東堂兄弟の探偵録〜第三話 蛇つかい座のドール〜

一章 人形は、かくれんぼしましょう 3—1

　3

　蛭間さんが先頭に立ち、そのうしろを猛がついていく。あとは、ゴチャゴチャだ。

　二階は三室。

　ここも、まんなかに、ろうか。両側に一室ずつ。つきあたりに一室という間取り。

　ただし、一階奥が階段だから、一階と方角は逆向き。つまり、つきあたりの部屋が玄関の真上だ。

　二階は普通の壁で、ガラスじゃなかった。

　なにげに僕は「こっちですか？」と、左手（キッチンの上）の部屋を指さした。

　すると、蛭間さんは口ごもった。

「そっちは……カギがかけてある」

　なんか、妙な間だった。

　それ以上、聞くのが、ためらわれるような感じ。

「すいません」

「こっちだよ」

　蛭間さんは右手のドアをあける。

　書斎や居間の上にあたる部分だ。

「こっちはカギかけてないんですね」

「一人暮らしなのに、無意味だろう？」

　じゃあ、さっきの部屋は？

　まあ、いいけど。うちなんか、三人暮らしでも、カギかけないし。

　蛭間さんのあとに続いて、みんなで、ぞろぞろ、なかへ入る。

　アトリエは広かった。

　大きな作業台が、まどべにある。そこからイチョウ並木が見えている。

　三畳ぶんぐらいの作業台の上には、つくりかけの人形のパーツや工具が置いてある。ガラスの目玉とかね。人形用の小さいやつが、色とりどり……。

　パーツを焼くための窯っていうのは、陶芸みたいな大きいのじゃなかった。パン屋のオーブンみたい。コンピューター制御の電気窯らしい。

　問題の戸棚というのは、部屋の一番奥にある。居間の飾りだなに、そっくりだ。もしかするとセットなのかもしれない。ガラスの両とびら。花やツル草が浮き彫りにされた木製の外面。

　三段にしきられた内部には、三十センチ前後の人形が数体。

　一番下の段は他より高さがとってある。五十センチ近い大きめの人形が、かざられている。蛭間さんの作だ。あの今にも動きだしそうな、人間っぽい子たち。

「この人形は新作ではないんですね？」

　猛が問う。

　蛭間さんは皮肉な笑みを見せた。

「彼女たちは私の生活のために売られていく子たちだ。どうだい？ お父さん、わたしたちを売らないでって声が聞こえるだろ？」

「すいません。おれはアーティストじゃないので」

「ああ。君は人形の声が聞こえないタイプの人か」

　僕は聞こえるよ。猫とも話せる。

「心配しなくても、この子たちには魂は入ってない。以前、ヨーロッパでモデルにした子を量産しただけだからね。だから、みんな画一的な顔だろ？」

「つまり、精魂こめて作った作品じゃないと？」

「現実的な対訳をすると、まあ、そう」

　やっぱり、芸術家は変わってるなあ。

「カギを見せてもらえますか？」

　猛が言うと、蛭間さんは上着のポケットから、小さくて装飾的なカギをだした。猛はビニールをした手でカギを受けとる。

「アンティークなんですね。単純な形だ」

　うん。丸い筒に二、三本、突起がついてるだけ。

「まあね。ピッキング犯なら失笑するんだろうな。これまで盗難の心配したことなんて、なかったんだ」

「ピッキング犯なら噴飯（ふんぱん）ものかもしれない。でも、一般人なら、どうかな。こういう古いカギは、そのへんの金物屋なんかじゃコピーしてくれないでしょう。合鍵を作っておいて利用するのは、ムリそうだ。このカギを使って、戸棚をあけたってことです」

　猛はそう言って、カギを見たあと、とだなに手をかけた。ガラス戸は、すんなり、ひらいた。たしかに、ドロボウにカギをあけられている。

「問題の人形は、どこに置いてあったんですか？」

「ここだよ」

　ちょうど、まんなかに一体ぶんのスペースがある。

「大きい人形だったんですか？」

「四十二センチ」

　よくわからないけど、ビスクドールにしては大きいと思う。

「誰が動かしたにしろ、それでわかったのかな。その人形が新作だと」

　僕は気になって、言わずにいられなくなった。

「その子を気に入ったから持っていったとかじゃないの？」

「新作発表の日に新作だけ持っていったんだ。ねらったんだと思うぞ」

「まんなかにあったから、目についたとか？」

　すると、蛭間さんが言った。

「いや、誰でも、ひとめで、それが新作だとわかったはずだ。だが、気に入って持っていったとは思えない。わたし以外には、なんの価値もないからね」

　ひとめでわかるけど価値がない……どんな人形だ？

　猛が聞いた。

「どんな人形ですか？」

　兄弟のシンクロ率高し。

「私がモデルなんだよ」

　僕は青ざめた吸血鬼顔の蛭間さんを見つめた。そりゃまあ、陰気すぎるのをのぞけば、ノーブルな英国紳士風と言えなくもない。けど、あの夢見るような目をした女の子の人形たちのなかでは、あきらかに異色。著名な作家だから、名前だけで売れるとは思う。金銭目的って可能性はある。

　とはいえ、そんな人形、僕は欲しくないな。かわいくない。

　蛭間さんは僕らの顔を見て、笑った。心の声、もれてたかな？

「最初から売り物にするつもりじゃなかった。実験なんだ。魂の処遇についての研究というか」

「それは、どういう意味ですか？ 訳してください」

　兄ちゃん。もうちょっと言葉に気をつけようよ。アーティストは繊細なんだから。

「うん。君たちは私のウワサは知ってるかな？」

　訳してくれるんだ……。

「三村から聞きました。悪魔と契約したとかなんとか。もちろん、デマですよね？」

　つかのま、蛭間さんは、ちんもくした。なんでた。デマじゃないのか？

「……もちろん、デマだ」

　ですよね。ほっ。

　だが、蛭間さんは続ける。

「ただ、まったくのウソっぱちでもない。モデルが死んだのは事実だ。私の人形はモデルの魂を吸いとるんだ、なんて世間じゃ言うらしいじゃないか。これは実験なんだよ。もし、これで、私が死ねば、ウワサは真実だってことになる」

「なるほど。逆に何も起こらなければ、ウワサはデマだったってことになる——というわけですね？」

「そう。でも、その人形が消えたんじゃな。まさか、自分でカギをあけて出ていったのかな？ 私の魂を吸いとりつつある」

　いやだ……魂を吸いとり、自力歩行する人形。ホラーだ。

　ところが、猛は力強く断言した。

「それは不可能です。蛭間さん」

「なぜ？」

「たとえ、人形が動けたと仮定してもですよ？ とだなのカギは外からしか開閉できない。中から、あけることはできないんです。だから、人形を持ちさったのは人間です」

　蛭間さんは絶句した。

　たぶん、ふだん相手にしてる人たちとは勝手が違いすぎて、あきれたんだ。

「君……なんだか、すごいな」

　その言葉は僕には『君、ロマンがないね』と聞こえた。

「論理的に考えただけです」

　猛は現実主義者だからね。といって、科学万能主義じゃない。

「じゃあ、現状はわかりました。とりあえず、どこかに人形が落ちてないか、みなさんで探しましょう」

　人形がそのへんに落ちてるわけがない。これは猛の温情だ。

　蛭間さんが訴えないって言ってくれてるんだから、今のうちに返しとけっていう、メッセージ。

「そうだね。では、いちおう、カギはしめておこうか」

　蛭間さんが要求したので、猛がカギを渡す。そのカギをカギあなに、さしこんだ蛭間さんは顔をしかめた。なんだったのか。

「まあいいよ。今さらカギは必要ない。じゃあ、手分けして、さがそう」

　たなの中の人形のいなくなったスペースに、蛭間さんはカギを置く。