていた。

　人形は出てこなかった。どろぼうさんは返す気がないらしい。

「なかったですね」

「戸棚や引き出しはもちろん、トイレの貯水槽のなかまで調べたよ。そっちは？」

「もちろんだよォ。まあ、書斎は人形かくせる場所、少なかったけどねえ。ケンさんは寝室でしょ？」

「徹底的に探した。床下の収納も、全部」

　と、みんな、ゴチャゴチャ報告しあう。

　猛が言った。

「戸棚のカギは、どこに保管しているんですか？」

「アトリエのカギは寝室だ。三時すぎから、みんな集まってきたが、誰一人、二階へは行ってない。それは断言できる」

　そうかなあ？

　パーティのカオス状態になってからは、それほど断言はできないと思うけどね。

　でも、まあ、僕らが来る前は、蛭間さんも蘭さんに張りついてないから、目は行き届いてたか。

　それに、なにしろガラスばりだ。みんなが監視しあってるようなもんだしね。

「アトリエのカギはってことは、こっちのは違うんですか？」

　猛は親指でリビングの飾りだなをさした。

「そこのは書斎のデスクの引き出しに入れっぱなしだ。ぜんぜん、使ったこともない」

「なるほど」

　猛は、ちょっと考える。

　こういうときに、なんか、ひらめいてることが多いんだよな。でも、教えてくれない。

「じゃあ、そのカギを持ってきてもらっていいですか？」

　蛭間さんは気のすすまない顔をした。

「引き出しのどこに入れたか、おぼえてないんだが」

「かまいませんよ。待ちます」

　しかたなさそうに蛭間さんは出ていった。ガラスのカベごしに、みんなが見守る。

　蛭間さんはデスクの引き出しをさんざん、かきまわした。あげく、手ぶらで帰ってくる。

「見つからない。どっかに、まぎれてるはずだから、あとで探しとくよ」

　猛は無言だ。

　なにを考えてるのか、わが兄ながら、その表情からは読めない。

「……しかたないですね。じゃあ、みなさんに聞きます。寝室にあったアトリエのカギ、みなさんは置き場所を知ってましたか？」

　ああ、ウットリ。ひさびさに探偵らしい兄ちゃん。最近、ミャーコとクーラーの前で、のびてること多かったから……。

「それは、みんな知っとったんちゃう？ ケンさん、べつに、かくしとったわけちゃうし」

　とまどうような口調で、藤江さんが、みんなに問いかける。

「だよね。あたしと優羽は仕事柄ってのもあるけど」

　今井さんが、自分と藤江さんを指さしながら言う。

「仕事というと、共作でもされてたんですか？」

「共作ってほどじゃないよ。たまに頼まれて、ドールの服、作ってただけ。あたしは、ほんと、たまだけど。優羽は家も近いしね」

「住所、聞いても、かまいませんか？」

　猛が言ったので、このとき、僕らは彼らの住所を知った。

　藤江さん、愛波さん、京塚さんは京都市内。今井さん、立川さんは東京。細野社長は横浜だ。

「では、こんなふうに、みなさんで集まることは、まれなんですね？」

「あたしと優羽は、けっこう自分勝手に押しかけるけどね。マナちゃんも、家事、手伝いに、よく通ってるよね」

　愛波さんは補足した。

「兄は仕事に、ぼっとうすると、三食くらい平気で抜くんです。ほっとくと、飢え死にしてしまいますから」

　猛は……それはないな。食欲大魔王。